— Шишо, — сказала потрясённая Сакура. — Наруто — джинчурики—

— Я понимаю, — оборвала её Цунаде. — Но, как ты прекрасно знаешь, Наруто не из тех, кто сидит сложа руки, пока мы посылаем других на спасательную операцию. Если Акацуки может украсть Каге из его собственной деревни, я боюсь, что безопасных мест осталось очень мало. Верь в него.

Сакура стиснула зубы, не понимая, почему ни её, ни Какаши не попросили присоединиться к миссии. Цунаде, казалось, прочла её мысли — в её глазах плясали весёлые огоньки.

— Теперь что касается вас, — она встала со стула и положила руки на стол. — Это миссия ранга S, — сказала Цунаде. — Наши источники сообщают, что лидер Акацуки скрывается в Дожде. Похоже, что сколько бы голов мы ни отрубили, Акацуки будет функционировать, пока есть он. Ваша миссия состоит в том, чтобы пойти в Дождь, раскрыть личность лидера Акацуки… и убить его.

Все четверо молчали.

— Какаши, поскольку ты самый опытный шиноби и был капитаном всех трёх членов твоего отряда, будешь руководить миссией, — продолжила Цунаде. — Вы с Итачи будете действовать как наступательное ядро этого отряда. Ямато, твоя роль будет поддерживающей, — Цунаде вновь перевела взгляд на Сакуру, и та была уверена, что заметила беспокойство, промелькнувшее в её медового цвета глазах. — Я посылаю с вами своего лучшего медика.

— Понятно, — сказал Какаши.

— У вас три дня, чтобы спланировать миссию и подготовиться. У разведывательного отдела есть карты Дождя и его деревни, а также информация об этих его спасителе и ангеле, — она произнесла эти два слова с презрением, закусив губу от гнева и сжав кулаки, под которыми смялись бумаги.

— Цунаде-сама? — осмелилась заговорить Сакура.

— Джирайя мёртв, — сказала Цунаде, поднимая голову. Сакура ахнула, глаза Какаши расширились. — Он отправился в Дождь на разведку и не вернулся, — она на мгновение умолкла. — Наруто ещё не знает, — она посмотрела на каждого искренним взглядом. — Последнее наставление перед отправлением… Возвращайтесь домой.

— Есть, Хокаге-сама, — ответили шиноби.

— Свободны.

Когда Ямато закрыл за собой дверь кабинета Цунаде, все четверо посмотрели друг на друга. Итачи спокойно смотрел на дверь, очевидно, обдумывая полученную информацию, в то время как Ямато выжидающе смотрел на Какаши.

— Через три дня собираемся у западных ворот в шесть утра, — наконец сказал Какаши. — Оставьте здесь свои протекторы и любое снаряжение, которое легко идентифицирует вас как шиноби Конохи. Джирайя-сама — один… был одним из величайших шиноби, которые когда-либо жили. Эта миссия по убийству будет отличаться от всех других. Я введу вас в курс дела через три дня.

— Ясно, — ответили все трое. Какаши кивнул, оглянулся на Сакуру через плечо и исчез из коридора.

— Не могу поверить, что Джирайя-сама… — сказал Ямато, и его голос затих. Они шли к выходу. — Для шиноби это может показаться наивным, но я почему-то ожидал, что он умрёт от старости.

— Согласен, — сказал Итачи, пряча руки в карманы.

— Бедный Наруто, — прошептала Сакура. Хотя Наруто с годами видел Джирайю всё реже, он очень любил старого извращенца. Однажды, будучи пьяным, он свободно признался, что Джирайя ему словно названный отец, и выразил желание, чтобы мечта Джирайи об окончании конфликтов в мире шиноби сбылась.

Но не он один потерял его.

Сакура остановилась, оглянувшись на освещённый кабинет Цунаде. Двое мужчин также встали, терпеливо ожидая её.

— Мне… нужно кое-что сделать, — сказала Сакура, улыбаясь сначала Ямато, а потом Итачи. Он, казалось, точно знал, что она задумала, и одарил её доброй улыбкой. — Увидимся через три дня.

— До встречи, Сакура, — ответил Ямато.

Итачи просто кивнул ей, и на мгновение её поразило страстное желание оказаться в его объятиях, пока она разбиралась с бушевавшей в ней буре эмоций и вопросов. Вместо этого Сакура поднялась по лестнице, нырнула в принадлежавший ей маленький кабинет и подошла к столу. Она открыла один из ящиков, обнаружив там бутылку саке, которую несколько недель назад спрятала от Цунаде по просьбе Шизуне, и, взяв два стакана, вернулась к Хокаге.

