Герцог вздохнул и направился к выходу – наверное, чтобы сменить брюки, – но не успел: лакей объявил о приходе уважаемых господ. Ему пришлось возвращаться назад. Я быстренько схватила свои «снаряды» и рогатку, собираясь перекарабкаться на другое кресло, как меня двумя пальцами подхватил герцог. Я рассчитывала, что он посадит меня на соседний «трон», но вместо этого он открыл в нем люк.

– Ты что собираешься делать? – начиная кое-что подозревать, вежливо спросила я.

Вместо ответа герцог усмехнулся и сунул меня в это пространство под троном. Свет сюда попадал лишь частично, через резную решетку впереди.

– Произвол!

– Маша, тише, – шепнул герцог, и в этот момент тяжелые двери раскрылись, а я, надув губы, приготовилась к зрелищу.

Обида не прошла, в конце концов, у меня еще будет шанс напакостить… Стоп! Откуда только такие странные мысли? Раньше я не отличалась вредным характером, неужели это сущность феи на меня так влияет? Так, Маша, пора брать себя в руки и бороться с изменениями в своем и без того скверном характере!

Граф и барон явились не одни, а вместе со своими свитами, которые расселись по обе стороны от трибун. Вообще, было весьма странно видеть подобное, но это другой мир со своими стандартами и законами. Как мне удалось узнать за последние два дня, герцог практически король на своей территории. Он сам решает, когда платить налоги и в каком количестве, за что отчитываться перед королем, что от него умалчивать. Корона боится и одновременно любит своих герцогов – они опора королевства.

– Ваша светлость, – одновременно поприветствовали герцога мужчины и склонили головы.

– Рад видеть вас, – отозвался Темный властелин.

Я едва узнала его голос – он изменился, наполнился властностью с металлическими нотками. Но при этом он звучал дружелюбно или, по крайней мере, внешне дружелюбно.

– Надеюсь, дорога не показалась слишком долгой? – спросил герцог.

– Благодарю, – сказал ольт Картвали. – Я не заметил, как преодолел расстояние до Вартафейма[2]. Город стал еще прекраснее со времен, когда я здесь жил.

– Прошло полгода, – с некой издевкой отозвался Дейм. – Возможно, вы просто видели его не в тот сезон.

Граф тонко улыбнулся, но ничего не ответил. Речь взял барон.

– Чем обязаны чести видеть вас, ваша светлость?

– До меня дошли слухи, что есть некая деревенька на границе ваших земель, – начал герцог будничным тоном. – Леса там полны ягод и грибов, а плодородные почвы с усердием возделывают крестьяне. Кажется, её название Окрестная.

– Да, она в моих владениях, – поспешил заявить граф, а барон даже ответить ничего не успел, лишь опустил взгляд, чтобы скрыть гнев.

Мне уже начало становиться скучно. И почему меня тут заперли? Так бы могла выйти, прогуляться, попинать одного бесячего графа. А так что? Сидишь себе тут… с рогаткой. Хм, а это идея.

– Неужели? – притворно удивился Темный властелин и посмотрел на графа внимательнее. – Но до меня дошли слухи, что эти земли принадлежат барону. Неужели меня ввели в заблуждение? Придется сменить Первого советника, который передал ложную информацию.

Граф прикусил губу и все-таки уточнил:

– В последнее время информация разнится. Некоторые источники утверждают, что эти земли принадлежат мне, а некоторые – что барону.

Тут главное – точно прицелиться. Берем рогатку, зажимаем в ремешок косточку, целимся в глаз графа. Пли!

Косточка отлетела от решетки и вместо графа попала в мой глаз. Я громко ойкнула, и как раз в этот момент в зале была абсолютная тишина. Кажется, я услышала, как один лакей говорит другому, что нужно потравить крыс. Эй, не надо меня травить! Еще теперь и глаз болит. Благо, что крылышко заживает.

– И вы, конечно, предпочли принимать как истину информацию первого источника? – с искренним непониманием спросил Дейм после паузы. – Удивительно получается. Что же мне теперь делать? Слышал, что там горят посевы, из-за которых разбегается скот, – вывернул на свой лад историю властелин. – Поэтому я хотел выяснить, на чьих землях расположена деревня, чтобы поручить ему разобраться с аномальными явлениями. Вызвать мага-стихийника и выплатить крестьянам за ущерб от погодных условий.

