А самое интересное даже не это. А то, что на этом огромном лугу, являющимся «охотничьими угодьями» для ниаи и работорговцев, живут млекопитающиеся тигры. Да, именно Млекопитающиеся! Это не ошибка в написании наименования класса позвоночных⁷⁶, а констатация факта. Молоком они питаются, ну, не исключительно, а преимущественно. Вообще, здесь под классическое разделение «хищники – травоядные» подпадают только рыбы, принципиально не употребляющие пищу животного происхождения, и ракокрабы, также принципиально, но наоборот. Тигры существуют в симбиозе с местным крупным рогатым скотом. Кошки перемещаются по бескрайним лугам, раскинувшимся на сотни, может, и тысячи километров, от леса и реки до низких гор, которые находятся дальше по берегу моря, и от этого моря до высоких гор, где-то в отрогах которых находятся истоки реки и ее притоков. Кошки идут за стадами, или стада за кошками – не столь важно как я понял, бывает по-всякому. А важно то, что тигры защищают травоядных от других хищников и за это пользуются привилегией три раза в день употреблять одно из любимых лакомств домашних кошек – молоко. Уж кто кого «одомашнил» сказать сложно, то ли тигры коров, то ли наоборот, но и тех и других такое положение более, чем устраивает. Встреченная нами в ущелье семья тигров, скорее всего, выполняла миссию разведчиков, идущих перед стадом, направляющимся к морскому берегу. Любят местные коровки иногда полакомиться солеными водорослями, так что такие перекочевки явление обычное. А разведчики либо ликвидируют мелкие опасности, которые могут подстерегать стадо, либо предупреждают о крупных.

Люди и тигры друг к другу относятся абсолютно индифферентно, их интересы никак не пересекаются и не конкурируют. За исключением одного общего врага, птицеящеров, при встрече с ними кошки и люди становятся почти друзьями. Рапторы тоже являются существами всеядными, но всеядны они в самом неприятном смысле для окружающих. Любят разнообразить свое меню и коровами и тигрятами и людьми. Впрочем, как люди и тигры, так и коровы, вполне отвечают ящерам взаимностью и с удовольствием лакомятся «курятиной». В обычном своем состоянии рапторы могут быть опасны только для отбившихся от стада животных или очень маленьких и неготовых к встрече с ними групп людей, обычно новоприбывших. Это потому, что ящеры, хоть и охотятся стаями, но довольно небольшими, встреченная нами группа из пяти особей среднетипичная. Семья тигров или отряд охотников вполне способны такому количеству рептилий успешно противостоять. У каждой такой стаи есть своя территория, а детенышей обычно только-только хватает на пополнение естественной убыли от неудачных столкновений с тиграми и людьми. Но не всегда. Иногда случается так, что рождается очень много молодых рапторов, к моменту их взросления вся доступная растительная пища на территории стаи выедается под чистую, и эта орда «саранчи», могущая насчитывать несколько десятков животных, начинает перемещаться в поисках пищи, уничтожая все на своем пути. Тогда не поздоровится всем встречным, будь то коровы, их тигриная охрана, люди, да и другие рапторы, каннибализмом ящеры тоже не брезгают. Кстати, встреченная и истребленная нами пятерка, скорее всего, и была одной из удирающих от «саранчи» стай, без особой необходимости кочевать ящеры не любят. По мнению Снежаны «саранчу» следует ожидать где-то через один-два дождя, передвигается она не очень быстро, по мере истребления растительной пищи. Куда она направится предсказать невозможно, то ли по берегу реки к поселку, то ли на луг.

Про «сильных глупых краснокожих» Снежана почти ничего не знает. Появляются они в лесу и на лугу очень редко, а вообще, живут где-то в районе высоких гор и с ниаи практически не пересекаются. При попытке поймать все же встреченных «краснокожих», они никогда не убегают, а бросаются на охотников и дерутся с яростью берсерков⁷⁷. Так что ниаи, при наличии выбора, с ними не связываются, краснокожие крупнее и сильнее голубокожих, а безрассудная ярость делает их опасными даже для подготовленных ловцов людей.

