Но вслух Первосвященник сказал:

– Разрешите, я сам объясню ему, что это будет честь для аренианских тварей.

– Хорошо, Святой отец, – Император отвернулся к окну. Там бушевала песчаная буря. – Надеюсь, он поймет.

Стедд Толстаг едва заметно улыбнулся. Еще немного подождать, и он покончит с Арвином, нанесет удар, от которого мальчишка не оправиться. Главное, не дать ему наломать дров. Император не совсем понимает, что его сынок путает все карты.

– «Дорогие арениане, братья по разуму, я Арвин Дардвигон – наследный принц великой Империи Дангоса рад приветствовать вас! Мы не хотим войны. Наша цель – взаимный обмен знаниями, товарами и ресурсами. Давайте объединим два мира, и вместе будем строить новое будущее! Я жду вас у себя на базе для личного знакомства и переговоров. Я гарантирую вашу безопасность в любом случае», – Магистр оторвался от листка бумаги и обратился к генералам: – Это они разбросали по всей округе. Что скажете?

Военные за круглым столом загалдели: одни возмущались, другие цедили сквозь зубы проклятия, кто-то откровенно рассмеялся.

– Это ловушка! – выкрикнул здоровенный зен в рогатом шлеме.

– Мы не должны верить дангосианским собакам! – рыжебородый хопи врезал кулачищем по столу.

– Не надо спешить, – высокий чернец поднялся и жестом успокоил воинствующих генералов. – Нам ничего не известно о врагах. Было бы не лишним познакомиться с пришельцами. На данный момент мы знаем, что прилетело всего восемь контейнеров с роботами. Это не все силы Дангоса, а лишь разведгруппа. Они не нападают, а только строят укрепления. Возможно, дангосиане действительно хотят мира или пудрят мозги и просто тянут время до прибытия все армии. А что, если подкрепления не будет, и эти восемь контейнеров – единственные, которые долетели до Арен. Все это мои догадки. Приняв приглашение, мы узнаем больше.

– Мы не должны идти на поводу врага!

– Никаких переговоров с дангосианскими ублюдками!

– Они нам не братья!..

Толо поднял руку, и балаган разом прекратился.

– Мы примем приглашение и пошлем группу из пяти воинов. Нельзя упускать шанс взглянуть на вражеские укрепления изнутри. И надо познакомиться с наследным принцем. Он совершил ошибку, прилетев с такими малыми силами. Если нам удастся захватить его, то он станет козырем в большой войне, – Магистр повернулся к чернецу. – Во главе отряда пойдете вы, генерал Оу-уо. Поставьте метку и постарайтесь выяснить слабые места в обороне крепости и дайте понять принцу, что мы готовы к сотрудничеству. Если это ловушка – умрите с честью.

Высокий чернец кивнул, принимая Задание.

– Генерал Дорнс, – сказал Толо, – у вас все готово?

– Да, выдвигаемся, как только окончится совет.

– Хорошо. Поторопитесь, нам нужны черные маги.

Я сидел на бревне, чуть поодаль от нашего отряда, который почти на все сто процентов состоял из воинов моей деревни. Надо сказать, встретили меня бывшие односельчане не добром. Они воротили носы и делали вид, что не замечают. Еще бы, я был изгнан с позором. Представляю, что еще наплели прихвостни Дорнса, да и сам староста меня вряд ли расхваливал. Плевать, что они думают. Я не собираюсь им ничего доказывать. По правде сказать, уже и не смогу. С тех пор столько воды утекло, что ни один маг не возьмется восстановить сцену убийства отца. В общем, я к ним в друзья не набивался. У нас общее Задание, и все. Меня интересует лишь Дорнс.

Мы уже получили боеприпасы, набор кристаллов и паек. Теперь осталось только дождаться приказа. Дорога предстоит дальняя и опасная. Ну, для такого отряда, может и не очень опасная. Как-никак, у нас пятьдесят вооруженных до зубов воинов – сила, с которой придется считаться всем.

Я точил нож, грелся на солнышке и совершенно не заметил, как нависла тень.

– Гляди-ка, Углорс, да это же малыш Винс! – усмехнулся прыщавый крепыш.

Трое молодых лоргисов стояли напротив. Я узнал их сразу: те три оболтуса, которые хотели проучить меня за шутку над Сиэль, да отхватили по полной. От толстяка Углорса у меня на память остался ножевой шрам на животе, а у него нос косил чуть влево – моя работа.

