Спустя долгое и мучительное для Блейзе время они добрались до непроходимого магического леса, защищавшего башню Погибели. Арадия остановила коня и обернулась на своих изнеможенных спутников.

- Здесь ступайте за мной след в след, – она прищурила глаза и лукаво улыбнулась. – Оступитесь – непременно погибните.

Мать медленно подняла голову, переводя взгляд на лес. Жуткие чувства тревоги и опасности тут же охватили её сознание. Она покрепче схватилась за маленькую дочь, прижимая её близко к сердцу. Всё её внутреннее естество кричало ей, что туда лучше не ходить. Но у неё не было выбора. Внемля ведьме, она послушно побрела вслед за конем и сыном, стараясь не смотреть по сторонам.

Арадия подняла руку и применила магию, открывая тропу до башни. Тут же крепкие стволы деревьев словно расступились, образовывая небольшую тропку, уходящую вглубь чащи. Блейзе привычно устремился вперед.

Пышные кроны высоких деревьев полностью закрывали свет. Ни один лучик солнца не пробивался сквозь темную листву. Было темно и прохладно. Мягкая земля, сплошь испещренная выступающими корявыми корнями деревьев, поросшими мхом, затрудняла путь. Совсем не было слышно шагов. В лесу было невообразимо тихо. Одно сопение коня и собственное дыхание путников напоминало о ходе времени.

Мальчик посмотрел в сторону, пытаясь увидеть что-то кроме пугающих сухих веток деревьев, и тут же заметил нечто белое. Он оступился, запнувшись о корень дерева, и чуть не упал, но мать тут же поймала его и помогла найти равновесие. Мальчик кивнул ей в знак благодарности и быстро догнал свою спасительницу. Только потом он снова посмотрел туда, где видел что-то белое. Но там уже ничего не было. Он мотнул головой, думая, что ему показалось, но теперь уже с другой стороны он увидел нечто, заставляющее кровь стынуть в жилах.

Полупрозрачный старик, медленно приближался к нему, словно паря над землей. Он выставил вперед свои огромные руки и скрюченными пальцами пытался дотянуться до мальчика. Призрак открыл рот, вместо которого оказалась зияющая черная дыра. И тут же на весь лес прозвучал пронзающий душу высокий крик, молящий о пощаде.

Мальчик вскрикнул и отпрянул в противоположную сторону, но был пойман матерью, которая бережно прикрыла ему глаза рукавом одежды и направила в сторону ведьмы.

- Не смотри, – шепнула тихо женщина. – Иди след в след.

На ватных ногах мальчик догнал ведьму. Его трясло от страха. А по лбу скатывался холодный пот. Теперь он смотрел только под ноги.

Сквозь гниющий ковёр опавшей листвы ему показался скелет человеческой руки. Мальчик подпрыгнул на месте, стараясь не наступить на него, и почувствовал, как голову окутала тонкая паутина. Он обернулся и увидел на своем плече огромного паука на тонких длинных лапках. Паук был так близко к его лицу, что мальчик мог рассмотреть все восемь паучьих глаза и маленькие работающие клешни.

Мальчик резко стряхнул паука рукой и припустился за ведьмой, смотря только на её спину. Он стиснул зубы, пытаясь подавить слёзы. Ему было очень страшно, и он хотел скорее покинуть это место.

Но идти ещё было долго. Чем ближе путники приближались к башне, тем чаще и громче были потусторонние голоса и звуки, что они слышали. Земля порой казалась кровавым месивом, в котором утопали и вязли ноги. А бесформенные меняющиеся тени то и дело сами собой бродили по тропе.

Когда троице новеньких казалось, что они никогда не выйдут из этого проклятого леса и навсегда застрянут тут среди вечного кошмара, впереди показался тонкий лучик света. Тропа заканчивалась.

Путники вышли из леса на просторную лужайку, залитую красными лучами закатного солнца. Арадия жестом закрыла тропу.

Впереди была высокая темная башня, чья верхушка уходила далеко в небо и, казалось, касалась розоватых облаков. Ведьма облегченно вздохнула и направила коня в конюшню. Она оставила коня в стойле и вышла к матери и ее детям.

- Это мой дом, – она указала на башню.

