– Вот, держи, угощайся! – Велим протянул коробку с кексами, как бы извиняясь за неудавшуюся шутку. Алла жест оценила и, глядя жадным взглядом на пирожные с розовым кремом и цветными вафельными трубочками сверху, не удержалась и потянулась за угощением. Старик же, намурлыкивая себе под нос песенку, поставил на стол всю коробку и облизал слегка испачканный палец.

– Ну, дорогуша, с чем тебя отправили?

– Вот, – Алла протянула книгу свободной рукой, – отклонение от линии.

– Давай… посмотрим, что там.

Старик с осознанием дела прошмыгнул за огромный шкаф, разделяющий кабинет на две условные зоны, и принялся со скрипом передвигать довольно увесистые предметы, устроив настоящий погром. Что-то с громким звуком упало на пол, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Доедая вкусное угощенье, она наблюдала, как круглые чехлы катились по полу, присоединяясь к остальному разбросанному хламу.

Что происходило в этот момент за стенкой, Алле приходилось только догадываться, и она с интересом рассматривала кабинет старика, утопающий в солнечных лучах. Большие круглые окна с деревянными подоконниками были уставлены цветами и располагались так высоко, что девушка, встав на носочки, могла разглядеть лишь кусочек голубого неба. Кабинет Велима, как и все остальные комнаты, расположенные на южной стене министерства, выгодно отличался от основных помещений наличием естественного освещения, что придавало пространству особенное ощущение уюта и тепла. Чуть не уронив глиняный горшок, девушка снова переместила своё внимание на предметы вокруг, взгляд её терялся в немыслимом беспорядке, пытаясь зацепиться за что-нибудь привычное. Полки ломились от каких-то баночек, коробок, книг, непонятных фигурок и инструментов. На стенах висели деревянные механизмы, о назначении которых ей приходилось только догадываться. Небольшие табуреты и металлические подставки, хаотично размещённые по углам, были заставлены цветами, немытыми чашками и другим барахлом, а некоторые из них и вовсе покрыты толстым слоем пыли. Всё вокруг, включая большой стол в центре, за которым сидела Аллочка, казалось игрушечным и миниатюрным, что вполне соответствовало габаритам хозяина этого кабинета.

Девушка, захватив с собой ещё один кекс, подошла к стене напротив двери. Та, на удивление пустая и не загромождённая никакой мебелью, вмещала лишь несколько рамок по краям и имела небольшой выступ посередине. На немногочисленных полотнах красовались композиции из сухоцветов, рядом можно было увидеть картины маслом или вышитые крестиком пейзажи. Алла с интересом уставилась на деревянную фреску с глубокими рисунками берёзовой коры, очень любопытно замаскированными под стволы деревьев. Изображение казалось очень живым, и ничего подобного девушка раньше не встречала.

– Нравится? Я делал, – немного смущаясь, окликнул Велим, явно желая услышать критику в адрес своей работы.

– Красиво… И очень необычно… – ничуть не слукавила Аллочка. – А это? Тоже вы? – она указала пальцем на композицию из пуговиц.

– Да, долго коллекционировал, и вот… – старик не договорил, и его рассказ прервал крик девушки, которая обернулась на странные хлюпающие звуки со стороны шкафа.

– А-а! – вскрикнула она, вжавшись в стену и схватив косу в охапку. – Что это?!

Велим на мгновение растерялся, не ожидая такой реакции на своего питомца, который лениво облизывал с морды остатки розового крема.

– Это Добрыня, мой пёс, – пожал он плечами. – Вполне себе безобидный и не кусается.

Алла испуганно смотрела на остатки кексов, которые только что стояли на столе. Последняя вафельная трубочка хрустнула в зубастой пасти, нагнав ещё больше жути, а нежные сливки капали с огромных клыков на пол.

Тем временем Велим вытаскивал из-за шкафа тяжёлую деревянную лестницу. Визги Аллочки его по-доброму развеселили, и с лица старика не сходила глуповатая улыбка.

– Успокойся, он не тронет.

– Это было бы очень кстати, – немного обиженным голосом пробурчала девушка.

– Ко мне, малыш! – проверяя прочность установленной лестницы, бросил Велим.

– Ничего себе малыш! Да он с вас ростом!

