Чем больше девушка говорила, тем лучше я ее понимал. Она была не дикой и примитивной, как мне показалось сначала, это были всего лишь начальные «сложности перевода». Наивная она немного, но далеко не глупая. И не людоедка, что обрадовало больше всего. Тем временем, выгрузив первую тушку, мы перебрались в катамаран и отправились за оставшимися. Катамаран Ниаи, вопреки моему предвкушению восторга, не понравился. Управлять им было, действительно, менее удобно, чем пирогой, но его преимущества я ей рекламировать не стал, тем более, что вслух она не возмущалась, а гребла себе спокойно, на лице, впрочем, все было написано.

Надо ее порадовать немного. Я же ей имя обещал, а то «Ниаи», «девушка» – не в супермаркет пришел, соплеменница теперь, все-таки. Как же ее назвать? Пятницей⁷² как-то пошло, да и не уверен я, что сегодня именно пятница, и не людоедка она. Нефертити? Похожа? Да. Но как-то слишком пафосно и отдает нафталином⁷³. Надо какое-нибудь красивое женское имя, чтобы ей подходило. И человеческое, понастольгирую. Ассоциаций с земными знакомыми не хочу, значит, надо еще и редкое. Голубокожая и довольно сдержанная. Нет, не лед, хотя, по цвету кожи и напоминает больше всего, да и нет такого имени. Слишком воздушная, грациозная, ловкая.

– Снежана.

Девушка вопросительно обернулась. Ну да, имена и названия местным гуглом не переводятся.

– Это твое имя – Снежана.

– Спасибо, Господин Камня. Оно что-то означает?

– Ты знаешь, что такое снег? Снежинки, легкие и пушистые, падающие и блестящие на солнце?

– Да, Господин Камня, я помню, давно, не здесь. Красиво, а потом холодно. Но сначала снежинки всегда тают, им нужно набрать силу, нужно время.

– Снежана – не потому, что холодная, а потому, что красивая, как снежинка, ты поняла?

– Да, я поняла, Господин Камня, ты дал мне хорошее имя, как часть себя. Господа Камня всегда только берут – нашу жизнь, нашу кровь, смерть, берут все. Они так должны делать, я знаю, а ты не должен?

– Снежана, а ты не могла бы не называть меня Господином Камня? У меня тоже есть имя. Вот тебе хотелось получить имя, тебе нравится, когда тебя им называют, и всем нравится, и мне тоже. Меня зовут Александр.

– Хорошо, Госпо… Александр. А что означает твое имя?

– Защитник людей⁷⁴.

– Это хорошее имя, сильное. Ты сильнее, чем Господин Камня, он защищает только Камень, только себя, а ты – людей. Люди – это такие, как ты?

– Да, но не только. И такие, как я, и ниаи, и другие, если только они люди.

– Я поняла, люди – разные, и их нужно защищать. От ящеров? Да, надо. А от других людей? Если воюют ниаи из одного поселка и из другого, кого защищать? А если ниаи и другие люди?

– Защищать от зверей. От тех, кто как ящеры. Если люди как ящеры, то они не люди – звери. А какие люди, не ниаи, еще есть?

– Есть похожие на тебя, но слабые и глупые. Есть люди с красной кожей, они сильные, но тоже глупые, никогда не убегают, всегда сражаются до смерти. Есть очень большие волосатые люди, они как звери, боятся огня. Ниаи умнее и сильнее, они ловят глупых и отдают их Камню. И есть люди с каменной кожей, их нельзя убить, они сильнее ниаи, такие, как те, что пришли на большой лодке. Кого защищать?

– Видишь этих ящеров? – мы как раз доплыли до места битвы у ручья. – Они – звери, когда они сильнее и хотят есть, то едят слабых. И люди, когда они сильнее и делают со слабыми то, что хотят – тоже звери.

– И ниаи как звери?

– У человека, в отличие от ящеров, есть выбор. Он может быть зверем, а может стать человеком. Иногда для этого нужно время, как снегу, которому нужно набрать силу. Помнишь, ты говорила?

– Да, я помню… и я поняла, что еще значит мое имя. Я буду сильной, – Снежана сказала это очень серьезно. – Ты дал мне хорошее имя.

Погрузив оставшиеся две тушки, мы отплыли назад, в поселок. Я попросил Снежану рассказать мне поподробнее еще и про других людей, не ниаи, и, заодно, про тигров, ящеров, ну, и кто тут еще обитает и где. И мне интересно и она от философии отвлечется, а то больно задумчивая стала, зря я ее, наверное, «загрузил» на тему «Человек! … Это звучит гордо!»⁷⁵, сразу так, без подготовки.

