Я забрал Вано в десять вечера. Он жил в точно таком же кубике, как и я, только вместо видов природы предпочитал ставить неясные и мрачные абстракции. Его жилище было выдержано в темно-серых, почти черных тонах. Но известно, что чисто черный запрещен Комитетом по состоянию психического здоровья, поэтому Вано разбавил темно-серый ярко-оранжевыми полосами на стенах и диване, и кислотно-зелеными деталями кухонной мебели и столешницы. Сочетание получилось дикое, может круче, чем в иных закрытых клубешниках. В ванной и спальном уголке на смену серому основным тоном был сиреневый в невероятном сочетании с какими-то неоновыми пятнами, будто разбрызганными по стенам. Сам автор этого творческого хаоса был незаметным пареньком невысокого роста, как я уже говорил, довольно худощавый, даже с использованием модов. Он вообще не очень запаривался на своей внешности, пожалуй, только прыщи всегда прятал, а вот трехдневную жидкую щетину иногда забывал или не считал нужным убирать. Его широкие острые плечи сутулились, и он ровным счетом ничего не делал, чтобы исправить осанку, за исключением обязательных к исполнению упражнений от остеопата. Когда-то у Вано было слабое зрение, но родители помогли ему получить грант на операцию, собрав миллиард документов, подтверждающих профессиональную пригодность Вано к разработке софта и необходимость коррекции зрения. Мне кажется, что они потратили на взятки и израсходовали больше человеко-часов, чем эта операция стоила бы без гранта. Однако, оперироваться без подтвержденного разрешения может быть подозрительно и неблагоприятно для карьеры, а родители Вано были люди осторожные и предусмотрительные. Так что, зрение у моего кореша было как у дивного мифического орла или сокола или совы какой-нибудь. Но даже с таким острым зрением он не видел собственной серости и легкой неопрятности. Скользнешь по такому взглядом и сразу забудешь. Хотя, в его случае это было довольно удобное свойство, практически идеальное для нелюдимого интроверта, предпочитающего общение с кодом виртуальному общению с девушками.

Я забрал Вано ровно в десять вечера – это давало нам почти четыре часа в подвалах Моссо или Россо, минус время на дорогу и разные предосторожности. Мы добрались на скутере до одного из зданий парковки, примыкающего к бизнес- и развлекательному центру КуШесть. За парковку в вечерние часы здесь не надо было платить, к тому же, после рабочего дня тут было достаточно желающих оставить свой транспорт, и наше присутствие не вызывало подозрений. Оставив скутер, я спрятал парковочный талон во внутреннем кармане своей псевдо-кожаной куртки, и мы с Вано выбрались из муравейника парковки. Сначала мы поехали с какой-то парочкой до средних этажей торгового центра, там пересели в лифт с северного конца здания, построенного в форме шестигранника, и на нем уже спустились на наземный уровень. Я точно знал дорогу, да и Вано тоже, поэтому не сговариваясь, мы быстро, но не торопливо пересекли дорогу, свернули налево, затерялись в едва освещенных переулках и задних дворах огромного КуШесть. Оставив громаду комплекса позади, мы дошли до Точки. Точками, или точнее Точками Отправления назывались пункты связи, через которые можно было анонимно заказать рикшу. Наша точка представляла собой подвальное помещение за грязноватыми дверьми. Я ввел код на двери, и она распахнулась совершенно бесшумно, несмотря на ржавчину и массивность. Внутри была крошечная темная комната ожидания с парой просиженных диванов. Мы были единственными посетителями. Вано сел и уставился на свои руки. Наверно, немного нервничал перед употреблением МГБ38999. Я ввел код пункта назначения на табло и вложил требуемую сумму в аппарат, принимающий деньги. Иного способа оплаты здесь не существовало. Только эти крошечные пластинки с металлическим блеском и множеством голограмм могли дать хоть какую-то надежду на приватность сделки, на отсутствие яркого электронного или биологического следа. Конечно, если бы нас надо было вычислить любой из служб безопасности, они бы это сделали ли в два счета, но к счастью, два малолетних почти-все-еще школьника не представляли для них интереса.

Через полторы минуты прибыл рикша. Смешное название. Говорят, раньше так называли перевозчиков на трехколесных велосипедах или каких-то подобных древних средствах передвижения. Наш рикша был полностью автоматизированным: довольно новая модель городского скутера, рассчитанная на двоих ездоков, со встроенным искусственным интеллектом, заранее вбитым адресом и проложенным маршрутом. Ходят слухи, что работники городской доставки хотят запретить рикш, якобы те отбирают их хлеб, не дают трудиться во благо СтарСити и вообще, неэтичны в использовании, так как не имеют контролера качества доставки в лице хомо сапиенса из плоти и крови. Как ни крути, человеческое эго еще слишком велико для того, чтобы признать превосходство машин над собой. Но хорошо, что пока рикши еще не были под запретом – ведь благодаря развитой бюрократии рассмотрение любых заявлений, даже поступающих от профсоюзов, занимало чуть менее чем вечность.

