На следующий день, сразу же после пробуждения, я решил проявить получившиеся снимки. Воспоминания о том, что произошло вчера, заполнили мой разум. Забыв о завтраке, я желал только одного – найти хоть что-то, увидеть любое, пусть даже самое ничтожное подтверждение тому, что все это было на самом деле. Сердце стучало так, что его вот-вот должны были услышать даже случайные прохожие. Сознание захлестнули невесть откуда взявшиеся страх и торжество. Я отчетливо понимал, что вместе с пленкой держу в своих руках возможное доказательство своей вменяемости, и в то же время откровенно боялся того, что мог на ней увидеть.
Ждать пришлось около трех часов, и я нисколько не преувеличу, если скажу, что тогда они тянулись для меня целую вечность. Я пробовал бродить по городу, но его красоты казались мне уже не слишком живописными. Все, что я видел, почти сразу же стиралось из моей памяти. Перед глазами стоял лишь замок с его мрачными стенами, витиеватыми коридорами и утопавшим во тьме подземельем. Я не мог понять и до конца поверить в то, что вчера увидел, однако это не мешало мне испытывать леденящий страх каждый раз, когда я вспоминал о своей попытке спастись из мрака старой заброшенной темницы.
Наконец, фото были готовы. Я забрал светлый запечатанный конверт и почти бегом добрался до небольшой кофейни, находившейся неподалеку от отеля, где я остановился. Часть столиков здесь располагалась прямо на улице, откуда открывался вид на изгиб реки, несущей свои темные воды вдоль томящегося под ярким солнцем города. Возможно, из-за жары поблизости никого не оказалось. Другие люди предпочитали прятаться в прохладной тени длинного медленно выцветавшего навеса. Впрочем, мне это было только на руку.
Дождавшись, пока приготовят мой кофе, и убедившись, что никто больше не станет отвлекать меня, дрожащими от волнения руками я вскрыл конверт.
Вид замка на снимках напоминал мне огромное древнее существо, уже умирающее, при этом все еще с необъяснимой и абсолютно бессильной яростью хватающееся за каждый вздох. Это было великолепно. Я побывал во многих местах, однако подобное ощущение оставляли только единицы из них. Снимки действительно вышли очень неплохими. Никогда бы не сказал, что смог хотя бы частично постичь искусство фотографии, в конце концов, как я уже упомянул, профессионалом я не являлся. Но порой, несмотря на все мои неудачи, мне удавалось уловить некий особый дух этого занятия. Сейчас он проявлялся почти во всех моих фото. При взгляде на них где-то глубоко в моей душе разливалась легкая эйфория.
Я неспешно осмотрел каждое, нехотя откладывая в сторону одно за другим, стараясь как можно более отчетливо запомнить запечатленные на них образы. Пусть ответов, которые я искал, найти мне так и не удалось, они полностью поглотили мое внимание.
– Достойно ли я получилась? – Раздался рядом со мной тонкий детский голос.
Подняв взгляд, я увидел сидящую за моим столом девочку. Она беззаботно расположилась прямо напротив меня. На вид ей было около восьми лет, хотя наверняка определить я этого не смог. В ком я точно не разбирался, так это в детях. Ее серое, утратившее цвет платье, подол которого, как и рукава, оканчивались светлыми кружевами, хранило некий особый шарм благородного покроя, но выглядело при этом крайне изношенным. Темные волосы, имевшие необычный пепельный оттенок, густыми прядями окутывали плечи. Небрежно усевшись на стуле и опираясь руками на его подлокотники, девочка с улыбкой смотрела на меня. Во взгляде ее голубых глаз присутствовало что-то невообразимо странное. Но что он таил в себе, я пока не понимал.
– О чем ты? – Осторожно переспросил я.
– Разве я выразилась неясно? Или, быть может, мой вопрос кажется вам слишком сложным, сударь? – Произнесла она с нескрываемой издевкой.
– Сударь? – Я вдруг рассмеялся. – Откуда ты только знаешь подобные слова?
– Не вижу ничего постыдного в вежливости. Хотя мне, по сути, все равно. Замечу, что вы все еще не ответили на мой вопрос. Так фотографии получились удачными?
– Да, вполне. – Сказал я, все еще улыбаясь. – Но тебя на них… – Переведя взгляд на один из снимков, я оцепенел.