Уставшие путники поднялись по каменной лестнице прямо к огромной двери, знаменующей вход. Арадия хлопнула в ладоши. Тяжелая дверь с громким глухим звуком отворилась. Ведьма, радостно улыбаясь своему дому, жестом пригласила путников в прохладную залу.

Каблуки звонко отстукивали по мраморному полу каждый шаг Арадии. Она прошлась по просторному помещению, любуясь витражными окнами, отбрасывающими радужные тени, к винтовой лестнице, ведущей вверх.

- Вы можете свободно пользоваться холлом и входом на черный двор, – Арадия указала в сторону маленькой дверцы. – Да, и если хотите умереть, то можете спуститься в подземелье. Там точно вас ждёт нечто, что будет похуже, чем в лесу.

На этих словах она обернулась и начала подниматься вверх. Мальчик с мамой нервно сглотнули, не осмеливаясь сделать и шаг.

- Что вы там застыли? – Арадия оперлась на перила. – Наверх можно, идёмте!

Мать бережно прижала дочь к груди и неуверенно шагнула вперед, догоняя сына, поднимающегося вслед за ведьмой.

На следующем этаже был длинный коридор и три двери, одна из которых была очень широкой.

- Тут будем обедать, – ведьма магией распахнула широкие двери в обеденную залу. Везде рядами стояли длинные деревянные столы и высокие стулья. Сама зала была очень светлой с огромными окнами в пол. – А там, можно готовить.

Арадия указала на вторую узкую дверь. Также по хлопку ведьмы дверь закрылась. Ведьма прошла назад, по направлению к лестнице.

- Здесь церемониальный зал, – Арадия указала на самый большой зал на этом этаже. – Не думаю, что вам он нужен. Но сами можете потом сходить посмотреть.

Ведьма повернулась по направлению к лестнице и медленно стала подниматься на следующий этаж. Мать изрядно запыхалась и шла уже очень медленно, придерживаясь за перила, чтобы не упасть. Она останавливалась буквально на каждой лесенке и делала глубокий вдох и выдох. Мальчик остановился, чтобы помочь матери, и забрал у неё котомку, которую та несла всю дорогу. Хоть нажитого там было и немного, женщина облегченно вздохнула и продолжила путь.

Тем временем ведьма уже добралась до этажа, где располагались ученические комнаты и библиотека. Она немного задумалась, а затем подняла руки и наложила печати. Двери в библиотеку накрепко закрылись.

- Этот этаж и следующий жилые помещения. Тут выбирайте комнату, что по душе, – Арадия посмотрела на мальчишку. – Комнаты, что закрыты, откроются, когда придёт время. Дальше на самом последнем этаже мои комнаты, – ведьма перевела взгляд на мать с ребенком в руках. – Вам не следует туда ходить.

После ведьма отправилась к себе.

====== Глава 3. Ученик ведьмы ======

Арадия спала беспокойно. Всю ночь ей снились сцены нападения на башню: снилось, как она бежала в попытке защитить других учеников, оставшихся в башне, как она искала наставника. И всегда была черная тень то позади нее, то позади демиурга.

Когда часы показали семь, ведьма, тяжело дыша, резко села в кровати. Еще не отойдя ото сна, ей показался силуэт наставника у одного из стеллажей с рукописями.

- Наставник…, – Арадия зажмурила глаза, а когда открыла, увидела пустую комнату.

Тяжело вздохнув, она поняла, что больше не уснет. Встав и сделав все утренние процедуры, она медленно направилась в подземелье, чтобы проверить портал. Но ее внимание привлек шепот с кухни на втором этаже башни. Облокотившись о перила, Арадия напрягла слух, дабы услышать разговор.

- И запомни! Не перечь ей. Госпожа ведьма живет не одну сотню лет. Мой дедушка рассказывал, что их магия изменилась, и они обозлились на мир по ту сторону леса, ибо в свое время он не пришел им на помощь… Я не знаю, сынок, что правда, а что нет, но судьбу испытывать не стоит. Мы спросим ,что от нас требуется и постараемся не попадаться ей на глаза.

- Но, матушка, она ведь спасла нас и забрала с собой. Разве она плохая? – в голоса мальчика сквозило такое восхищение, что ведьме даже стало неловко, ибо она спасла и забрала их лишь для того, чтобы больше не быть одной.