– Огонь!..

Робот дал залп. В воздух взлетели клочья земли и облака листвы. Деревья жалобно заскрипели, заваливаясь и треща ветками. Но врагов уже след простыл. Не видя целей, мех перестал тратить боезапас.

– Мы должны наладить связь с этими людьми, – задумчиво проговорил наследный принц. – Отходим на базу.

– Идиот, – прошептал полный генерал своему коллеге. – Нами командует мальчишка-идиот.

– Согласен. Договоры заключает слабак, – ответил в полголоса военный, – а сильный берет все без спроса.

Караван сразу показался подозрительным: очень уж бодро шагали гомункулы, груженные тюками. Такое чувство, что везли они воздух, а не обычную ношу торговцев. Лишь некоторые ступали тяжело. Видимо, этим не повезло. И погонщики были слишком рослыми, не иначе как пятого порядка, а то и выше. Такие сами могли на плечах нести гомункулов вместе с их поклажей. Это была приманка, тут не надо быть провидицей, чтобы понимать такие очевидные вещи.

Мнимый караван пришел за Черной Вдовой, но атаманша подготовилась к встрече. Да и выбора особо не было. И так уже давно рейдеры сидели без добычи. Они негодовали, обвиняли ее во всех бедах, хотя сами все прекрасно понимали: когда берешь слишком много, источник пересыхает. Так и сейчас вышло. Последние два года они просто жировали. Новая глава клана рейдеров-наездников не упускала ни единой возможности, чтобы поживиться. И при этом не забирала львиную долю награбленного себе, а раздавала все воинам. В общем, она приобрела уважение рейдеров и дурную славу в округе.

Со временем караванщики стали обходить степи стороной. А кто понаглее, просто усиливал конвой наемниками. Но даже такие выскочки получали по носу, бросали скарб и спасали шкуры, улепетывая в разные стороны. Только добычи становилось все меньше, а потери все больше. Противники изменились. Теперь это были не только наемники, а и воины Ордена Огненных Ос. Раньше черно-желтые рыцари так далеко в степи не забредали.

В последнее время на атаманшу буквально охотились. Дошли слухи о награде за голову. Олис понимала, что так можно и от своих получить нож в спину. Да, теперь ее звали Черной Вдовой. И чтобы еще больше походить на ядовитую паучиху, она сооружала на голове прическу, похожую на лапки насекомого и раскрашивала лицо красной краской – выглядело и вправду устрашающе. За два года правления она обзавелась союзниками и прокачалась до сорокового уровня, получила пятый порядок и большую Известность. С ней считались атаманы соседних кланов рейдеров и боялись торговцы. А ее именем наверняка пугали детей. Теперь прошло время расплачиваться за эти Достижения.

Светило солнце – редкая погода для последних месяцев. Несмотря на то, что очередной сезон дождей недавно закончился, погода просто с цепи сорвалась. Ни дня не проходило без мелких землетрясений, ураганов и гроз. В степях зачастили торнадо. Будто маги из темных земель разбушевались. Но причина проще – приближалась туманная планета. Дангос был уже больше луны.

Олис вскочила на моу. Теперь она носила привычные для женщин-воинов минимальные доспехи, чтобы не сковывать движения и подчеркивать формы. Что поделать, мода есть мода. Черная Вдова пронзительно свистнула, засунув два пальца в рот – это был сигнал к атаке. Изо всех щелей стали выскакивать рейдеры. Кто верхом, кто пешим. Полетели стрелы, гранаты, загрохотали ружья, пистолеты. Место было подходящим для засады: дорога тут уходила в небольшое ущелье, и можно было обстреливать врагов со всех сторон.

Погонщики не растерялись, не рванули наутек, а тотчас скинули грязные накидки, превращаясь в черно-желтых рыцарей Ордена Огненных Ос. С дикими криками липовые караванщики пошли в атаку. Рейдеры остановились в замешательстве. Они точно не ждали такого сюрприза. Враги дали залп. Закричали раненые. Засверкали руны Здоровья. Едкий сизый дым заволок ущелье.

