Белку и Стрелку знают все. И собаки, и люди. Потому что они первыми были в космосе. Они, конечно, не сами туда прибежали, а их послали к звёздам на ракете учёные. Эту ракету привезли на космодром, заправили горючим и запустили в небо. На орбиту вокруг Земли.

Никто раньше них так высоко не летал, так что Белка и Стрелка стали самые первые из всех-всех-всех на Земле, кто побывал в космосе. Они не просто побывали там, а вернулись на Землю живыми и здоровыми. Хотя, если говорить честно, то вместе с ними там был ещё кое-кто. Во-первых, там побывал крыс Веня, но об этом мало кто знает. Просто он меньше размером чем Белка, а тем более Стрелка, и поэтому не попал в фотографии в газетах и журналах. А так бывает, что кто в газету не попал, тот и в космос не летал. А во-вторых, там побывал пес-инструктор Казбек, хотя это секретная тайна и об этом не должен знать никто. Что поделаешь, работа у него такая.

Ой, а что было после полета! Отважный космический экипаж встречали фото- и телекорреспонденты. Собак-космонавтов угощали самыми вкусными в мире косточками, а Главный Конструктор Ракеты лично сам вручил крысу Вене громадный кусок голландского сыра.

После полета был небольшой отдых, а затем Белка и Стрелка отправились в путешествие по разным странам и континентам – в Америку, в Африку, в Европу. Как их везде встречали! Только в Антарктиде не были, потому что там холодно и живут одни пингвины. А они космосом не интересуются. Так что где только не довелось побывать нашим героям! И крыс Веня с ними путешествовал. Хотя его не всегда чествовали, потому что он в журналы и газеты не попал.

Но прошел год, за ним другой и в космос раз за разом стали улетать новые ракеты. В них сидели космонавты – Гагарин, Терешкова и многие другие, и про Белку и Стрелку, а тем более крыса Веню, стали потихоньку забывать. Сначала их перестали приглашать в заграничные турне. Ну, это не беда, потому что вместо этого они стали ездить по республикам Советского Союза. В то время наша страна называлась СССР и республик в ней было много – целых пятнадцать. Через полгода звёздные собаки проехали по всем крупным городам, а еще через полгода по городам средним и даже маленьким. И наконец, они приехали в Укропов. Этот небольшой и очень симпатичный городок затерялся так далеко на юге нашей огромной страны, что железная дорога здесь закончилась.

И вот тут-то с ними и произошла эта невероятная история. Хотя обо всем по порядку, потому что лучше всего начать не с Укропова, а двинуться прямо на север на целых полторы тысячи километров. Тем более, что эта история началась именно там, а точнее – на космодроме Плесецк.

На квадратной бетонной площадке в глубине космодрома стояла огромная белая ракета. Она была такая высокая, что прямо с ее кончика можно было залезть на облака. А из пушистого и рыхлого облачного брюха на ракету и ворону Киру сыпался снег. Во рту у Киры был большой кусок сыра, и она сидела на табличке с надписью: «Стартовый стол № 7». Так называлась бетонная площадка, на которой стоял этот космический корабль.

Кира прочитала табличку и вздохнула. Сыр был тяжёлый, и его нужно было съесть, а где едят воспитанные вороны? Конечно, за столом! Пусть даже за стартовым! А Кира была очень воспитанной вороной. И она полетела высоко-высоко, на самый кончик ракеты, потому что есть надо на столе. То есть на самой высшей его точке.

– Ух! «Ухайдакалась я!» – сказала ворона, усевшись на металлическую палку, которая на самом деле была антенной космического корабля. Ворона балансировала на одной лапе, а сыр держала в другой. Есть в такой позе было неудобно, но что делать, если за этим столом по-другому не получалось.

Неожиданно по корпусу ракеты пробежала дрожь, и раздался легкий свист.

– Это – кар! То есть – аул! Кар! Кар-а-ул! – прокричала ворона и, схватив сыр клювом, лапами уцепилась за стальной наконечник космического корабля.

