Саламандра, довольная ситуацией в целом, обнимала ногу Сабит, положив подбородок на её колени. Гарпия же перебирала пальцами белоснежные волосы Ини.

Недалеко от них в кресле восседала Арадия. Лир же, поставив чашки на журнальный столик, повернулся в сторону возлюбленной, на что та вопросительно изогнула бровь. Русал, усмехнувшись, резко поднял ее на руки и, заняв её место в кресле, усалил себе на колени. Застигнутая врасплох ведьма нервно закурила трубку.

Василиса, сидевшая на подоконнике и наблюдавшая эту сцену, мило улыбнулась. Она отпила немного травяного настоя и умиротворенно вздохнула, вспоминая о днях, проведенных с мужем.

Рагне, стоявший неподалеку, одобрительно кивнул на приготовленный отвар. Ему было по душе, что травы из оранжереи используются с умом.

Блерт, нервно мявшийся у входа, будто что-то решив для себя, уверенно прошелся к Драугру, сидевшему к нему спиной. Он неловко положил руки на плечи пантеры и почувствовал, как то вздрогнул.

Драугр резко задрал голову и удивленно посмотрел в глаза Блерту. Это, казалось бы, для них мгновение, затянулось на добрые минуты.

- Эй, мы как бы тут, да? – прокашлялась Сабит, прикрывая глаза Инеквалис. Ящерка сердито надулась и отстранила руку гарпии, подглядывая за происходящим.

- Драугр, закурить не хочешь? – впервые за долгое-долгое время Арадия залилась смехом и уткнулась к Лиру в шею.

Остальные ведьмаки недоверчиво покосились в сторону ведьмы и переглянулись. Они уже давно не слышали её смеха.

Драугр схватил Блерта за руку и, выведя из-за спинки кресла, усадил его на подлокотник. Друид нервно попытался освободить свою руку, но пантера ему не позволил.

- Знаешь, Ари, мне кажется, эти монстры реально отличаются от тех, что были семьсот лет назад, как и говорил Рагне, – начал Драугр. – Они будто ожившие трупы! Будто накаченные инородной дрянью.

- Что ты имеешь в виду? – Лир удивленно изогнул бровь, в точности повторяя мимику Арадии.

- Да я откуда знаю?! – взорвался Драуг. – Когда я разрывал на части, я чувствовал тонны некромантской энергии, скрепляющие воедино что-то инородное и земное.

Блерт, наблюдавший всплеск эмоций Драугра, успокаивающе провел свободной рукой по его плечу. И ведьмак немного раздраженно фыркнул, прислоняясь к друиду.

- У меня есть идеи на этот счет, – размышляла Арадия вслух, – но стоит еще раз убедиться в их верности. Нужно поискать информацию в манускриптах библиотеки.

- Могу я помочь? – Мизу вопросительно посмотрела на наставницу и, дождавшись утвердительного кивка, счастливо улыбнулась.

-Я тогда могу поискать у себя в саду ив, – будто что-то вспомнив, сказал Аарон.

На том и порешив, они разошлись по библиотекам, за исключением Аарона, что открыв портал, покинул их.

Открывшийся портал потревожил водяную гладь. Листья, что лежали на поверхности, разлетелись в стороны. Аарон вышел из воронки и, не медля ни секунды, прыгнул в воду.

Мощный хвост русала, что появился в ворохе пузырьков, переливался от падающих лучей закатного солнца. Ведьмак поплыл в сторону дома.

Это было величественное подводное здание из белого мрамора с витиеватыми оконцами. Все стены дворца были украшены узорами, показывающими сцены столь давние, как само создание Иридии. Галерея дворца представляла собой портик – череду колон, выполненных в виде прекрасных русалок и русалов, а так же вход в само здание. Вход находился в арочном проеме и представлял собой проход вверх, дабы русал вновь мог принять человеческий облик. Сам дворец был объят защитным заклинанием, не пропускающим воду внутрь.

Оказавшись внутри, Аарон уверенным шагом направился в сторону библиотеки. Толкнув тяжелую деревянную дверь рукой, он вошел в залу.

В библиотеке, что представляла собой полукруг, было два яруса, переполненных стеллажами и шкафами с огромным количеством редких книг и манускриптов. В центре залы высилась монументальная колонна с встроенными в нее полками, которые ломились от тяжести, лежавших на них знаний. Прямо напротив двери, в которую вошел Аарон, было огромное арочное окно, через которое можно было лицезреть здешних озерных обитателей.

