Я подошел к кровати и сел на пол, опираясь на ее край. Мой взгляд устремился в распахнутое окно. Погрузившись в собственные мысли, я, должно быть, провел так несколько часов. По телу моему разливалась странная тяжесть. Ощущение усталости со временем лишь нарастало, и поделать с этим я ничего не мог. Наверное, мне стоило бы испугаться, но в тот момент мной овладела совершенно не свойственная мне апатия.

Пелена ночи медленно впитывала вечерний свет. Где-то там, за проемом окна текла река. Я не видел ее и при этом каким-то неведомым мне самому образом чувствовал спокойное величие ее прохладных вод. От сгущавшихся сумерек казалось, что кроны деревьев неподалеку сливаются в одну неподвижную черную массу, берущую начало в нескольких шагах от отеля и обрывающуюся далеко на горизонте, соединяясь там почти с таким же черным небом. В объятой тьмой вышине зажглись первые звезды.

Мои мысли путались. Почему чашка в моих руках разлетелась на осколки? В знаки я не верил, но слишком уж подходящим образом совпали обстоятельства. Однако больше всего меня интересовало, кто была та необычная девочка, что сидела за моим столом, а потом вдруг исчезла.

О случившемся вчера я теперь вовсе старался не думать. Мне было слишком неприятно даже просто вспоминать это, не говоря уже о том, чтобы пытаться поверить в реальность произошедшего. Воспоминания о темнице замка витали надо мной плотной беспросветной тучей, и я старательно гнал их прочь из своего разума.

Так я и заснул, сидя на полу, погруженный в свои мрачные раздумья. Прежде, чем перед моим затуманенным взором начали возникать первые нечеткие образы, тело сковало какое-то тяжелое гнетущее чувство. Я ощущал, будто нечто невидимое, неразрывно связанное со мной, лишает меня последних сил и, подобно камню, тянет вниз, в черную бездну, конца которой не было видно. Затем сон поменял свой ход. Передо мной предстала девочка, та самая, с которой я познакомился сегодня в кафе. Она снова лукаво улыбалась мне, стоя в своем платье с кружевными манжетами, и небрежно держала правой рукой потрепанную куклу. Внезапно она протянула ко мне другую руку, медленно разжала ладонь, и на светлом полотне ее тонкой кожи я увидел уже знакомую мне брошь. Девочка засмеялась.

Налетевший порыв ветра всколыхнул детское платье, и оно вдруг начало блекнуть, рассыпаться прямо на глазах. А вместе с ним обращалась в тлен и плоть ребенка.

В ее позе ничего не изменилось, но образ, что я видел, постепенно таял, превращая милую улыбку в презрительный оскал оголенного черепа. Через миг напротив меня вместо прелестного дитя стоял ветхий скелет с обрывками одежды на грязных костях, который все еще показывал найденную мной брошь. У него больше не было глаз, но даже так меня не покидала уверенность, что он все еще наблюдает за мной. Неподвижный, порабощенный смертью, но при этом хранящий в себе остатки некогда яркого сознания. Существо, спрятавшееся где-то меж светом и тьмой.

Не пробуждаясь, я содрогнулся всем телом от нахлынувшего ужаса. Я стал пленником в своем же собственном сне, не в силах сбежать, даже если бы захотел.

Картина снова изменилась.

Теперь я узрел невероятной красоты девушку. На вид ей было чуть больше двадцати лет. Она находилась в просторной, украшенной шелками и резной мебелью комнате.

Напротив нее, задыхаясь от злобы, стоял мужчина. Левую руку он прижимал к своей щеке, и сквозь пальцы его густыми темными потоками не переставала изливаться кровь. Лицо, обрамленное черными, чуть вьющимися волосами, было бледно, а глаза блистали гневом.

Замершая от страха девушка судорожно сжала рукоять небольшого ножа, который все это время держали ее хрупкие пальцы.

Вскоре несколько грубых сильных рук схватили ее и потащили по бесконечным коридорам все ниже, туда, куда уже не проникал солнечный свет. Затем, проведя сквозь мягкую мглу и бросив на холодный пол, словно бесполезную, ненужную более вещь, ее запястья сковали ржавыми неподъемными цепями в тесной келье, прямо в центре темницы. Масляную лампу, единственный источник света, тут же унесли. Девушка осталась одна в своей железной клетке. Сам воздух этого места был пропитан болью и страданием. И хотя вокруг стояла непроглядная тьма, не позволявшая что-либо увидеть, она отчетливо слышала крики и стоны умирающих рядом узников.

