- Лиридон Атль Тернайр, – смущенно кивнул головой русал.

- Какой ты славный, – снова мурлыкнул Драугр, приближаясь к Лиру. – Нам нужно поговорить в другом месте. Здесь много лишних ушей.

На последних словах Драугр схватил Лира за руку и потащил дальше по улочке. Арадия, убрав трубку, спокойно последовала за ними.

Драугр привел путников в укромное место. Здесь не было посторонних глаз и ушей. Среди теней высоких деревьев стояло несколько резных лавочек и столик. Драугр, не отлипая от Лира, присел рядом с ним. Арадия же села подальше от парочки.

- Помнишь, в годы учебы, ты все хвастался артефактом с защитной функцией, – начала Арадия. – Он еще был фиолетового цвета и круглой формы.

- Хм, конечно помню, – Драугр развалился на лавочке и положил голову на колени Лира. – Такие вещи не забываются.

Лир отрешенно смотрел куда-то вдаль, словно не замечая, что происходит вокруг.

- Мне кажется, это часть четок, – сразу выдала ведьма.

- Да ты гонишь, – Драугр аж подскочил на месте, обняв Лира за голову.

- Да, отпусти ты уже его, – выругалась Арадия. – Приклеился как кленовый лист к заднице.

Драугр отпустил Лира и сел ровно.

- Не очень-то и хотелось, – выдавил он, облокотившись о стол и подпирая подбородок кулаком.

- А теперь, возвращаясь к жемчужине. Где тот артефакт теперь?

- В лесу.

- Что прости?

- У деда.

Арадия исподлобья посмотрела на Драугра.

- У деда в лесу! – еще раз проговорил пантера.

====== Глава 14. Сумрачный лес и жемчужина Виолеусуса ======

Путники продвигались сквозь империю Виолеусус, направляясь в самый её центр. Там располагался темный труднопроходимый лес, в котором жил Элдрик тер Эрнест, дед Драугра.

Лиридон чувствовал себя все хуже, приближаясь к тому месту, куда вел ведьмак. До леса, находясь в родной империи Арадии и Драугра, таких ощущений не было.

Здесь было очень мало света и очень трудные для путников дороги. Из земли то тут, то там торчали корявые корни деревьев, о которые можно было легко споткнуться, к тому же картину завершали вездесущие каменные глыбы, на которых почти не было растительности. Мрачная природа империи угнетала. Но единственное, что, несомненно, радовало Лира – это мелкие речушки, часто попадающиеся на его пути. Даже если света было мало, достаточное количество воды для русала уже приносило ему умиротворение.

Драугр, щуря глаза, поднял голову вверх и заметил на ветке высокого дерева маленькую голубую птичку с белой грудкой и зелеными крапинками на крыльях.

- Что это? – пантера недоумевающее остановился и ткнул пальцем в птицу.

Арадия подняла руку и поманила птицу к себе. Птичка вспорхнула, и только теперь, Драугр заметил, что её кончики крыльев и клюв были полупрозрачные.

Птичка села на указательный палец ведьмы и, обратившись мерцающим синеватым цветом дымом, превратилась в бумажный свиток.

- Мизу, – воскликнул Лир, подбегая к Арадии, которая уже развернула послание.

- Наставница! Уже прошло более недели, как вы находитесь в странствии с моим братом. Я надеюсь, у вас все хорошо и вы заботитесь о себе, – начала читать вслух Арадия. – По вашему наставлению я соблюдаю все правила наблюдения за порталом. Он остается стабилен. В лесу также все тихо и спокойно. Но меня беспокоит пасмурная погода. Вокруг башни собирается большое количество грозовых туч. Это пугает маму. В последнее время она чувствует себя неважно и надеется на ваше скорое возвращение. Иногда в башню приходит господин Аарон. Он приносит нам гостинцы, а также помогает мне с проверкой портала. С нетерпением жду вашего возвращения! С уважением, ваша Мизуноне.

Арадия задумчиво свернула свиток и заставила его исчезнуть. Лир тем временем обеспокоенно начал ходить вокруг ведьмы.

- С мамой же будет всё хорошо? – с надеждой в голосе спросил Лир.

- Нинель – сильная, – кивнула Арадия. – С ней все будет хорошо.

- Здорово, когда есть такая дружная семья! – воскликнул Драугр. – Вы так заботитесь друг о друге.

- У тебя разве её нет? – удивился Лир. – Мы же идём к твоему дедушке?

