Весь следующий день ушел на поиск наиболее подходящего для тайника острова. Он должен был соответствовать двум почти взаимоисключающим требованиям – быть почти недоступным для обычных пирог и, в тоже время, должна существовать реальная возможность добраться туда вовсе без пироги. Неудивительно, что поиски заняли столько времени, удивительно другое, что такой остров я, все-таки, нашел. Вообще, острова расположены на реке достаточно хаотично, но, при желании, можно в них выделить и некие закономерности в виде цепочек или гряд. Именно к одной такой гряде и принадлежал выбранный мною остров. Гряда эта тянулась почти от самого берега реки и начиналась чуть выше по течению того места, где я обнаружил тело голубокожего воина. Ниже, уже невдалеке от поселка, гряда разветвлялась. Мой остров находился на дальней от берега ее части, между двух других островов. Полосы желтой опасной воды из-за этого были вокруг него самыми широкими, а в протоках, отделяющих его от других островов, очень много камней, поэтому на одиночной пироге доплыть до него было совершенно невозможно. А вот на катамаране, показал он себя гораздо более устойчивым, совсем несложно, обойдя эти протоки по широкой полосе желтой воды. И второй вариант – где вплавь, где вброд, следуя вдоль цепочки островов – тоже вполне реально. Там я и закопал свой «клад». Второй катамаран спрятал там же, в самых густых зарослях кустарника, какие только смог найти.

Все, хватит «нужных» дел. Теперь надо составить примерный план своего гомеопатического «освобождения» из поселка. Да все равно, в каком порядке. Сначала обследую реку и берег до ее впадения в море, потом окрестности поселка, потом на другой берег реки сплаваю. Пусть так.

На следующий день для первой экспедиции выбрал обычную пирогу, она легче и быстрее катамарана, а маршрут пролегал вдоль берега, исключительно по прозрачной воде. Километрах в пяти ниже по течению обнаружил впадающий в реку ручей, совсем небольшой, даже в устье его можно было перепрыгнуть, всего метра три-четыре в ширину. Мог бы уже и заранее догадаться, характерные заросли кустов были видны даже из поселка, все стандартно. Не совсем, все прошлые ручьи, которые я видел, впадали не в реку, а в море, вот и не подумал, начинаю мыслить стереотипами, сформировались уже. В остальном действительно все так же – в устье песчаный нанос, по берегам кустарник и начинающие подниматься берега – овраг. Решил подняться вверх на пироге, так удобнее. Может, даже и весь, до истока, обследую, он не должен быть длиннее нескольких километров, иначе я бы его еще давно, по дороге к лесу, обнаружил. А вот берега отличаются, овраг здесь гораздо глубже, он идет, как бы разрезая холм. Склоны более крутые и почти везде скалистые, даже и не овраг, а небольшое ущелье получается. Заметив небольшой пляжик на дальнем от поселка берегу, решил оставить там пирогу и осмотреть скалы на предмет чего-нибудь интересного.

Склон оврага выглядел очень прихотливо, отвесные участки перемежались с относительно пологими, скалы с песчаными осыпями и, кое-где, островками травы и кустов. Забраться наверх по прямой практически невозможно. Пришлось бы долго петлять по склону, иногда на несколько десятков метров в разные стороны, огибая участки совершенно непроходимые. Выше по течению ручья его долина немного расширялась, а стены оврага-ущелья раздвигались в стороны. Как раз в месте этого расширения стояла, отдельно от склона, вытянутая вдоль него метров на 50, скала. С одной стороны она к этому склону почти что примыкала, оставляя столь узкую щель, что я, пожалуй, и протиснулся бы, но с трудом. Зато с другой стороны проход был гораздо шире. Зайдя в него, я обнаружил, что попал в некое миниущелье, разделяющее скалу и обрыв склона, почти отвесный в этом месте. Прошел его до самого конца и увидел подобие гигантской лестницы, ведущей наверх. Нет, не искусственного, а самого что ни на есть естественного происхождения. Но забраться наверх она вполне позволяла, что я и не замедлил выполнить. Наверху кустов уже не было, деревьев тоже, полоса леса ближе к морю сильно сужалась. Так что только трава – знакомый уже мне луг с повышающейся, по мере удаления от вершины холма, этой самой травой.

