Вот с лицом Бурдюк по-прежнему проводила смелые эксперименты. За два года она перепробовала все: и серьги в носу и губе, и легкую вуаль, и огромные черные глазищи, и соединенные в линию брови, и губы подправляла пчелиным ядом, и красила редкую шевелюру в радужные цвета. Но это еще не так страшно. Волосы вставали дыбом от того, что все свои изменения она обкатывала на мне. Знаете, каково это быть подопытным кроликом у свихнувшегося гомункула? Она ведь реально строила мне глазки и пыталась охмурить, чтобы проверить реакцию на очередное изменение имиджа. Я один раз даже подыграл на образе загадочной принцессы, но ее это не остановило. Бурдюк лишь рассмеялась и бросила: «Расслабься, красавчик, у тебя нет шансов». Теперь она называла меня красавчиком. То ли за то, что я в свое время отказывался ее называть красоткой, то ли так она обращалась ко всем мужчинам.

– Надо пересмотреть наше соглашение, – продолжила провидица. – Ты теперь будешь получать кристаллы из кладовой Ордена, перестанешь грабить меня и, наконец, займешься своими обязанностями по отношению ко мне.

– Договор не меняется из-за смены одежды, – усмехнулся я. – Все, как и раньше: камень тебе – камень мне, или информация. Но сейчас меня волнуют только кристаллы. Показывай, что там у тебя?

Бурдюк фыркнула и разжала кулак. На пухлой ладони сверкнули пять камней: три белых, один синий и один красный – как всегда нечетное количество. Чертовка каждый раз приносит так, чтобы всеми правдами и неправдами всучить мне меньшую половину. Ну да ладно, я позволяю ей дурить себя. В конце концов, Бурдюк от радости много болтает такого, что в другой раз старается продать мне. Так что мы оба довольны. Вот и сейчас не стану жадничать. Я взял все пять, покрутил в пальцах, сознательно нервируя гомункула, а затем протянул ей три, оставив себе два белых. Дело в том, что я, как хозяин, должен сам качать питомца. Таковы правила.

– Вкинь два в Интеллект и один в Харизму, красавчик, – как обычно сказала провидица и довольно улыбнулась моей щедрости.

Я так и сделал. Интересно, на сколько у нее уже прокачаны характеристики. Гомункул, как все провидцы, скрывает свои статы от посторонних глаз. На прямые вопросы просто отфыркивается и говорит, что не прилично у девушки спрашивать о прокачке. Хотя, я вроде как хозяин, и от меня не должно быть секретов. Но Бурдюк предпочитает играть в свои игры. Вот мои характеристики она любит пообсуждать. Ладно, а кто не любит? Кстати, вот и мои:

Винс:

Уровень 40

Сила 19

Ловкость 8

Восприятие 7

Интеллект 8

Харизма 4

Магия 4

Порядок 2

О новых Навыках при заключении в одиночной камере лучше не рассказывать. Там мало интересного. Надеюсь, хоть что-то пригодиться. С Достижениями тоже беда. И Способностей добавилось всего-то парочку. Тюрьма – не лучшее место для прокачки.

Я откровенно любовался своими цифрами. Еще бы! В таких условиях получить сороковой уровень не так-то просто. Это не на поле боя ловить Опыт пачками или выполнять различные Задания. В тюрьме каждая единичка дается с превеликим трудом.

Пока я бахвалился перед самим собой, Бурдюк заметила нетронутую баланду в миске. У гомункула какой-то животный интерес к тюремной пище. Она постоянно клянчит у меня еду. Вот и сейчас закатила глаза, затряслась, собираясь выдать очередное предсказание. Она давно просекла, что за открытие будущего провидице всегда полагается награда. Вот и болтает мне всякую чушь, лишь бы полакомиться остатками похлебки.

Я в очередной раз усмехнулся. Ну зачем ломать эту комедию с закатыванием глаз? Сказала бы просто, что хочет доесть баланду. Да разве я против? Нет, будет трясти руками и бормотать себе под нос всякую нелепицу утробным басом. Началось:

– Тебя ждет проверка, Северная звезда. Ты ее пройдешь, но это изменит тебя. Откроются два пути: сердца и разума. Сам того не зная, ты выберешь…

Скрежет замка прервал провидицу. Дверь темницы распахнулась, и в подземелье спустились воины Ордена. С ними был стражник, маг и высокопоставленный офицер, судя по сверкающим латам. Это за мной. Пока они шли, а я поправлял тюремную рубаху, чтобы не выглядеть совсем неопрятно, Бурдюк бесцеремонно вылила в огромную пасть остатки похлебки, по традиции испортила воздух и растворилась.