Корпус ракеты вздрогнул, и она вдруг двинулась прямо вверх. Вместе с ней сквозь облака, набитые снегом, унеслась и ворона Кира, в клюве у которой был большой кусок очень вкусного сыра. За всем этим следила телекамера, и сигнал по толстому кабелю подавался прямо на телемониторы в Центр Управления Полетом.

Здесь, за длинными столами, уставленными экранами и компьютерами, сидели учёные. И вот, когда прозвучала команда «Ключ на старт!», а за ней «Обратный отсчёт!», в громадном зале стало очень тихо. Вдруг чей-то торжественный и строгий голос начал считать:

«Пять, четыре, три, два, один! Пуск!» А потом все вокруг вдруг вскочили и стали с радостью поздравлять друг друга.

Рядом со столами ученых, чуть в стороне, стоял за стеклянной перегородкой ещё один стол, на котором висела табличка «Секретный отдел». Сверху на нём стояли несколько телефонов и лежала одна тоненькая папочка с верёвочными завязками. За этим столом на пышном в цветочек диване сидел, развалившись, Иннокентий Львович. Сразу скажем, что Иннокентий Львович был котом петерболдской породы и очень этим гордился. Он был начальником звериной части «Секретного отдела», а начальники всегда гордятся своей породой. А чуть в сторонке, на разноцветных шашках паркета, сидел и смотрел на большой экран его подчинённый Кеша. Он был собакой.

Тут стоит заметить, что на диване ещё секунду назад сидел человек в военном кителе, но когда в зале началось ликование, он вскочил и, приложив руку к груди, громко сказал:

– Вперед и вверх! – и сразу после этого поспешил в общий зал. Кот и пёс остались одни. На морде кота поблескивал монокль, и он лениво поигрывал шнурком от него.

– А вперёд и вверх – это значит поближе к начальству! – сладким голоском прогавкал Кеша и подбежал к дивану, виляя хвостом. К его величайшему сожалению, в названии его породы было слово «карликовый», и это его сильно расстраивало. Ему даже пришлось запрыгнуть на диван. Но Иннокентий Львович, прищурив левый глаз, ловко смахнул Кешу своим мускулистым хвостом на пол.

– Движение вверх, товарищ Кеша, это движение к другим мирам! – Кот посмотрел сверху вниз на упавшего помощника и, подышав на стекло, протёр монокль кончиком хвоста.

– Великая мысль! – протявкал Кеша и сел по стойке смирно.

– А другие миры – это уже заграница! – Иннокентий Львович назидательно поднял лапу и вдруг строго и вопросительно посмотрел на подчинённого. И указал лапой в потолок.

– Как он, не подведёт?

Кеша, чуть перебирая лапами, старался есть глазами начальство и это ему до поры удавалось. Он, крутанувшись вокруг себя, с восторгом залаял:

– Да он у нас отъявленный герой! Не подкачает! Анкета чистая! – Пёс от усердия так переволновался, что, забыв про начальство, снова вскочил на диван и зубами вытащил листок из папки на столе.

– Вот! Потомственный служака! Дурные привычки игнорирует с рождения! Порочащих контактов не имеет!

Ну что ж, было видно, что Иннокентия Львовича такой ответ очень устроил. Он самодовольно улыбнулся и стал чистить шерсть кончиком хвоста. Внезапно он нахмурился, и какая-то мысль переменила его настроение. Начальник звериной части «Секретного отдела» резко придвинул свою морду с блестевшим моноклем прямо к морде своего сотрудника.

– А родственники за границей?

Перепуганный Кеша боязливо взглянул в монокль. В нем, в выпуклом стекле, отражался он сам, только совсем маленький, и, взглянув на свое отражение, Кеша испугался ещё больше. Бедный пёс, которого только что похвалило начальство, понял, что рано радовался. Он заметался и, спрятавшись за стол, тихонько проскулил.

– Это… Тут… Ну как его…

– То-то же! Держите на контроле!

Иннокентий Львович больше не интересовался дрожащим помощником. Он лениво спрыгнул с дивана и гибкой походкой отправился к перегородке, откуда стал смотреть в зал, где продолжалось всеобщее ликование.