– Наверное, просто брак при проявке. – Неуверенно предположил я.

Мерцела промолчала.

На следующем изображении рябь сохранилась. Теперь, будто повинуясь какой-то невидимой силе, она стягивалась к единому центру, образую плотное облако. В нем присутствовало что-то неправильное, нечто крайне зловещее и отталкивающее. И я вдруг понял, что совершенно не хочу знать ту мрачную истину, которую оно в себе таило.

Но мои пальцы отошли в сторону, являя нам новый снимок. Это напомнило мне увиденное в подземелье старого замка, в темнице, где я и нашел брошь Мерцелы. Серая рябь, собравшись в плотное скопище, образовала человеческую фигуру. Только здесь она выглядела гораздо более четко. Расположенный ко мне спиной, призрак женщины с грязными слипшимися волосами, в истлевшем, но, судя по всему, некогда пышном платье, неподвижно стоял у стены одного из городских строений. Ее поза была такой, словно она собиралась обернуться и посмотреть прямо на меня. Словно она знала, что я рано или поздно замечу ее. Воочию, или изображенную на хрупкой маленькой фотографии в моих дрожащих руках.

К моему счастью, чтобы заснять следующий кадр, я отвел объектив в сторону и теперь мне так и не суждено было увидеть ее лица.

– Почему я заметил ее только на снимках? Разве я не способен теперь видеть призраков?

– Наверное, она слишком сильна и при этом отлично умеет скрываться среди людей. Или обладает способностью отвести взгляд. Возможен любой из вариантов.

Некоторое время меж нами снова царило безмолвие.

– Мы можем бежать из Вены прямо сейчас? – Спросила девочка.

– Нет. – Покачал головой я. – В любом случае нам придется дождаться завтрашнего утра. Все настолько плохо? – Повернулся к ней я.

– Мои попытки слукавить, мое нежелание посвящать тебя во все, что знаю я, теперь, вероятно, обойдутся нам слишком дорого. Прости. Но у меня есть множество причин бояться. Испытывать страх перед всем, что меня окружает, даже перед тобой. И все же хочу признаться, у того, чтобы прятаться от мира, не откликаясь на твой зов, у меня была еще одна причина. Дело не только в сохранении твоей жизненной силы, хотя здесь я не солгала ни разу. Видишь ли, само мое существование привлекает этих существ ничуть не меньше, нежели смертный, что меня сопровождает. Поэтому я всячески старалась скрыть его. Но похоже, все это не имело особого смысла. Столица Австрии – старый город. И история его подчас покрыта мраком, таящим в себе отголоски боли и ненависти от бесчисленного количества смертей.

– Призраки здесь повсюду. – Догадался я.

– Именно. – Согласилась Мерцела. – Ты не злишься на меня?

– За то, что ты старалась уберечь нас обоих?

– В моих поступках можно отыскать весьма эгоистичный подтекст.

– Это не имеет значения. Что бы ни случилось, теперь мы должны искать выход вместе.

Ее лицо заметно просветлело. Нечто, сопровождавшее мою спутницу все это время, какая-то непонятная для меня эмоция, присутствовавшая в ней даже в те моменты, когда она улыбалась, теперь навсегда покинула девочку. Только сейчас я отчетливо осознал, что это было отчаяние.

– Так как ты предлагаешь поступить? – Продолжил я.

– Не знаю. – Медленно ответила она. – Но если мы и правда не можем покинуть Вену прямо сейчас, осмелюсь предсказать лишь одно. Грядущая ночь станет для нас воистину суровым испытанием. И, если Бог существует, искренне молю его о том, чтобы нам все же удалось его преодолеть.

– Тогда мне не остается ничего, кроме как дерзнуть предложить благородной даме сопровождать ее в неспешной прогулке по улицам столицы. – Я манерно предложил ей ладонь.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что подобные фразы давно вышли из обращения, и следует воспринимать их лишь в качестве наивной шутки. Хотя уже далеко не раз я сама использовала их именно в этом смысле. – По-доброму усмехнулась Мерцела. – Если честно, современный язык кажется мне сухим и заметно более грубым. Но, вероятно, это лишь дело вкуса.