– Да и я невелик! – старик действительно был на голову ниже Аллы, которая, в общем-то, не отличалась большими размерами. Но хрупкая сотрудница смотрелась слишком уж беззащитно рядом с зубастым зверем, который, надо признать, явно не желал ей ничего плохого и сам немного испугался такой бурной реакции на своё появление. Добрыня перебирал лапами, виноватые круглые глаза бегали из стороны в сторону, уши повисли, хвост прижался к спине, а на загривке вдоль позвоночника во все стороны предательски торчали острые шипы, демонстрируя явные признаки испуга. Пёс послушно подбежал к Велиму и присел рядом. Старик рукой похлопал его по спине, поглаживая белоснежную шёрстку.

– Всё хорошо, мой друг, успокойся, – слова возымели эффект, и виноватая морда стала слегка веселее, шипы на загривке сжались в круглые холмики, еле различимые под густой гривой, и, клацнув зубами о пол, Добрыня свернулся клубочком у ног хозяина. – Давай посмотрим, что там у тебя.

Алла испуганно оглянулась в поисках книги, совсем забыв причину своего визита. На её счастье, она лежала на том же месте и не пострадала.

– Держите, – девушка подошла к старику, который одной ногой уже стоял на лестнице, установленной по центру пустующей стены.

Он взял книгу и неожиданно поменялся в лице. Задумчивый взгляд пронизывающе оценил, по всей видимости, знакомый экземпляр, и приятное удивление легло на улыбчивое лицо Велима.

– Эта же та самая! – восторженно пробормотал он.

– Та самая?

Старик крепко прижал книгу к груди, затем поднёс близко к лицу и полными лёгкими вдохнул запах кожи и старой краски. Пальцами проскользнул по идеально ровным швам на краях обложки, исследовал надпись, расположившуюся по центру медными буквами, жадным взглядом исследовал переплёт из черной кожи, наслаждаясь каждым изгибом блестящего материала, и, открыв книгу, с трепетом провёл рукой по желтоватым листам, медленно перелистывая одну страницу за другой. Насладившись процессом, он закрыл книгу, перед этим уложив поверх первой страницы кожаный язычок с медной бусиной, который в качестве закладки торчал снизу, из-под страниц.

– Это моя первая. Столько воспоминаний…

– Вы помните все книги? – удивлённо спросила Алла.

– Нет, милочка. Только эту, – Велим поднялся по лестнице, добравшись до небольшой прямоугольной ниши в центре стены, раскрыл книгу ровно посередине и поместил её в углубление.

Первые несколько секунд ничего не происходило, затем страницы ожили и невообразимым образом начали разворачиваться, превращаясь в огромный холст. Листы открывались, занимая всё больше и больше пространства на стене, и создавали единое полотно из старых страниц, плотно прилегающих друг к другу.

Спустя время всё затихло.

Старик вытащил заранее приготовленную лупу из кармана и начал изучать содержимое.

Массивная и неуклюжая на первый взгляд лестница оказалась очень даже функциональной. Небольшими рычагами на подставке для ног Велим очень умело и непринуждённо управлял положением стремянки, делая её то выше, то ниже, а колёсики на ножках позволяли так же беспрепятственно передвигаться вдоль комнаты и полностью изучить развёрнутый на всю стену лист.

Алла, которая всё это видела впервые, стояла, раскрыв рот от удивления. Подойдя ближе, она разглядывала полотно, исчерченное тонкими линиями, которые хаотичным узором входили друг в друга, пересекались, расходились и снова соединялись в небольших точках. Всё это очень походило на карту, только не было на ней ни названий городов, ни рек, ни лесов, только дороги… Бесчисленное количество дорог.

– Она движется! – воскликнула Алла, заметив яркую точку в правом углу.

Старик тут же опустился вниз.

– А-а, вот ты куда убежала! Нашлась, чертовка! Эта книга была куда послушнее, когда я видел её впервые!

Через лупу Велим наблюдал, как лист напитывался чернилами, создавая движущуюся линию. В паре миллиметров от неё невооружённым взглядом можно было разглядеть три жирные точки красного цвета. Линия медленно огибала их и, вопреки предположениям Аллы, создавала свой путь на воображаемой карте, что, в общем-то, было совершенно ожидаемо для старика. Он занырнул рукой в растянутый нагрудный кармашек, достав оттуда нечто вроде карандаша, навёл лупу на конец линии и ухватил её, не пуская дальше. Чернила остановились, но по лицу Велима несложно было догадаться, что это стоило ему немалого труда. Сделав волевое усилие, старик очень медленно повёл линию в сторону, выиграв секундное противостояние, и остановил её у ближайшей красной точки. Сначала нехотя, но в итоге сдавшись под напором, чернила потекли по указанному направлению. Красное пятно на листе налилось чёрным цветом, и, не заставив себя долго ждать, новый отросток вырос с другой стороны, снова вырисовывая себе новый путь.