- Х-хорошо, – запинаясь, ответила смущенная девушка и побежала в кухню. – Подождите здесь!

Через минуту она вынесла порядком удивившемуся Аарону небольшой сверток с печеньем в форме лепестков лотоса.

- Примите это.

- Спасибо, Мизу, – Аарон взял сверток и снова погладил её по голове. – Передай маме также мою благодарность.

После ухода Аарона Мизу прибрала столовую и поднялась в спальню матери, метавшейся в кровати из стороны в сторону. Обладая таким беспокойным сном, её лицо выражало страдание и большую боль. Казалось, ей снился кошмар.

Мизу тут же подбежала к матери и успокаивающе погладила её по щеке и взяла за руку.

====== Глава 16. Хворь ======

На следующее утро Нинель проснулась совершенно разбитой. Ей было тяжело дышать и хотелось плакать. Этой ночью она пережила самые страшные воспоминания о муже-деспоте, которые как ей казалось, она давно забыла. К тому сейчас её сердце разрывалось от волнения за ушедшего неизвестно куда сына. Всё это отпечаталось на её самочувствии.

- Как ты? – рядом с кроватью Нинель сидела Мизу с большими синяками под глазами, но с ясной улыбкой. – Все хорошо?

- С добрым утром! – Нинель подавила в себе желание разрыдаться и потрепала дочь по голове. – Почему же ты не спала у себя? А если бы ты простудилась? Ночи в башни холодные!

- Куда приятнее ночевать с тобой, чем одной в такой большой башне.

Обе соврали. Мать не хотела говорить о своих переживаниях, а дочь ещё больше обременять мать своими действиями. Обе знали правду друг друга, которую скрывали, но ничего не могли с этим поделать.

В это время Аарон прогуливался вокруг белокаменного стола старейшин в ожидании ответа.

- Я не знаю, – коротко ответил седовласый старец. – Ничем не могу помочь.

- Неужели, – Аарон изогнул бровь. – Никогда не думал, что я был для вас бесполезен.

- Не шантажируйте меня своей должностью и положением, – старейшина скрестил на груди руки и отвернулся.

- Я – берегиня, – продолжил настаивать Аарон. – Я знаю, что вы что-то знаете о жемчужине, разыскиваемой ведьмой. Почему же вы не можете рассказать мне вашу тайну, когда я так много для вас сделал в свою очередь?

- Все циклично, – старейшина встал из-за стола и прошелся вдоль рва, наблюдая за буйным цветением лотосов. – За одной тайной последует вторая, третья, пятая. А некоторые вещи вам совсем не нужно знать. Иначе открытая вам тайна станет моим проклятием.

- Тайное все равно становится явным, – заметил Аарон. – Не лучше ли разобраться со всеми тайнами до того, когда они сами не явят себя миру?

Старейшина замолчал. Он еще долго стоял в полной тишине, созерцая природу вокруг, но потом резко обернулся и посмотрел на ведьмака.

- Могу сказать, что жемчужина находится в гребне, передаваемым в моей семье по наследству от матери к дочери.

- Ваша жена давно покоиться с миром, – учтиво поклонился Аарон.

- Да, но у меня была ещё и дочь, – вздохнул старейшина.

Аарон изрядно удивился. Он не часто выходил из своего сада плакучих ив в мир людей, лишь изредка навещая Арадию. И зачастую жил очень много лет в неведении происходящего в мире. Только по срочным делам приходил на зов старейшины и помогал в роли советника.

- Остальное, – продолжил советник, – я не могу сказать.

- Не хотите, но можете.

- Она связалась с повесой и загубила свою жизнь, уйдя из семьи! – воскликнул разгневанный старейшина. – Будь она сейчас со мной, не нуждалась бы ни в чем. И её дети… О, святой создатель, я совсем недавно узнал, что у меня есть внуки!- скорбно прикрыв глаза рукой, проговорил он.

Спустя время Аарон вышел из резиденции старейшины и направился в торговые ряды. Там он нашел целительный отвар для Нинель и телепортировался в башню Погибели.

- Мизу, – привычно позвал он, как только оказался на лестнице, но девушка не ждала его.

Аарон обыскал всю башню и нашёл русалок в спальне. Нинель очень бледная и изнеможенная лежала на кровати. Рядом сидела Мизу и, держа её за руку, напевала волшебную песню, приносящую покой и снимающую боль.