Герцог сделал паузу, чтобы барон и граф обдумали его слова. Оба смекнули, что теперь герцог будет пристально следить за деревней, значит, оплачивать работу мага-стихийника и отступные крестьянам придется, а это неплохо ударит по бюджету. Если граф начнет настаивать на своем, то платить ему придется из своей казны, а это его ну никак не устраивало.

Как же бесит этот граф! Хоть одну косточку, но нужно кинуть! Нацелилась второй раз, теперь тщательно проверяя, чтобы косточка не попала в решетку. На старт, внимание, пли!

На этот раз косточка не долетела, а прозвенела по полу. Лакей заметил её, но не посмел встать между трибуной и помостом, на котором стояли кресла. Мне же пришлось брать третий снаряд и «перезаряжать» рогатку. Теперь я даже легла на пол, чтобы как можно более точно прицелиться. Ну на этот раз все должно получиться…

На старт, внимание, пли!

Косточка полетела и попала ровно в глаз графа. Тот вскрикнул и отвернулся, а я поспешила спрятать следы своего преступления (а именно рогатку и оставшиеся косточки) в угол.

– Граф, с вами все в порядке? – учтиво спросил герцог. – Стоит вызвать целителя?

– Нет-нет, ваша светлость, не стоит беспокоиться, – проморгавшись, отозвался граф и постарался взять себя в руки. – Если барону Крамберу будет угодно, я могу полностью отказаться от всех притязаний на Окрестное.

То-то же! Чудодейственная рогатка!

Правда, мой глаз теперь тоже болел и, кажется, наливался синяк на пол-лица.

– Барон? – переспросил герцог.

– Да, я с великой честью включу Окрестное в свои земли, если того желает его сиятельство.

– Да, меня это устраивает, – подтвердил граф.

– Первый советник будет рад, что его информация оказалась достоверной. Граф, вы как сюзерен должны проследить за точным исполнением моих приказов в Окрестном, а также оплатить расходы. Доверяю вам в этом вопросе.

– Не извольте сомневаться, все будет исполнено в точности, ваша светлость, – отозвался граф.

Граф Подбитый Глаз и барон Сама Покорность в общем остались довольны. Барон получил назад свои земли, а граф при этом оказался важной персоной, которой поручено проследить за действиями барона, да еще и оплатить услуги мага. Но тут сыграл сам факт доверия герцога к его персоне. Он буквально возвысил его над бароном. Последний же, будучи человеком попроще, просто радовался мирному завершению переговоров.

Герцог поднялся со своего места и направился к выходу. А я? А как же я? А меня отсюда забрать? Я же сама не вылезу! Помогите-е-е! Неужели Дейм забыл про меня, такую кроху?

Кстати, пятен на брюках даже не видно – их отлично прикрывает камзол. Чего только так негодующе смотрел на меня? Лучше бы не ходила сюда, теперь только глаз болит, а из провизии ничего не осталось – все раздавил герцог. Может, удастся расковырять косточки и найти там что-нибудь съедобное? Раз уж меня тут закрыли.

Но просидела я тут недолго, как раз успела проследить, как просители и их свита покинули зал. Люк подо мной открылся с характерным звуком, и я полетела вниз. Упав в теплые, немного шершавые, но уже такие родные ладони. Фу-у-ух, не придется разбивать те косточки для пропитания!

– Все-таки ты настоящая фея – такая же проказница, как и остальные, – констатировал герцог и, когда я обернулась к нему, приподнял брови в удивлении. – Маша, я оставил тебя буквально на пятнадцать минут, а ты уже успела где-то синяк получить. Устроила очную ставку с крысами?

– Если бы кое-кто не оставил меня одну, ничего бы такого не было, – фыркнула я. – Однако, если ты заметил, синяк теперь украшает не только меня, но и графа Оршского.

– Ты решила ввести новую моду? – весело спросил Темный властелин.

– А ты хочешь встать в очередь?