Солдаты остановились возле моей камеры, расступились, и вперед вышел офицер – Дорнс! Я чуть не бросился на решетку, но вовремя спохватился. Этот гад лично явился, чтобы проверить меня. Очень уж скорое предсказание от Бурдюка. Обычно она говорит о далеком будущем, но такими же туманными фразами, как все провидцы. А о проверке я и так знал. Не могут же они просто так поверить мне. Но на Дорнса я не рассчитывал.

– Винс, – спокойно сказал генерал. – Свикс сказал, что ты хочешь вступить в Орден. Я знал, что ты настоящий лоргис. В трудную минуту, когда будущее нашей планеты под угрозой, мы должны забыть о прошлом и встать плечом к плечу на защиту Арен.

Я внимательно следил за ним. Давно он не спускался ко мне. Я даже забыл, когда это было в последний раз. И каждый такой визит Дорнс твердил, что изменился, что сожалеет о прошлом, что раскаивается и хочет искупить вину передо мной. Но я никогда не верил ему. А сейчас впервые задумался. Что если он действительно стал другим?

– Я не буду отсиживаться, когда идет война.

– Филс гордился бы тобой.

На удивление я даже не моргнул, когда он вспомнил отца. Во мне будто замерзли все чувства. Куда делась ненависть? И тут я понял: она никуда не далась, она просто опустилась глубже и затаилась до нужного момента. Я больше не желаю перегрызать горло Дорнсу, когда вижу его. Я хочу отомстить иным путем. Он стал другим. Но и я не остался прежним.

– Не будем стряхивать пыль с прошлого, – я взглянул в глаза бывшему старосте. – Дай мне Задание, которое докажет, что я сын Филса.

– Он не лжет, – прохрипел маг. – Он готов вступить в наши ряды.

Генерал растянул рот в улыбке.

– У меня как раз есть для тебя такая миссия.

Солдаты Императора беспощадно поливали свинцом полыхающую деревню. Едкий дым от тростниковых хижин заволок округу, застыл среди деревьев. Он резал глаза и драл горло. Повсюду кровь, разорванные на куски обгоревшие трупы, визжали женщины, плакали дети. В них не целились – приказ Арвина. Только война есть война, от шальных пуль не застрахован никто. К тому же бойцы не привыкли к таким странным приказам и выполняли их лишь отчасти. Ведь кто знает, что прячет дикарка под юбкой?

Отряд наследного принца легко проследил врагов до деревни. После короткого обстрела хижин гвардейцами из пушек начался штурм. В распоряжении Арвина было два отряда под руководством опытных офицеров и талантливых помощников. Ну а бойцы – сущие демоны войны, прошедшие не одну горячую точку. Проблем не должно быть.

Наследный принц стоял за черной металлической ногой гвардейца и старался следить за ходом боя. Его прикрывали сразу десять элитных воинов да так, что молодому правителю приходилось вытягивать шею, чтобы выглянуть из-за могучих спин бойцов. Опекали его как рабы корокота своего червя-хозяина. И так же странно это выглядело: наследные принцы не месят грязь в лесу вместе с пехотой. Не дело будущему правителю двух планет рисковать жизнью по пустякам и прихотям. Но Арвин об этом не думал.

Из-за ближайшей хижины выскочила полуголая дикарка: глаза полные ужаса, лицо в саже, опаленные волосы – будто ведьма из преисподней. Она прижимала к груди голосящий сверток, закрывая его от сполохов пламени всем телом. Несколько автоматических винтовок разом развернулись в ее сторону, воины взяли женщину в прицел. Хоть это и прямая угроза, но никто не выстрелил. Приказ – есть приказ. Остановили прикладом, обработали по всем правилам, спеленали. Даже младенцу понравилось: перестал кричать как резаный.

Деревню взяли за считанные секунды и с минимальными потерями: всего один убитый и трое раненых, из них убитый – офицер в самом начале высадки. Результат не плохой, бывало и хуже. Но сейчас можно было избежать этих жертв и пройтись пушками не один раз, а хорошенько проутюжить местность. Так бы поступил опытный генерал. Ничего, справились и так.