– Бедная женщина. Она, наверное, любит тебя таким, какой ты есть.

– Конечно. Она же мать. – Я помолчал. – Я же не ради нее решился, а ради себя.

Эрла широко улыбнулась и посмотрела на меня уважительно.

– Правильный ответ. Есть хочешь?

– Нет, я немного волнуюсь, аппетита никакого.

– Хорошо. Я тоже волнуюсь, и тоже нет аппетита. Что будем делать до вечера? – Спросила она, будто это я притащил ее в это место.

– Расскажи о себе. – Попросил я.

Мне было интересно услышать обо всем, что было связано с этой красивой девушкой. Я был уверен, что послушать есть что.

– Как хочешь, но некоторые вещи я не рассказываю никому.

Я впервые увидел, как она смутилась, что мне в принципе казалось невозможным. Через смущение проступила ее человечность, которую прежде затмевала яркая внешность. Такой она мне тоже понравилась.

– Прежде всего, хочу признаться, что в вашем понимании я вампир. – Она улыбнулась так, чтобы я увидел ее острые клыки.

Вена на моей шее запульсировала против моей воли.

– Только я не пью кровь. Укус необходим нам, чтобы дать человеку профессиональный ориентир.

Эрла рассказала историю, которая, на мой взгляд, казалась диким вымыслом. Общество, где ты выбираешь себе профессию через укус. Шахтер укусил тебя нечаянно и тебе волей-неволей придется работать шахтером. Хотя до этого ты мечтал стать спортсменом, или скрипачом.

– А ты кто по профессии? – Спросил я у нее.

– Прежде, чем стать иномирцем, я была журналисткой, но подобная жизнь полностью освободила меня от необходимости ею быть. Укус больше не действует.

– Может, ты переродилась или приобрела способность превращать людей в иномирцев.

– Увы, не приобрела и вряд ли это возможно таким легким способом. Только испытания могут сделать нас ими. Но про перерождение ты прав. Теперь я другая.

– Кхе-кхе. – Раздалось за нашими спинами.

Мы оба повернулись. На каменных ступеньках стоял толстый паренек. Его ноги ниже колен из-за полных бедер расходились в стороны, делая фигуру смешной и совсем не мужественной. Щеки горели розовым румянцем, лоб покрывала испарина, а на майке, промеж грудей выступило пятно пота. Парень стоял скромно, испуганно глядя в нашу сторону. Видимо, он, как и я не ожидал увидеть здесь никого, кроме Эрлы.

– Привет! – Эрла улыбнулась ему так же дружелюбно, как и мне. – Проходи к нам.

– Привет. – Парень спустился по ступенькам, тряся своими лишними килограммами на каждом шаге.

Можно было даже не сомневаться, на какой крючок он попался. Эрла обещала ему похудение за семь кругов ада. Только бы это были не физические испытания, к которым тот точно не был готов.

– Глеб. – Толстяк подошел ко мне и протянул пухлую влажную ладонь.

– Виктор, но друзья зовут меня Вий. – Я пожал ему руку.

Глеб понимающе улыбнулся.

– У меня много кличек, но все они очень неприятные. Так что зовите меня Глебом.

– Отлично, ребята, поздравляю вас за проявленную смелость. – Эрла похлопала новенького по плечу. – Сделать выбор труднее всего, это половина пути, а в моральном плане, это его основная часть. К тому же, преодолевать трудности вместе гораздо веселее и проще. Взаимовыручка необходима в таких делах. Кстати, аппетит ни у кого не появился?

– Я бы съел чего-нибудь. – Признался Глеб. – Когда волнуюсь, аппетит просыпается.

– Я тоже буду. – Глядя на новенького, я успокоился и понял, что голоден.

– Один момент.

Эрла сделал шаг вперед и пропала.

– Это не ловушка? – Тут же спросил меня Глеб.

– Без понятия. Если бы она хотела что-то сделать с нами, зачем ей устраивать это представление.

– Она красивая. – Глеб вынул из кармана платочек и вытер им лицо.

– Очень. Красота у нее неземная.

Эрла появилась неожиданно, заставив нас замолчать. В руках у нее находилась большая сумка. Она открыла ее и пригласила трапезничать. В сумке лежала теплая домашняя сдоба, фрукты, горшочек с тушеным мясом и большая бутылка с жидкостью, похожей на апельсиновый сок. Вид еды раззадорил аппетит.