⁷¹ Принцип, характерный для феодальной раздробленности. В силу него подданный был обязан верностью только по отношению к своему непосредственному господину и ничем – к любому вышестоящему сеньору, даже если это сам король или император.

⁷² Имя, которое дал Робинзон Крузо, титульный персонаж романа Д. Дефо, спасенному им людоеду.

⁷³ Широко применявшийся в СССР инсектицид против моли. «Отдает нафталином» – фразеологизм, означающий что-то древнее, пыльное, извлеченное из старого шкафа.

⁷⁴ Переводов имени Александр существует великое множество. Буквально с древнегреческого – «защитник-мужчина».

⁷⁵ Фраза из монолога Сатина. Пьеса «На дне» М. Горького.

Кроме ниаи она знает еще четыре разных расы.

«Похожие на меня, но слабые и глупые» появляются, в основном, на лугу. Их проще всего ловить, поэтому ниаи и ловят их чаще и охотнее, чем других. На луг, когда нужны жертвы, отправляются охотничьи партии. Именно такую возглавлял Второй, тот самый мертвый воин, которого я нашел. Жертвы уже давно не приносили, и Господин Камня решился на жертвоприношение соплеменницы. Он забрал у Снежаны старое имя и отправил ее в поселок собирателей, расположенный недалеко от истока ручья, по которому мы сейчас плыли, на границе леса и луга. Я, получается, обошел его по дуге, не заметив, как и ручей, остерегаясь неожиданно наткнуться на собирающих траву аборигенов. Там постоянно никто не жил, только временно, пока шел сбор созревшей нитяной травы. Снежана должна была прожить там одна, до ближайшего дождя, готовясь к переходу в лучший мир.

Отвлеклись мы немного от антропологии и географии, но информация тоже интересная, я не перебивал. Присутствовала тут еще любовная история, типа классического «треугольника». Надо сказать, что брак у ниаи дело сугубо добровольное, и некоторое преимущество принадлежит женщине. Она говорит своему избраннику Слово. Именно так, с большой буквы, какое именно, я так и не понял. Снежана на мое уточняющий вопрос толком ответить не смогла, «покраснела» даже, скромница. Ну ладно, не стал пытать, она уверила, что все сразу понимают. В общем, у Господина Камня две жены уже было, у Второго – одна. Оба были бы очень не против заполучить еще по одной. Снежана, кстати, в поселке была единственной свободной девушкой. Почему? Опять покраснела, сказала, что потом расскажет, это сложно объяснить сразу, она не знает как, подумает. Ну, потом, так потом. В общем, оба, в рамках, дозволенных традицией, ей об этом намекали. Кандидатом на жертвоприношение, как я думаю, она стала именно поэтому, и ничья и не дается, вот Господин Камня и решил таким образом избавиться от любовных переживаний, заодно решив важную проблему. Но Второй какие-то надежды еще испытывал, вот и отправился во внеочередную экспедицию на луг, за жертвами, хотел успеть до дождя. Мне, кстати, крупно повезло, что я его там не встретил. Один и без оружия, вряд ли я справился бы с отрядом из пятерых опытных охотников на людей, вооруженных, кроме ножей и копий, бола с сетями.

А не повезло, как раз, Второму. Наткнулся он со своим отрядом на «людей с каменной кожей», то есть, работорговцев. Они тоже периодически устраивают экспедиции на луг, приплывают по морю, откуда неизвестно. Поэтому близко к морю ниаи стараются не подходить, такие встречи всегда заканчиваются для них так же печально, как эта. Убежать смог только Второй. То ли по его следам, то ли выпытав информацию у других захваченных охотников, работорговцы нашли поселок и разорили его. Второй смог и из поселка вторично убежать, но не столь удачно, стрела его догнала. До этого случая работорговцы на саму реку не заходили, ограничиваясь морским побережьем, но и поселок Снежаны появился сравнительно недавно. Ниаи никогда так близко к морю раньше не селились, только устраивали к нему, очень осторожно, экспедиции для сбора соленых водорослей, которые ценились именно из-за сложности и опасности их добычи. И вот один Господин Камня придумал, как получить «золотую жилу» в виде монополии на соль, но его сгубила жадность, не подкрепленная должной осторожностью, слишком близко к морю он основал поселение. И не отвлеклись даже от антропологии, про вторую расу я тоже кое-что узнал. Снежана, разумеется, считала, что все случившиеся, как и любые другие неприятности, произошло от несовершенного своевременно жертвоприношения. Иногда размер и количество тараканов у нее в голове просто ужасает. Надо будет потом на эту тему, жертвоприношений, с ней еще побеседовать.