- Ха-ха, – Драугр провел рукой по длинным волосам Лира и немного проигрался с ними. – Элдрик – это единственный член моей семьи. И я вижу его не так часто, так как сидеть с ним в лесу ужасно скучно. Путешествовать по империи и находить таких котиков как ты, куда приятнее.

- А как же.., – начал было расспрашивать его Лир, но пантера перебил его.

- Милый, ты задаёшь слишком много вопросов, – Драугр погладил Лира по щеке и снова направился вперед.

Арадия достала свою трубку и закурила. Лира, шедшего рядом с ней, окутало белым дымом.

- Драугр – необычный ведьмак, – тихо шепнула ведьма. – Несмотря на его образ жизни и поведение, он совершенно другой внутри. И всё, что тебе сейчас нужно знать о нём – он поможет нам достать жемчужину. К тому же, Лири, ты помнишь, сколько ведьмы и ведьмаки уже живут на свете? Нам слишком много лет…

И Арадия замолчала так же внезапно, как и начала говорить. Мальчик задумался. Вспомнив о возрасте наставницы, он невольно бросил взгляд на ушедшего вперед Драугра и прибавил шаг.

Спустя некоторое время местность, по которой они шли, сменилась на густую растительность и высокие деревья. Начинался лес.

- Добро пожаловать в Призрачный лес, – улыбнулся Драугр, жестом приглашая Лира и Арадию пройти внутрь.

Пантера уверено вел своих спутников по знакомым ему тропкам, уходящим глубоко в чащу леса. По сторонам часто слышались завывания призрачных животных, имеющих магическую силу, и стрекот насекомых, пожирающих разлагающуюся плоть забредших ненароком в лес животных. Но ни Лира, ни Арадию это не пугало. Лес вокруг башни Погибели был куда страшнее.

- Где-то здесь, – пробормотал Драугр, выйдя к огромному дереву, чей ствол был настолько толстым, что его не обхватило бы и с десяток взрослых мужчин.

Как только вся троица оказалась рядом с деревом, все звуки вокруг исчезли. Они слышали только собственное дыхание.

- Кто, – откуда-то сверху раздался раздраженный рык.

Прямо над путниками на одной из толстых ветвей развалилась трехметровая пантера. В сумерках было видно, что она стара. Шерсть пантеры уже не была идеально черной: её портила седина. На шее пантеры красовался артефакт, искомый Арадией.

- Это я! Драугр! – прокричал ведьмак, весело махая рукой в знак приветствия своему деду.

Пантера медленно открыла золотой глаз и уставилась на собственного внука. Лир в ужасе отпрянул. Ему казалась, что темнота, лившаяся из тела пантеры, могла убить его. Арадия ловко подтолкнула Лира в спину и положила руку ему на плечо, стараясь успокоить.

- Твой внук!!! – прокричал Драугр и обернулся пантерой. Он легко запрыгнул на ветвь рядом с дедом и вальяжно уселся.

- Всегда бы был в этом облике, – заворчал Элдрик. – Зачем носить лысую шкуру, у которой нет ни клыков, ни когтей.

- Я очень рад тебя видеть! – продолжал Драугр. – Я решил навестить тебя, и привел своих друзей!

- А, – дед поднялся и медленно присел. – Ты должно быть та самая ведьма. Как там тебя?

- Арадия Афета тер Текамсех, – ведьма кивнула головой. – Мне нужна ваша помощь.

- Ха, – Элдрик злобно рыкнул. – Больше тебе ничего не надо!? Драугр, ты, поэтому пришел ко мне!?

- Нет, что ты! – Драугр тут же подсел ближе к деду. – Я пришел тебя навестить. Твой любимый внук пришел именно к тебе!

Элдрик скосил глаза на Драугра, потом на Арадию с Лиром.

- Чего тебе, – грубо рыкнул он.

- Ей нужен артефакт, который сейчас на тебе, – начал объяснять Драугр. – Понимаешь, тут такое дело… Демиург оставил записи, в которых говориться, что собранные чётки помогут Иридии навсегда отстраниться от злобных богов и предотвратить нашествие тех самых тварей, как 700 лет назад.

- Ох, – Элдрик снова развалился на ветке. Было видно, что ему тяжело долго оставаться в одном положении. – Я устал. Мне нет дела до четок.

Драугр лег рядом с дедом, впившись когтями в ветвь дерева. И серьезным взглядом уставился на старую пантеру.