– Чертов предатель, – взвизгнул Гитс.

Он как был худой длинной метлой, так и остался. Толстяк Углорс тоже почти не изменился. А вот коренастый Ларс стал еще больше походить на квадрат. У всех был второй порядок, и уровни едва перевалили за тридцатые.

– Он же не воин, – бросил Ларс. – Что делает эта собачка среди мужчин?

– Гляди, сороковой уровень набил, урод.

– На старушках тренировался?

– Он же больше никого побить не может.

Только Углорс молчал. Было видно, что ему не очень-то весело. Он все оглядывался по сторонам и старался не смотреть мне в глаза. То ли в памяти всплыла наша встреча за сараем, то ли он просто стал умнее и не задирал всех подряд, как эти двое.

Я тоже не отвечал на их нападки, а лишь слегка поднял нож, давая понять, что пущу его в ход, если понадобиться.

– Ублюдок, – фыркнул Гитс, отступив на шаг.

Ларс наоборот подался вперед.

– Сейчас в Орден берут всякую шваль, – процедил сквозь зубы он. – Таким, как ты, место в выгребной яме. Думаешь, я испугаюсь твоего ножика?..

В следующий миг ему досталась такая затрещина, что звон облетел весь двор. Бедолага Ларс чуть не сделал сальто в воздухе. Когда он выпрямился, то ухо горело огнем и уже успело увеличиться вдвое. Он было развернулся к обидчику, но тут же втянул голову в плечи. Над молодыми лоргисами нависал Дорнс.

– В чем дело? – спросил он таким тоном, что все трое захотели провалиться сквозь землю, лишь бы не отвечать на вопрос.

– Мы просто разговаривали, генерал, – впервые подал голос Углорс.

– Винс же… – попытался оправдаться Гитс, но замялся, встретившись взглядом с командиром.

– Винс, – уже спокойнее сказал Дорнс, – принят в Орден, и теперь он такой же, как и вы.

– К-конечно, – лоргисы закивали.

– Прими звание, – генерал обратился ко мне, – на Задание идут только солдаты, новобранцы нам не нужны.

Получено звание Солдат Ордена Огненных Ос

Опыт +100

Отношение Ос 5 (+1)

Опыт +200

– И еще, – Дорнс искоса глянул на молодчиков, – у меня не хватает десятника. Прими должность. А вы трое поступаете под командование Винса.

Никто из молодых лоргисов даже не пискнул. Все как один отчеканили:

– Есть.

Получена должность десятника

Опыт +100

Получено Достижение Карьера

Опыт +100

– Разойтись. Пять минут на сборы, и выдвигаемся, – приказал генерал.

Затем он подозвал бородатого воина четвертого порядка и вполголоса сказал:

– Кхунс, присмотри с ребятами за Винсом. Он все еще не доверяет мне, как бы чего не учудил малец. Глаз с него не спускай.

– Внес в список, – бородач оскалился.

– Всадники! – крикнул один из рейдеров-наездников.

Олис оторвалась от изучения сундука торговца. Связанный по рукам и ногам погонщик-тард лежал рядом и без устали поносил бандитов. Кляп ему сильно мешал, и слышалось только натужное мычание. Но в том, что он продолжал сквернословить в адрес разбойников, можно было не сомневаться. Собственно, именно поэтому он и жевал грязную тряпку. Остальные пленники сидели молча.

На горизонте поднималась пыль. По столбу атаманша определила, что приближался совсем небольшой отряд. Бояться нечего. Это какие-то самоуверенные недотепы или друзья, раз они сознательно скачут в лапы рейдеров-наездников. Только друзей у Олис не было. Не заметить, что тут твориться неладное с такого расстояния тоже было невозможно. Одна телега горела, выпуская в небо черные клубы дыма – подпалили сами торговцы, чтобы не оставить скарб разбойникам и дать сигнал бедствия. Но вряд ли всадники идут на помощь. Их слишком мало.

Когда незваные гости приблизились, стали различимы черно-желтые цвета брони. А вот флаг вместо такой же расцветки был почему-то белым. Переговоры? С Осами? С чего бы это? Олис подбоченилась. Добычу она не отдаст ни при каких условиях.