«Большие волосатые люди» довольно часто появляются в лесу и никогда на лугу. Они самые крупные представители человекообразных, но и самые неразвитые. Ведут себя совершенно непредсказуемо, могут убежать даже от одного ниаи, а могут наброситься на целый отряд охотников. Они тоже могут быть опасны, поскольку очень сильны, и, нападая, неожиданно прыгают на жертву с дерева. По деревьям они лазают превосходно и так же отлично маскируются в них, поскольку покрыты шерстю серого цвета, такого же, как стволы деревьев и перья ящеров. Такой «волосатый человек» вполне способен свернуть шею даже раптору, если неожиданно сверзится на него сверху. Впрочем, живут они, в основном, на другом берегу реки, и они единственные из человекообразных, кому удается там выжить. Другой берег – царство гигантских ящеров. Ниаи изредка отправляли туда экспедиции и даже как-то пытались основать поселок, но, в большинстве случаев, такие опыты заканчивались весьма печально. Ни каменное оружие, ни оборонительные технологии голубокожих были абсолютно не в состоянии противостоять огромным динозаврам. Снежана сама их не видела, но, судя по тому, что слышала от соплеменников, эти твари размером значительно больше 10 метров и имеют совершенно пропорциональную своей величине прожорливость и кровожадность. Для ниаи этот факт является чрезвычайно печальным, поскольку со стороны другого берега из-за особенностей рельефа притоков в большую реку впадает очень мало, зато множество речушек заканчиваются в бессточных озерах, богатых ценными солеными водорослями. Это и послужило одной из причин попытки ниаи закрепиться поближе к морскому побережью – чрезвычайная опасность экспедиций на озера за необходимой солью. Рапторы на левом берегу тоже обитают, но там они, вместе с «волосатыми людьми», составляют низшую часть пищевой цепочки.

Путь на тяжелогруженом медленном катамаране от ручья до поселка был долгим. Зато я узнал много интересного об окружающем мире у моей симпатичной спутницы. Снежана уже освоилась с катамараном и не хмурилась каждый раз, когда опускала весло в воду, от несоответствия результата приложенных усилий ожидаемому, как сначала. Так что, и посмотреть приятно на такую приятную девушку и поговорить.

⁷⁶ Млекопитающие – класс позвоночных животных, вскармливающих (питающих) своих детенышей молоком. Александр образовал наименование для тигров по тому же принципу, но не молоком питающие, а сами им питающиеся, вот и получилось – «млекопитающиеся».

⁷⁷ Скандинавские воины, отличающиеся неистовостью и огромной силой в сражениях.

Ну вот, мы и дома. И сразу начали раскрываться маленькие тайны первобытного быта, как до того великие, географические. Снежана принялась стряпать. Вернее, мы вместе. Я занялся приготовлением вымечтанной ящерицы-гриль, куриный супчик завтра сварю, еще второй столовый прибор ваять надо, на это сил уже нет. Снежана взяла один из котлов, размяла в нем несколько клубней травы, туда же высыпала несколько горстей пылевидной сердцевины, добавила немного светло-зеленой жидкости, воды и соленых водорослей. Полученную тестовидную субстанцию она ровным слоем размазала по котлу и поставила его на «медленный» огонь. Вскоре получилась изумительная на вкус огромная пряная лепешка. Соскучился я по хлебу, что не говори, так что уважила. Моему творению тоже отдали должное, не сказал бы, что курица, ближе к индюшке, но по вкусу вполне прилично. Особо сил на разговоры уже не было, выяснил только, что светло-зеленая жидкость является соком ягод лианы и используется как многофункциональная пищевая добавка. Кстати, темно-зеленая проторезина тоже добывается из лианы, только из стебля. Что не растение или животное тут, так просто мечта генетика, все имеет массу полезных и трудносочетаемых в природе свойств. Не менее невероятно, чем, например, сам факт моего попадания сюда. Но, если все эти невероятности, как положено по теории, перемножить, то полученная меганевероятность будет такого порядка, что…