Чуть дальше, в глубине помещения, выглядывая из-за расколотой покосившейся колонны, на меня смотрела моя новая знакомая.
– Быть того не может. – Только и удалось прошептать мне.
Взяв следующую фотографию, я внимательно всмотрелся в нее. Искать долго не пришлось. Девочка сидела сверху, на широкой деревянной балке, с любопытством взирая прямо в объектив.
Это ужаснуло меня. Она была везде, почти на каждом фото. Неужели я оказался настолько слеп, настолько поглощен своими мыслями, что не смог заметить ребенка, идущего за мной прямо по пятам в совершенно безлюдном месте? Неужели замок так увлек меня? Настораживало и еще кое-что. Разве возможно было просмотреть все снимки и не увидеть постороннего человека, присутствующего почти на каждом из них?
Внезапно я осознал одну простую и совершенно невероятную вещь – только что девочка разговаривала со мной на моем родном языке, без малейшей тени акцента. Но откуда она могла знать его? Как поняла, кто я?
Конечно, если она действительно следила за мной, когда я находился в замке, то вполне могла услышать, как я, к примеру, разговаривал сам с собой. Разве совпадения, иногда невероятные, время от времени не случаются? Даже находясь в совершенно чужой стране вполне можно встретить того, кто узнает тебя. Например, туристов из твоего собственного города. Наверное, именно по этой причине мы и говорили на одном языке. Тем не менее, все это по-прежнему выглядело крайне необычно.
Я оторвал взгляд от фотографий, но к моему удивлению девочки рядом уже не было. Она исчезла так же внезапно, как и появилась, будто растворившись в воздухе.
Вокруг было пусто. За соседними столиками, как и раньше, никто не решался занять свободные места. Моей новой знакомой поблизости я тоже не заметил.
«Интересно, кто она? – Подумал я. – Хотя теперь мне уже наверняка не удастся это узнать. Если, конечно, она не захочет забрать фотографии». – Эта мысль заставила меня сухо усмехнуться.
Солнце пылало высоко в небе. Я поднял глаза и смотрел на него до тех пор, пока они не начали слезиться, а от резкой боли, порожденной ярким светом, где-то в самом центре появились два непроницаемых слепых пятна. Мои веки сомкнулись сами собой, не в силах более переносить эту пытку, и на несколько мгновений все вокруг застлала мягкая успокаивающая тьма.
Со стороны реки подул холодный ветер. Трава, растущая по всему берегу, подернулась легкой рябью.
Задумавшись, я каким-то уже совершенно машинальным жестом взял со стола чашку с недопитым кофе и поднес ее к губам, как вдруг что-то в ней изменилось. Белый фарфор будто бы дрогнул, отзываясь на мое прикосновение, по левому краю быстро поползла изогнутая трещина. А еще через миг чашка, издав тихий скрежет, рассыпалась прямо в моей руке. Остатки напитка, вперемешку с острыми осколками, разлились по светлой поверхности стола, за которым я сидел.
Ко мне тут же подошел официант и, от волнения путаясь в словах, на весьма далеком от совершенства английском, начал передо мной извиняться. Я лишь нервно отмахнулся. Тогда он предложил еще одну чашку в подарок, дабы сгладить впечатление от трапезы, испорченной нелепой случайностью. Оставалось ответить, что в произошедшем нет ничьей вины. Оплатив свой счет, я поднялся и, крепко сжимая рукой конверт с проявленными фотографиями, поспешил уйти. Единственное, чего мне хотелось – поскорее уехать отсюда. Прочь из этого злосчастного города.
Всю дорогу до отеля я почти бежал, из последних сил пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. Страх диким зверем бесчинствовал где-то внутри, заставляя тело постоянно содрогаться. У меня возникло навязчивое чувство, что за мной постоянно кто-то наблюдает, но, сколько бы я ни оглядывался, сколько бы ни осматривал все вокруг, тот, кто следовал за мной, оставался для меня незрим.
Наконец, добравшись до уже знакомого мне светло-серого здания, я поднялся на свой этаж, ворвался в номер и с шумом захлопнул за собой дверь. Ощущение того, что рядом находится кто-то посторонний, не исчезло. И все же в этой небольшой комнате, где сейчас были собраны все те вещи, которые обычно сопровождали меня в дороге, я почувствовал себя в относительной безопасности.