- Думаю, стоит начать сверху, – проронил ведьмак и направился к витиеватой лестнице, ведущей на второй ярус библиотеки.

Проведя в библиотеки около двух суток и так ничего не найдя, Аарон решил посетить старейшину Мермедии, которых уже долгое время не навещал.

Как только русал миновал стражников, охраняющих зал советов, его объяла большая волна паники и страха. Все чувства берегини обострились: рокот мыслей присутствующих людей был настолько громким и сбивчивым, что Аарону было сложно понять, что же произошло. Старейшина, заметив новое лицо в зале советов, призвал всех к тишине.

- Приветствую вас, старейшина, – Аарон наклонил голову.

- Наконец-то вы здесь! – облегченно выдохнул старейшина, подбегая к ведьмаку. – Мы не понимаем, что происходит. Четки были запущены, так ведь?

- Именно, – коротко ответил Аарон.

- Тогда почему люди продолжают пропадать в еще больших масштабах? – лицо старейшины искривилось от ужаса.

- Что значит «пропадать»? – Аарон был удивлен.

- То и значит, – буркнул старейшина, возвращаясь к столу в центре.

Аарон проследовал за старейшиной и занял свое место за столом. Постукивая по белоснежной столешнице тонким пальцем, Аарон внимательно посмотрел на старейшину:

- Почему я узнаю об этом только сейчас?

- Ситуация обострилась совсем недавно, а до этого мы не считали похищения такой уж большой проблемой, – заявил старейшина, немного помедлив перед ответом. – Люди ведь и до этого часто пропадали.

Аарон смирил старейшину долгим взглядом и отвернулся от него. Мужчина, сидевший напротив Аарона, вздрогнул от неприветливого взгляда ведьмака, и на его лбу выступила испарина.

- Ч-чем могу п-помочь? – нервно спросил мужчина.

- Ну, даже не знаю, – насмешливо проронил Аарон. – Может, расскажите все с самого начала?

- Д-да, – мужчина протер лоб рукавом мантии и начал рассказ. – За последние сто лет пропажа людей стала уже привычной для нас так же, как и для других империй. Похищения людей по всей Иридии всегда были внезапными, а похитителей никогда не удавалось вычислить и поймать: они никогда не оставляют следов. Но буквально два дня назад число похищенных людей резко возросло. Очевидцы говорят, что под покровом ночи видели уродливых чудищ, размером большего любого живого существа в нашем мире.

- Всё это журчание ручейка! – воскликнул другой советник, сидевший в самом углу. Его белоснежная борода нервно колыхнулась, когда он заговорил. – Проще говоря, бред воспаленного разума испуганной русалки. Что только не взбредет в голову изнеженным дамам. Ночью.

Аарон резко повернулся на советника и заглянул ему в глаза, показав тварей, что видел в обители Аджехи.

- АААААА! – советник громко закричал и, упав со стула, забился под стол. – Спасите!!!

Аарон моргнул.

- Вы об этом ручейке, уважаемый? – Аарон попытался заглянуть под стол. – Не пристало высокопочтенному мужу прятаться под стол и кричать как присуще изнеженной деве.

Содрогаясь от испытанного ужаса, советник медленно вылез из-под стола и снова занял свое место. Он недовольно одарил Аарона злым взглядом.

- Зачем вы показываете мне сказки? – советник сердито сжал кулаки.

- Эти, как ты выразился, «сказки» совсем недавно напали на башню Погибели, – объяснился Аарон. – Также как и семьсот лет назад. Только вот эти твари немного отличаются. Я предполагаю, что похищенные люди вполне могут оказаться материалом для их создания.

- Кто? – воскликнул старейшина. – Кто мог сделать это?

- Аджеха Бинайре, – голос Аарона стал тише. – Только такой, как он, мог сделать это.

- Вы только предполагаете, – заявил старейшина. – Но, может ли так стать, что похищенные люди все еще живы?

- Изначально я прибыл ради одного вопроса, – Аарон скрестил на груди руки.

– Я хотел найти информацию, связанную с тем, как можно создать подобных тварей. Я надеялся, что найду ответы у старейшины. И, как мне кажется, я нашел их.