- Аарон, – прошептала Мизу и тут же бросилась к нему. – Пойдёмте!

Она смело схватила его за руку и вывела из спальни матери. Немного пройдя по коридору, она повернулась к нему:

- Ей плохо, – на глазах девушки наворачивались слезы. – Я пела ей песни, так что она спит. Но утром я хотела сварить для нее зелье! И как всегда…

Девушка заплакала. Аарон дрогнул. Он подошел к Мизу и крепко обнял, нежно поглаживая по голове и спине.

- Зелья никогда у меня не получались так же хорошо, как у Лира, – взахлеб рыдала Мизу. – К тому же этот дождь! Он почти затопил оранжерею, что никакие лекарственные растения не собрать!

Ведьмак прижал Мизу к себе ещё сильнее и почувствовал, как его одежда становиться мокрой от её слез. Они простояли так некоторое время. В башне было безумно тихо. Только капли дождя с силой барабанили по стеклам.

- Все будет хорошо, – Аарон отстранился от Мизу и рукой стер с её лица слезы. – Я принес одно. Давай попробуем его.

Мизу кивнула. Её плечи все еще вздрагивали, а ноги подкашивались, но она потянулась за зельем, которое вручил ей ведьмак.

- Постой, – Аарон положил руку ей на плечо. – Для начала успокойся. Ты же не можешь показаться Нинель в таком виде. Она должна видеть, что ты сильная. Понимаешь?

Мизу кивнула и шмыгнула носом. Аарон нежно улыбнулся ей и легко-легко, едва касаясь губами, поцеловал её в лоб. Затем он взял её за руку и провел обратно в комнату к Нинель.

После выпитого зелья Нинель стало куда лучше. Её лицо не казалось таким бледным, и она заснула спокойным сном. Аарон и Мизу спустились в комнату с порталом для проверки.

- Думаю, тебе лучше сообщить об этом Арадии, – сказал Аарон, когда двое поднимались в столовую.

- Я уже писала ей о том, что портал стабилен и мама плохо себя чувствует, – кивнула девушка.

- Значит, совсем скоро она вернется, – подбодрил Мизу Аарон. – Вот увидишь!

В столовой Аарон налил Мизу успокаивающий чай и немного подсыпал порошка из придающих сил трав.

- Я, пожалуй, останусь ночевать здесь, – Аарон сел за стол и отпил чаю. – Я не хочу оставлять вас в таком состоянии.

- Вы очень добры, ой, тоесть ты, – Мизу грустно улыбнулась и нехотя выпила свой чай, после которого её щеки порозовели. – Я приготовлю тебе комнату.

- Спасибо.

====== Глава 17. Старуха с косой ======

Ночью небо озарилось вспышкой света. Буря на улице стала невозможно громкой. Ветер готов был выломать двери и разбить стекла.

Мизу, заснувшая всего на несколько минут, выбежала из своей комнаты, торопясь в спальню матери. Около дверей уже стоял Аарон, поджидая девушку.

Сердце русалки дрогнуло. Она в страхе остановилась перед ведьмаком и судорожно схватилась за сердце. Оно готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Девушка трясущимися руками повернула дверную ручку и медленно открыла дверь. Звуки во всем мире для неё смолкли. Она не чувствовала как Аарон поддерживал её за плечи, чтобы она не упала. Она не понимала, как дошла до кровати матери, как схватила её безжизненно свисающую быстро холодеющую руку. И как слезы градом покатились из её глаз.

Девушка рухнула на пол перед кроватью матери и, захлебываясь слезами, горячей щекой прижалась к её холодному телу. Мизу горько плакала. Ещё пару мгновений, и она начала бы проклинать этот мир. Но русалка промолчала, чтобы не навредить Аарону своей силой сирены, и от чувства собственного бессилия, её сердце сжалось ещё сильнее.

Ведьмак, стоявшей позади неё, смирено закрыл глаза и опустил голову. Когда он открыл их, то увидел, как тело Нинель преобразуется. Кожа женщины издавало мягкое свечение, а ноги удлинялись. Буквально за несколько секунд у покойной Нинель появился хвост русалки.

Аарон опустился на колени у хвоста покойной и почтительно склонил голову. Он понимал, что это значило. Мизу тем временем уже перестала плакать. Слезы не катились из её глаз. Она только устало и невыразимо печально смотрела на тело своей матери и всхлипывала от пережитого.