– Ты не веришь мне? – Свикс поменялся в лице. – Ты упрямый осел!

Похоже, его это задело. Я хоть и сам был готов вспылить и ответить этому идиоту, но лишь улыбнулся, понимая, что теперь уйти от темы Олис будет легко как всегда.

– Давай не будем об этом, – сказал я. – Расскажи лучше, что происходит во дворе. Очередное Задание намечается?

– Да, – буркнул Свикс. – Прилетели первые роботы с Дангоса. Начинается война. А ты так и будешь сидеть здесь? Ты же лоргис.

– Да, я лоргис! И я буду защищать Арен! – я выпятил грудь и выдал фразу, которую у меня пытались вытянуть уже долгих два года: – Я хочу вступить в Орден.

Свикс не смог сдержать улыбку. Его проняло:

– Винс! Я мигом! Скажу, чтобы поскорее приготовились к инициации! Наконец-то! Сиди здесь, никуда не уходи! – крикнул он свою заезженную шутку и убежал.

Я отошел в тень и тоже растянул рот до ушей, но и кулаки сжал до белых костяшек. Мне придется подчиняться приказам ублюдка-Дорнса! Я зажмурился. Надеюсь, что вы понимаете, почему я так долго упрямился. Как можно выполнять приказы убийцы?! И с этим ничего не поделаешь: солдат Ордена Огненных Ос во всем подчиняется своему командиру. Даже вызвать на поединок солдата другого звания я не имею права. Согласиться, а потом сбежать? Это не для меня. Единственный шанс отомстить за отца – самому дослужиться до генерала и заставить ответить за все старосту в честном поединке. Вряд ли Дорнс потеряет свое звание и спустится на мой уровень. Так что придется поднапрячься.

У меня был козырь в рукаве – письмо с клеймом Ордена, которое я нашел в кармане мертвеца у пещеры. Я никому не показывал его и долго не мог прочесть. Но Свикс, спасибо старому другу, не забывал меня и снабжал картами и учебниками по изучению всеобщего языка. За год я смог его выучить. А когда прочел письмо, то понял, как был прав, что держал конверт при себе. Там были координаты чего-то очень важного, судя из текста. За такое мне точно перепадет немало плюшек.

И вот я созрел. Олис ждет! Враг у ворот! Хватит гнить в темнице. На волю! К Олис! К открытиям! На защиту Арен! Я – лоргис, а не какой-нибудь ценг!

Магистр Ордена Огненных Ос рептилоид Толо был старым воином девяносто восьмого уровня и пятнадцатого порядка. По количеству шрамов на лице не скажешь, что он получил титул по наследству. Магистр обвел колким взглядом генералов, сидевших за круглым столом, и сказал:

– Мы ждали их позже.

Его голос звучал так, будто по листу металла скребли ножом. От него сразу становилось не по себе и хотелось поскорее убраться восвояси. Но никто не шевелился.

– Мы не готовы к войне, – продолжил Толо. – Расы разрозненны. Никто не хочет воевать под нашими знаменами. Эти идиоты думают, что могут отсидеться по норам. Как бы не так. Запасы кристаллов на исходе. Генерал Оу-уо. – Высокий худой чернец поднялся. – Отправляйте гонцов. Мне нужны представители всех рас, правители городов, главы кланов, главари рейдеров – все, у кого в подчинении есть хоть какая сила. Кроме черных магов. Ими займется генерал Дорнс.

Бывший староста вздрогнул. Черные маги – мерзкие твари, в земли которых ни один нормальный аренианин не сунет нос. Любит его Магистр. Но, правда, благодаря таким Заданиям Дорнс и получил генерала. Так что грех жаловаться.

– Генерал. – Дорнс вскочил. – Отправитесь лично. Маги не станут говорить с рядовыми солдатами. Получите двойную норму кристаллов на рейд, – добавил глава Ордена.

– Принял, – уверенно ответил бывший староста и углубился в изучение условий выполнения Задания.

– Но все это не стоит выеденного яйца, – Толо скрестил руки на груди и уставился в узкое, но высокое окно, которое уходило к самому потолку и походило на бойницу.

В круглом зале заседаний Ордена такие бойницы шли по всему периметру, ведь он находился в одной из башен. Отсюда была видна вся цветущая долина. Тут было куда посмотреть. Но Магистр уставился на ржавого гиганта, поросшего лианами и облюбованного воронами. Железный пришелец навечно застыл с разбитой головой. А теперь такие же вновь будут топтать Арен металлическими сапогами.