Разбойники ответили редкими ружейными хлопками. Но черно-желтых воинов не остановить таким вялым огнем. Они продолжали наступать. Пришло время Олис. Вперед выехала Черная Вдова. Следом за ней вышли самые прокачанные воины высоких порядков. Они смотрелись даже внушительнее рыцарей Ордена. Но те не дрогнули. Расстояние продолжало сокращаться. Еще мгновение – и бойцы сойдутся в рукопашной схватке.

Когда оставалось меньше десятка шагов, первая шеренга Ос как по команде встала на одно колено. На плечи воинов легли крупнокалиберные ружья. Раздался грохот. Засвистели пули. И как будто этого мало, со спин гомункулов дали залп пушки. Это те самые мешки вдруг преобразились в грозное оружие. Стройные ряды рейдеров пошатнулись. Рыцари пошли вперед.

И тут Олис дала команду отступать. Численное преимущество не на их стороне. Да и разбойники сильно уступали рыцарям в вооружении и броне. Итог такой битвы известен заранее. Так зачем губить зазря воинов?

Для рейдеров-наездников отступление – это не проблема. Они могут ускакать на быстроногих моу от любой погони. Но со второй стороны ущелья показался еще один отряд Ос. Ловушка захлопывалась. Казалось, что настало время паниковать. Но Черная Вдова лишь улыбнулась уголками губ, залпом выпила из хрустального флакона черное густое зелье и кивнула одному из рейдеров. Здоровяк-хопи оскалился, выхватил необычно круглую гранату, выдернул чеку и швырнул себе под ноги. Раздался приглушенный хлопок, а затем из странного шара повалил густой белый дым, вмиг погрузив каньон в молочную пелену.

Когда ветер обнажил землю, там лежало несколько трупов рейдеров-наездников. И среди них была сама атаманша Черная Вдова. Остальных разбойников будто поглотила земля. Два отряда Ордена сомкнулись, не встретив ни одного живого врага. Вперед вышел командир. Пнул ногой тело девушки, присел рядом, внимательно осмотрел, а затем бесцеремонно отрезал голову.

Олис искала Винса все два долгих года, но он как в воду канул. Ни единой зацепки. Из тысяч опрошенных пленников, бандитов и путешественников она выведала все о его злоключениях, а после Винс пропал. Она пыталась проследить движение деревни под предводительством Дорнса, но тоже тщетно. Следы терялись в поселении торговцев. Но ее не покидала надежда. Сердце грызло только одно: за это время Винс должен был получить такую Известность, что о нем уже вовсю слагали бы легенды. Ей ли не знать Винса? А тут полная тишина. О ней знают Осы, а о нем никто.

Олис стояла на пригорке и смотрела вслед колонне рыцарей Ордена. Простой уловкой с двойником она выиграла себе несколько спокойных месяцев жизни. Подумать только, эти дураки повелись на такую простую Способность как Раздвоение. Ну ладно, не такую уж и простую. Надо признать, что Черная Вдова неплохо прокачала Алхимию и способна на самые правдоподобные иллюзии. Далеко не каждый маг раскроет фальшь. А сколько на это уйдет кристаллов? Они сейчас в цене. Времена изменились. Но даже если Осы через некоторое время догадаются, то будет уже поздно. Они сейчас на каждом углу раструбят об убийстве Черной Вдовы, заберут награду от торговцев, а там уже будь что будет. Главное, что караваны вновь потекут в степи.

Олис улыбнулась, потянула за поводья моу и направила птицу легкой рысью в сторону убежища.

Голову знаменитой разбойницы нес командир отряда. Он нанизал ужасный трофей на шест и показывал зевакам по дороге к замку Ордена. Прохожие шарахались, визжали и чертыхались. Было от чего. Сейчас Черная Вдова выглядела особенно ужасно: будто гигантский паук с милым лицом девушки-лоргиса. Командир хихикал, подначивал испуганных арениан и всячески похвалялся перед ними – поведение, недостойное солдата Ордена, но его можно было понять: вознаграждение за голову рейдерши было немалым. Лишь у ворот сотник перестал паясничать, собрал брови в кучу и надул губы, став похожим на злобную толстую мышь. В замке за вольно-кабацкое поведение можно схлопотать по шапке, пусть ты даже и сотник. Попав во внутренний двор, командир распустил отряд, а сам направился прямиком к генералу с докладом и трофеем, конечно же.