Мы с Глебом полезли в сумку. Эрла, не осталась в стороне. Она взяла вилку и полезла в горшочек с мясом. Чем меньше она старалась походить на неземную красавицу, тем становилась еще красивее. Глеб, так же, как и я, бросал на нее заинтересованный взгляд. Где-то в глубине души, ему хотелось считать, что выбор Эрлы был каким-то невероятным образом основан на ее симпатии к нему.

– А чего нам надо будет делать? – С полным ртом спросил Глеб.

– По ходу разберетесь. – С таким же полным ртом, ответила Эрла. – В том-то и задача ваша, разобраться.

– А можно будет соскочить на полпути? Вдруг я передумаю? – Глеб перестал жевать и уставился на Эрлу.

– Нет, нельзя. Уже нельзя. – Ее голос прозвучал жестко.

Глеб чуть не подавился не дожеванной пищей. Видимо в нем еще теплилась надежда на легкий вариант испытания. Он замер с булкой в руках. Помолчал, затем положил ее назад в сумку. Мне стало жаль парня. Сам себя я считал готовым ко многому. Тело мое было тренировано, голова соображала неплохо. Глядя на Глеба, я понимал его опасения. Даже легкая пробежка далась бы ему с трудом.

– Чего загрустил? – Старясь проявить заботу, спросила Эрла. – Стоит ли бояться испытаний человеку, который каждый день своей жизни терпел насмешки. Хорошее свойство памяти, забывать плохое. Пережил, забыл и ладно. А подумать, завтра же будет так же, как и вчера, и послезавтра будет таким же, и через год ничего не поменяется.

– Я могу сесть на диету. – Возразил Глеб.

– Слово могу в твоем контексте звучит слишком гипотетически.

Эрла больше не хотела казаться любезной. Теперь я точно знал, что выхода домой из этого милого дворика с водопадом нет. Глеб загрустил. Его розовые щечки тоскливо обвисли, потянув за собой внешние уголки глаз, сделав их чрезвычайно печальными.

– Извините, я не хотела портить вам аппетит раньше времени. – Эрла посмотрела на толстяка смущенно. – Все будет хорошо, нужно только желать результат, вот, что я хотела донести. И меня немного подбешивают слабые духом парни. Жизнь – суровая штука, чтобы соответствовать, надо держать себя в тонусе.

Она отошла от нас и села в сторонке на каменную скамейку, всем видом показывая, чтобы мы оставили ее в покое. Мы с Глебом сели напротив. Нас от Эрлы отделял пруд. Девушка вынула из своих вещей книгу и углубилась в чтение.

– Вот я дурак. – Заскулил Глеб. – Чувствовал, что засада будет, а все равно поверил ей. Она же ведьма, точно тебе говорю.

От его шипения мне стало неприятно.

– Она вампир. – Произнес я. – Видел ее зубы?

– Серьезно? – Глеб сразу же мне поверил и побледнел.

– Только она не пьет кровь. У них там своя тема. Через укус передаются профессиональные навыки.

– Ерунда какая-то. – Фыркнул толстяк. – А что будет, если мы попытаемся навалять ей? Силой заставим вернуть нас назад. Гарантирую, она сразу найдет способ это сделать. Ты, парень крепкий, да и лицо у тебя такое, будто ты способен на многие вещи. Если что, я тебе помогу.

– Спасибо за лицо. – Я поднялся и пересел на другую скамейку.

Заговорщическое шипение Глеба раздражало меня. Этот «пухлик» явно не привык к самостоятельности и пытался мной манипулировать. А манипуляторы, как я успел понять это за свою короткую жизнь, самые ненадежные люди. Напротив него Эрла уже казалась своим человеком, с которым можно поговорить и довериться. Я поймал ее взгляд и понял, что она не против моей компании.

– Долго еще? – Спросил я, подсев к ней.

– До вечера. Еще три часа. – Она посмотрела на свои наручные часы.

– Что читаешь?

– Да так, книгу по психологии. Кардинальные отличия мужского и женского психотипа в решении возникающих проблем.

– Они есть?

– Вы – мужчины, поддаетесь панике, когда угроза минимальна, и более сконцентрированы, когда угроза смертельна. Хочу думать, что этот паренек возьмет себя в руки, когда попадет на испытание. Сейчас он выглядит слишком раскисшим.