А еще не могу привыкнуть и принять то, что мой разум заключен в теле ребенка. – Закончила она, все же сделав вид, что коснулась моих пальцев вопреки тому, что на самом деле это было невозможно. Мы отправились вверх по дороге, окруженные невероятными по своим масштабам, царственными в своем великолепии зданиями.

Несмотря на опасность, что могла подстерегать нас практически везде, мы просто бесцельно брели вперед, наслаждаясь видом. Мой полтергейст заверила меня, что, не взирая на произошедшее, многие призраки не способны нанести вреда живому человеку до наступления темноты. Ночью грань между нашим миром и миром духов становится особенно тонка. При свете дня нам мало чего следовало по-настоящему опасаться.

Поэтому мы гуляли, коротая время за беседой. Мерцела рассказывала мне о своей жизни. Я же поведал ей о странах, в которых мне довелось побывать. В такие моменты в глазах ее отражались восхищение и легкая, едва заметная печаль. Будучи дочерью знатного князя, ей мало что удалось посмотреть, кроме стен собственного замка и прилежащих к нему земель. Да, она видела другие государства, однако даже эти редкие поездки ограничивались строгими официальными визитами, во время которых ее всюду сопровождали стражи, по указанию отца не дававшие ей сделать в сторону даже лишнего шага. Но она и не думала жаловаться мне или корить своего родителя. В те времена для особ благородного происхождения все это было в порядке вещей и воспринималось как должное.

Мы провели за разговорами множество часов. И мне все больше начинало казаться, что моя попутчица – вовсе не дух, а столетий, разделяющих нас, не существует.

Со временем об опасности, таившейся где-то рядом, мы забыли окончательно. Лица туристов с совершенно наивными улыбками и глазами, не видящими ничего, кроме налета старины, заражали нас беззаботностью и беспечностью. Солнце, меж тем, уже скользнуло за крыши домов, окрасив густые плотные тучи в багровый цвет. От этого они казались еще более тяжелыми, а все вокруг – дорога, неровности на стенах зданий, замершие в вязкой мути веков скульптуры, начинали тлеть обманчивым зловещим светом.

Вскоре мы очутились перед высоким монументом, сотворенным в память о чудесном и долгожданном избавлении от чудовищного проклятия, прошедшего некогда по всей Европе, имя которому было «чума». На несколько мгновений я забыл обо всем и замер, с трепетом рассматривая уходящую вверх колонну. Сооруженный в эпоху барокко, чумной столб до сих пор завораживал взгляды. Работа над ним велась целых четырнадцать лет, и за этот период к его созданию успели приложить руку известнейшие мастера того времени. Ангелы и херувимы, столь прекрасные, что мысль об истинной природе этих изваяний невольно причиняла боль и нагоняла тоску, со строгостью и снисхождением взирали сверху.

Внизу изображалась человеческая вера, прекрасная дева, побеждающая безобразную болезнь. А неподалеку – император Леопольд Первый с неестественно выдвинутой вперед нижней челюстью. Ходит слух, что ремесленники, в отместку за то, что монарх крайне неохотно расставался с деньгами и платил с опозданием, намеренно преувеличили имевшийся у него изъян. Венчала же все это святая троица, творение Пуля Штруделя. Переделанный, возведенный заново скорее из прихоти, возникшей благодаря соперничеству представителя династии Габсбургов с Людовиком Четырнадцатым, столб служил воплощением страхов и, вместе с тем, всех самых смелых людских стремлений и надежд.

Вечерний сумрак сгущался все сильнее. Я посмотрел на Мерцелу. Она стояла рядом, все еще рассматривая изваяние. Но даже просто удивления в ее взгляде я не заметил. В нем не было ничего, кроме беспокойства.

– Что случилось? – Спросил я.

– Давай вернемся обратно. В гостиницу. – Сказала она. – Бродить по улицам до самого наступления темноты будет крайне неразумно. Особенно здесь.

– Дело в столбе? Ты заметила в нем что-то необычное?

– То, что ты видишь перед собой – не просто творение рук человеческих. Возможно, когда-то оно действительно было таковым. Но только не теперь. Ныне все это является вместилищем некой силы. Огромной. Необузданной.