И колышущейся травой, причем, безо всякого ветра, как бы отмечая движение… выскочившего из нее всего в нескольких метрах от меня совершенно очаровательного существа. Очаровательность понятие очень субъективное. Кому-то и змеи – милашки… брр, мерзкие и гадкие. Для меня же это исключительно кошки, причем размер этой очаровательности прямо пропорционален габаритом ее носителя. И есть у меня с ними полная и взаимная эмпатия⁵⁷. Друг друга мы совершенно не боимся, я сразу нахожу общий язык со всеми кошачьими, даже самыми «дикими» и на дух не переносящими не только чужаков, но и собственных хозяев. В данном случае размер очаровательности, с очень крупную собаку, был просто восхитителен. Кошачий меня явно давно уже заметил и выскочил совершенно целенаправленно. Теперь стоит, оценивая мою реакцию на свою персону. Ну, и я тоже оценю. Тем более, что это совершенно необходимый ритуал – посмотреть, обдумать увиденное, принять решение. Кошки не любят спешить. Лучший способ быть поцарапанным самой ласковой и добродушной кошкой – это сразу броситься на нее с воплем: «Ой, какая хорошенькая, дай я тебя поглажу!» Сначала надо познакомиться: «Алиса, это пудинг. Пудинг, это Алиса» ⁵⁸.

А действительно, красавец! Стать больше всего похожа на тигриную, как и расцветка. Вот только она под местные условия – зеленая с желто-коричневыми полосами. Луговой недосаблезубый тигр. Именно недосаблезубый. Верхние клыки на пару сантиметров всего выступают, даже на махайрода⁵⁹ не тянет, маловаты зубки, зато из-за них нижняя губа немного изгибается, формируя умильную улыбку. Луговой недосаблезубый тигр, улыбающийся. И тигр вполне доброжелательный – уши торчком. Главное – следить за ушами.

– Мр-рммррм-ррм, – приятное басовитое урчание, горловое, как мурчалка у обычной кошки, выражающее полное довольство жизнью и собеседником. Здоровается?

– Ну, здравствуй, дружок!

Котенок! Ну, конечно, вылизал грудку, попытался поймать собственный хвост, крутанулся волчком, потом потянулся ко мне, принюхиваясь. Шерстка еще плюшевая, наверное, приятная на ощупь, но не буду спешить.

– Мама не будет против новых знакомых? – интересно, каких размеров мама… и папа? Котенок не совсем маленький, еще только прозревший, а, скорее, подросток. Но, все равно, предполагаемый размер родителей внушает уважение, раз их ребенчик весом не меньше меня будет.

Тигренок еще принюхался, облизнулся и сел передо мной на задние лапы. Взгляд преданно-заинтересованный, как бы говорящий: «Хочешь, я буду твоим питомцем? Что у тебя там так вкусно пахнет?»

Ну, конечно, моя корзинка с запасом продуктов, на всякий случай захватил – рыба.

– Хочешь рыбки? – достаю одну, кладу перед ним на траву. Кошки рыбу обычно любят, а вот ловить – нет, мокро им в воде. Редкое лакомство, должен оценить.

Рыба моему пушистому приятелю явно пришлась по вкусу. Он аккуратно съел все, до кусочка, не чавкая, сел и начал тщательно умываться.

– Может, поиграем? – бросил перед котенком яблокос.

Тигренок отскочил в траву погуще, принял полулежащее положение и начал к яблокосу подкрадываться, охотник. Прыжок с победным «Мрр», потом еще один, за отскочившим от удара лапой яблокосом. Недолгое преследование завершилось полной и окончательной поимкой убегающего фрукта обеими лапами, с последующим его обтиранием об саблезубую мордочку… и поеданием. Всеядный, значит? Фрукт лесной, тоже, наверное, не часто кушать приходится. Интересно, чем они на лугу питаются, такие огромные?

– Мр-рммррм-ррм, – подошел, ткнулся носом в руку, потерся об нее ухом.

– Ласковый какой, малыш, ну, давай, почешемся, – и мы почесались.

Полчаса спустя мы с тигренком все еще сидели в обнимку, его огромная голова у меня на коленях, и любовались видом на ущелье, лес и реку. Я чесал и гладил его, рассказывая во всех подробностях историю моих приключений здесь, а он, прикрыв глаза, понимающе и довольно мурчал.