Скутер домчал нас до Россо за 8 минут 46 секунд. Прекрасно. Россо. Это не совсем город в городе, хотя те, кто регулярно приходит в Россо, любят называть себя его жителями. Это не гетто, но и не увеселительный центр. Туда непросто попасть человеку извне. Там нет насилия, по крайней мере, не зарегистрировано ни одного случая. Россо похож на лабиринт крошечных подземных клубов, эдаких клубов по интересам. Прийти в Россо можно только по рекомендации другого члена, выполнив ряд условий: возраст, рейтинг приглашающего, отсутствие любых профессиональных или личных связей с определенными организациями, ну и конечно психологический портрет и биохимический слепок. Меня сюда привел Вано, кто ж еще. Мой дорогой софтовый гений, идеально вписывающийся в подземный мир Россо. Клубы, в которые он ходил, были сложноваты для моего понимания, хотя иногда я составлял ему компанию в СиМинусМинус, Хэпл, или в Окне. Там собирались мальчишки и мужчины, девушек было гораздо меньше. Они мало общались между собой, хотя некоторые имели очень занятные моды БДП, но все как один яростно набирали пальцами сообщения или код со своих хитроумных гаджетов или рубились в ВиАр.

Сегодня мы шли в гораздо более попсовое место. Я хотел немного оттянуться в Высотке: у них отличные ВиАр эффекты, приятная музыка, достаточно сложная и многослойная чтобы было интересно и Вано, ну и конечно разношерстная публика, включая классных девчонок, которые не прочь оставить свои контакты для виртуального свидания. Рикша доставил нас на установленную мною точку: ровно 50 метров от входа. Отсюда мы должны были пройти 50 шагов, не мешкая, но и не суетясь достать МГБ38999 и незаметно употребить на ходу. Это был пероральный стимулянт, все просто. От момента приема до начала действия предполагалось 179-183 секунды. Каждый из нас знал, что делать. Приятно иметь друга, который в определенных ситуациях мыслит и действует как второй я. Левая рука, карман, мятная горошина с каплей МГБ38999, незаметное движение руки ко рту, мгновенное растворение при контакте с мальтазой и готово.

У входа уже толпилось человек шесть-семь, одна компания как раз оплатила вход, кажется, с виртуалки. Ну не знаю, каждому свое, но я точно не собирался светить свою виртуалку в Россо. Может, они слишком глупы или их родители слишком богаты, и все просто закрывают глаза на похождения малолетних отпрысков. 115 секунд. Перед нами остались три девчонки. Наврядли под стимуляторами, скорее всего просто первый раз пришли – уж слишком громко визжат, проходя по тонкой двухметровой рейке над медленно текущей лавой. Рейка дернулась, две девчонки дружно и весело заверещали, третья отшатнулась и сделала два шага назад. Нет, ну давайте без фокусов. 102 секунды. Подруги стали махать ей, подбадривать, но девушка, казалось, не слышала их. Впав в ступор, она таращилась на горячую лаву под ногами и не делала ни шага. 98 секунд, чертова дура, шагай. Наконец одна из подружек вернулась к ней и взявшись за руки, все они побежали в стену шумного водопада. 69 секунд. ВиАр эффекты тут на высоте, но сейчас это чуть не сыграло с нами злую шутку. Пройти в Высотку под стимуляторами практически невозможно – для этого и нужна тонкая рейка. Каждый идет над новой реальностью, всегда полной мнимой опасности. Оступился – в клуб не попадешь, а попадешь скорее всего в органы безопасности при малейшем подозрении на употребление стимулянтов. Также невозможно пронести их с собой – сканер мгновенно распознает и проверяет на легальность все, что является реальным предметом, а не частью мода. Поэтому тут критично четкое планирование. Я протянул в щель слева от входной двери две банкноты: за себя и за Вано. Машина задумалась. Ну давай же. 36 секунд. Наличности оставалось ровно на два напитка и на рикшу до СтарСити, а времени пройти в клуб – совсем в обрез. Наконец проявилась рейка и для нас. 28 секунд. Ну так банально, идти в Высотку по небоскребу. Я пропустил вперед Вано, вдруг МГБ38999 долбанет моего худощавого друга чуть раньше расчетного времени. Расставив руки в стороны, Вано бочком пошел по рейке. Медленно, но уверенно. Как-то слишком медленно. Давай чувак, 21 секунда. 18 секунд. 14. Он внутри. Моя очередь. 12 секунд. Проклятый ветер. Ненавижу ветер за его свободу и силу, помноженную на непредсказуемость. 8 секунд. Треть пути позади, я уложусь. Еще шаг… Ах ты ж ебушки-воробушки! МГБ38999 вдарил так, что я покачнулся и чуть не сорвался с рейки. Какая сволочь дала такую погрешность??? В целых 7.389 тысячных секунды! Так, с этим будем разбираться позже, сейчас надо как-то пройти оставшиеся 63,89 сантиметра. Ветер уперся мне в грудь плотно-осязаемым кулаком, глаза застилали слезы, ощущение ужаса быстро разворачивалось от нижней части живота все выше и выше. Я не пройду! Чувак, ты должен! Не хватало еще так глупо попасться буквально накануне полета к дикарям. Я сжал зубы так, что хрустнула челюсть и, забыв дышать, сделал три четких ровных шага. Вот теперь еще 2 секунды должны были бы быть в запасе, подумалось мне. Рейка исчезла. Появилось взволнованное лицо Вано. Я прошел.