========== Интерлюдия: истории деревни Листа ==========

УЧИХА САСКЕ

— Саске, — голос Наруто вывел его из задумчивости.

— Хм, — отозвался Саске, осматривая периметр Шаринганом, пока они приближались к окраине Страны Огня. Скоро они выйдут на живописные просторы и холмы с огромными ревущими реками, бегущими через них, словно вены. Саске всегда нравилось их недолгое пребывание в Стране Рек.

— Мне нужен совет, — пробормотал Наруто.

Саске чуть не споткнулся.

— Что? — сказал он.

— Что слышал, — рявкнул Наруто, и его щёки окрасил румянец. Он выглядел смущённым, даже для Наруто.

— Я имел в виду, что за совет тебе нужен? — уточнил Саске, добавив тихое «усуратонкачи» себе под нос.

Наруто долго молчал.

— Девчонки.

Саске инстинктивно огляделся в поисках каких-либо признаков наступления конца света. Ничего не найдя, он снова перевёл взгляд на Наруто, безмолвно давая тому знак продолжать. Наруто сморщил своё красное лицо — явный признак того, что он изо всех сил пытался подобрать правильные слова.

— Выкладывай, — нетерпеливо сказал Саске.

— Как понять, когда ты… э-э… как бы это сказать…

Саске молча умолял Наруто не задавать вопросов, связанных с пестиками и тычинками. Всего несколько лет назад у него самого состоялся крайне неприятный разговор со старшим братом, и он не хотел повторять его — никогда.

— Влюблён? — пискнул Наруто.

В глубине души Саске хотел, чтобы это сделал кто-нибудь ещё. Кто угодно. Сакура, Какаши, даже Итачи справился бы с этим гораздо лучше, чем он, а ведь Саске ещё даже не начал.

— А что?

— А сам как думаешь? — Наруто вздохнул. Он искоса взглянул на Саске. — Я пригласил Хинату-чан на свидание.

— Давно пора.

— Спасибо, — ответил Наруто, прежде чем остановиться и почесать щеку. — Дело в том, что… Хината действительно любит меня.

Саске ничего не ответил. Коноха находилась в Стране Огня, он был Учиха, а Хината была влюблена в Наруто. Простейшие факты.

— Но я не уверен… люблю ли… Ну, люблю ли я её.

Саске долго молчал, обдумывая то, что ему предстояло. Как объяснить, каково это — быть влюблённым в кого-то? В голове мелькнула её улыбка, но он тут же спрятал её в самые дальние уголки своего сознания.

— Что… что… — начал он и стиснул зубы. «Что, что… Мужайся, Саске». — Что ты чувствуешь рядом с ней? — ну вот, он сказал это, не обращая внимания на то, что всё его лицо горело. Это не входило в число его сильных сторон.

— Не знаю, — пожал плечами Наруто, задумываясь. — Например… Мы хорошо проводим время, и она выслушивает всё, что я хочу сказать, и я хочу помогать, если ей нужна помощь… Но чем это отличается от дружбы? Кроме того, что она действительно хорошенькая.

— А вы целовались?

— Нет! — сказал Наруто с явным намёком на панику в голосе, а потом прищурился и посмотрел на Саске. — А что? Ты когда-нибудь целовал девушку?

Какая-то его часть, в которой он никогда бы не признался, сжала кулак в маленькой победе над Наруто. Другая, гораздо большая часть его, задавалась вопросом, как сообщить эту новость блондину, который смотрел на него так невинно, что казалось, будто он снова разговаривает с генином Наруто.

— Да.

Наруто пробормотал что-то себе под нос, достаточно тихо, чтобы Учиха не расслышал, но Шаринган всё равно прекрасно передал в его мозг оскорбления, заставив Саске сердито посмотреть на друга.

— А ты… когда-нибудь заходил дальше?

— Занимался сексом? Да, — ответил Саске, с извращённым удовольствием наблюдая за напряжённой работой мысли в голове Наруто. «Тебе идёт, усуратонкачи».

— Что?! — закричал Наруто, полностью поворачиваясь к нему. Саске поднял бровь, молча предупреждая своего лучшего друга о приближающемся дереве, которое Наруто едва успел обойти. — Чёрт, — сказал блондин. — Ты врёшь.