Она вдруг осознала, что именно здесь, в грязи, смраде смерти и немытых людских тел, объятой непроницаемым мраком, ей и суждено провести последние часы своей жизни. Слезы потекли по ее щекам, но она, стиснув зубы, не издала ни звука.

Проведя рукой по дорогому, уже изрядно изношенному платью, в которое была облачена, она соприкоснулась с чем-то маленьким и твердым, словно случайно зацепившимся за ее одежду чуть выше груди. Девушка отчаянно сжала столь дорогой ей предмет и дрожащим голосом тихо начала читать молитву.

Через несколько дней ее жизнь угасла. На пороге смерти в ее взгляде что-то изменилось. В нем возникло пламя неугасаемой ненависти к человеку, так просто разрушившему ее жизнь. Не в силах подняться с земли, глубоко вздохнув, она в гневе прошептала:

– Будь ты проклят! Будьте прокляты вы все!

Эти слова оказались для нее последними.

Мой сон оборвался.

Слабый утренний свет теплой навязчивой тяжестью коснулся моего лица. Я неловко поднял еще не вполне подвластную мне после пробуждения руку, будто отмахиваясь от назойливого насекомого и, наконец, нехотя открыл глаза.

Ко мне пришло осознание того, что я лежу поверх одеяла, по-прежнему полностью одетый. И это несоответствие на время ввело меня в ступор, ведь воспоминания о том, как я взобрался на кровать, стерлись из моего разума. Я попытался подняться, но вдруг почувствовал, что моя левая рука почти полностью онемела, лишь изредка напоминая о своем существовании слабой пульсирующей болью.

Повернув голову, я увидел, что белая простынь вокруг моего крепко сжатого кулака залита уже начавшей подсыхать кровью. Пожалуй, это должно было испугать меня, но страха в тот момент я не испытал. Чувство легкого отвращения возникло где-то далеко на границе моего сознание и тут же исчезло, не оставив и следа.

Попытка разжать пальцы не увенчалась успехом, и мне пришлось прибегнуть к помощи другой руки. Спустя несколько судорожных движений мне все же удалось сделать это. Увидев, что именно оказалось в центре моей ладони, сплошь залитое кровью, я вздохнул так, словно делал это первый и последний раз в жизни. Старинная брошь снова пронзила мне кожу на руке, теперь уже гораздо глубже, нежели в прошлый раз.

Но разве такое было возможно? Ведь я отчетливо помнил, как, зайдя в номер, положил ее на стол неподалеку. Похоже, ночью я в абсолютном беспамятстве взял украшение и лег на кровать, оставаясь в одежде. Эта мысль беспокоила меня – никогда прежде я еще не ходил во сне.

Возвратив окровавленную брошь на стол, я отправился в душ, заодно намереваясь промыть руку. Прохладная вода прогнала остатки ночных страхов, и я, почувствовав себя обновленным, решил, что пора снова собираться в путь.

Через час я уже сидел на перроне в ожидании поезда. Рядом со мной находился мой скромный багаж, без особых трудов умещавшийся всего в один чемодан. Я всегда путешествовал именно так, без излишеств. Ветер мягко коснулся моего лица, принеся с собой запахи дешевой еды, свежескошенной травы и машинного масла, которым был насквозь пропитан весь вокзал. На душе вдруг стало тепло. Все здесь казалось привычным, несмотря на то что в этом городе я был впервые. Даже шум медленно приближающегося, но находящегося еще где-то далеко поезда, успокаивал, действуя подобно приятной знакомой музыке.

Полностью растворившись в ощущениях, я неспешно переводил взгляд, наблюдая за тем, что происходит вокруг. Люди, которых я видел впервые, сновали мимо меня, погруженные в свои значимые лишь для них проблемы. Кто-то громко спорил на незнакомом мне языке. Выглядело все так, как будто победителем в этой перепалке должен был оказаться тот, кто сумеет перекричать другого. Всюду слышался топот сотен ног и шум голосов, прерываемые редким металлическим скрежетом. Солнце по-прежнему нещадно палило сверху, но сегодня мне повезло. Сторона перрона, на которой я находился, была укрыта плотной тенью.