– Пока мы не подчиним себе Северную звезду все наши потуги – мышиная возня, – сжав зубы, проскрипел Толо.

При этих словах Дорнс наморщил лоб. Вспомнились слова Сиэль о Винсе. Старуха-провидица упорно звала его Северной звездой. Дорнсу всегда было плевать на это, но сейчас его ладони почему-то стали мокрыми. Какое отношение этот мальчишка имеет к древней легенде? Да никакого. Он просто мелкий пакостник, и все!

– Усильте поиски в десять раз, – Магистр резко развернулся. – Отправьте дополнительные отряды на юг. Важна любая информация. Малейшая зацепка. Переверните все, но найдите эту комнату. Провидицы не могут ошибаться…

В дверь постучали, и тут же вошел грязный взмыленный воин. Он тяжело дышал.

– Господин, – прохрипел гонец и сглотнул. – Они не спешат атаковать. Строят укрепления. Дым от поврежденного контейнера перестал идти. Похоже, они справились с поломкой. В полдень вышла небольшая группа в сопровождении трех роботов. Они ушли в лес.

– Спасибо, солдат, – Толо кивнул. – Отдохни два часа и снова отправляйся на пост. Передай командиру докладывать мне каждый час.

– Есть! – воин выпрямился по струнке и вышел, чеканя шаг.

Когда дверь закрылась, стали слышны шарканья усталого воина. Магистр снова обдал жаром глаз каждого генерала.

– Если подытожить, – проскрипел он, – то я объявляю всеобщую мобилизацию.

На мониторах мелькали картинки с трех роботов-гвардейцев. Их взгляды цифровых глаз, усиленных механической оптикой и разными режимами зрения в основном бродили поверх макушек деревьев. Но иногда ныряли вглубь и сканировали местность на все лады. Врагов видно не было. Но ведь этой записи уже столько времени. Сигналы с Арен до Дангоса идут около десяти минут. А за это время может произойти многое. Прямо сейчас, возможно, идет бой.

Император напряженно следил за происходящим. В командном пункте стояла тишина, только попискивали приборы, клацали кнопки, тумблера. Офицеры не шевелились. Пока все шло в штатном режиме. Но они были готовы взять командование всей операцией в свои руки. Да, с такой задержкой во времени это может быть опасно, но Арвин слишком самонадеян. Если что-то пойдет не так, он может начать пороть горячку, или довериться чувствам. В войне нужен холодный расчет, а не чувства.

«Двигаемся по следу. Все под контролем», – прилетело сообщение от одного из офицеров миссии.

Эвендар Дардвигон вздохнул. Арвин не готов. Он еще мальчик. Он не справится без помощи. Император жалел, что поддался минутной слабости и отпустил сына на Арен. Но вслух сказал:

– Это хорошо, что мы сдвинули сроки прибытия основного флота. На этой планете нет сил, способных противостоять армии Империи.

Эвендар зажмурился. Кажется, он впервые врал не только самому себе, но и офицерам.

Стедд Толстаг едва заметно улыбнулся. Все шло куда лучше, чем он предполагал. Арвин – глупый мальчишка. Его быстро сместят подопечные Первосвященника, и можно будет управлять всей миссией. А это уже влияние на Императора. Тут в пору бы потереть ладони. Но Стедд Толстаг не шелохнулся. Будет еще время для триумфа.

На одном из мониторов ярко вспыхнули желто-красные фигурки. Они мельтешили, словно пламя пожарища. Их были сотни, тысячи. Другие мониторы тоже засияли огнем. Затем началась стрельба, загрохотали пушки, и камеры заволокло дымом.

– Я же говорила, что ты согласишься, – в дальнем углу материализовалась Бурдюк.

Она тоже преобразилась. Теперь это не расфуфыренная толстая курица, а настоящая леди… впрочем, нет, все еще расфуфыренная толстая курица. Она носила бесформенные одежды, как любят одеваться провидцы. Наверное, думают, что это придает им загадочности, простоты и отрешенности от мирских дел. Хотя на самом деле, просто скрывают неказистые формы и кинжал, а то и чего пострашнее. Мало ли что можно найти в складках пышных одеяний.