В то же время Сакуру пугала перспектива остаться наедине с Итачи в качестве наставника. Как она ни старалась, не проходило и дня, чтобы она не думала о нём в том или ином ключе. Она даже несколько раз проходила украдкой мимо Янаги-ан в надежде его заметить, но Учиха был просто неуловим после их встречи у него дома. Похоже, он вернулся к своим обязанностям АНБУ и отправился на длительную миссию.

«Ты всегда можешь спросить Саске», — прошептала Внутренняя Сакура.

— Нет, — сказала она вслух, выдавливая зубную пасту на щётку. За последние несколько недель она достаточно опозорилась в присутствии Саске.

За чисткой зубов она размышляла о предстоящем дне. Сегодня у неё был выходной в больнице. Она планировала потренироваться на одном из полигонов, а не дома, хотя бы для того, чтобы подышать свежим воздухом. Внутреннее чутьё подсказывало ей, что именно сегодня она овладеет одновременным высвобождением стихий. Если ей это удастся, Сакура побалует себя лучшим данго в городе.

Она прополоскала рот, собрала волосы в пучок и поправила несколько прядей, чтобы они свободно падали на лицо. Довольная своим видом, она зашла в спальню и надела тёплый чёрный свитер и джинсы. Выбрав свой любимый малиновый шарф, Сакура собрала наполненные водой шарики, аккуратно положила их в сумку и натянула длинное чёрное пальто.

Хотя был уже конец января, зима в Стране Огня была относительно мягкой. Сакура глубоко вдохнула свежий воздух, заперла за собой дверь квартиры и побежала вниз по ступенькам… быстро наткнувшись на очень твёрдое тело.

Поражённая, Сакура отскочила назад, её глаза расширились, когда она поняла, что перед ней стоит не кто иной, как Итачи.

— Итачи! — воскликнула она.

— Доброе утро, — ответил Итачи с лёгкой улыбкой.

— Доброе утро, — пробормотала Сакура, в её голосе всё ещё слышалось удивление. — Извини, я тебя не ждала.

— Я вернулся с задания вчера вечером, — сказал он, пряча руки в карманы. — Хотел посмотреть на твои успехи.

— О, — только и сумела выдохнуть Сакура, пока Внутренняя Сакура исполняла эксцентричный танец. Итачи пришёл к ней сразу же по возвращении с задания. На секунду она залюбовалась им, заметив, как серый свитер идеально облегает его тело, а тёмные брюки подчеркивают сильные бёдра. До этого она никогда не видела его в обычной одежде. Выглядел он донельзя хорошо.

Взгляд Итачи скользнул вниз по её телу, и его губы изогнулись в печальной улыбке, прежде чем он снова посмотрел ей в глаза.

— Я не вовремя?

Она тоже посмотрела вниз, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.

— О, нет, на самом деле я направлялась в лес — попрактиковаться в управлении чакрой. Я провела большую часть времени в больнице и подумала, что мне будет полезно подышать свежим воздухом, — Сакура застенчиво улыбнулась ему. — Хочешь присоединиться?

Итачи кивнул и отступил в сторону, вытянув руку, давая ей знак показывать дорогу. Сакура с улыбкой прошла мимо него, украдкой вдохнув его пьянящий аромат, и спустилась по лестнице. Он последовал за ней на улицу, и они направились к Южным Воротам.

— Как прошла твоя миссия?

Итачи искоса взглянул на неё.

— Обычно. Это была миссия охраны.

— АНБУ?

— Верно.

Она сунула руки в карманы пальто.

— Команда Семь отстранена от миссий. Уверена, Саске сообщил тебе. Наруто всё ещё работает над своим дзюцу, а Какаши и Саске ищут способ помочь ему контролировать Девятихвостого с помощью Шарингана.

— Саске сказал мне, — задумчиво произнес Итачи. — Бытует история, что Учиха Мадара — прародитель нашего клана времён основания Конохи — сумел контролировать Девятихвостого в последней битве против Первого. Однако в записях не упоминается о том, как Мадара этого добился, только то, что Первый победил, а Мадару больше никогда не видели.

— Саске упоминал, что Сусаноо может помочь? — вспомнила Сакура.

— Сусаноо — это механизм защиты. Он непременно защитит от Наруто-куна, но не поможет получить контроль над чакрой Девятихвостого, — объяснил Итачи. — На данный момент, похоже, что Стихия Дерева Ямато — лучший и единственный вариант.

— Так ты поэтому попросил меня сосредоточиться на контроле чакры? — спросила Сакура.

Итачи быстро улыбнулся.

— Да, это одна из причин. Чтобы контролировать Стихию Дерева, нужен совершенный контроль чакры. Это не улучшенный геном, передающийся из поколения в поколение. Ямато-семпай был подвергнут экспериментам и научился контролировать Стихию Дерева самостоятельно. Я верю, что тебе это тоже по силам, — когда они свернули за угол, Итачи остановился. — Кроме того, Стихию Дерева можно использовать как в нападении, так и в обороне и даже в качестве поддержки в случае Наруто-куна.

Она прикусила губу и отвела от него взгляд, её щеки покраснели. Такое доверие к её возможностям и способностям было одним из самых больших комплиментов, которые она когда-либо получала.

— Кажется, я почти справилась. Правда, в одной руке мне трудно стабилизировать поток чакры.

— Чакры Земли, я полагаю?

— Да, — удивленно ответила Сакура. — Как ты узнал?

— Первоначально у тебя проявилось сродство именно с чакрой Земли. Практикуя дзюцу больше с Землей, чем с Водой, твоё тело привыкло к чакре Земли, поэтому она требует меньшего контроля, чем чакра Воды. Хотя технически возможно использовать все элементы, сродство с чакрой играет большую роль.

— Понятно… — сказала Сакура, глядя на вытянутые перед собой руки и нахмурив брови. — Так вот почему скрытое дзюцу так трудно выучить?

— И почему Шаринган не может просто скопировать его.

— Хм… интересно, — сказала она, когда они проходили через Южные ворота. Сидевшие в будке Изумо и Котецу помахали им с Итачи, когда они спокойно вышли из деревни и направились в лес.

Лесную подстилку устилал красно-золотой покров, смятые листья шелестели от дуновения ветерка. Итачи замер, подняв лицо к небу и наблюдая, как волна листьев танцует на ветвях, падая на землю.

— Тебе нравится это время года? — спросила Сакура, запоминая спокойное и тёплое выражение его тёмных глаз. Он перевёл на неё взгляд и молча кивнул.

— У Третьего была любимая поэма, которую, думаю, он рассказывал большинству классов в академии. Она произвела на меня глубокое впечатление, и даже сейчас я ловлю себя на том, что каждый год вспоминаю её, когда листва окрашивается в разные цвета.

Сакура улыбнулась. Она знала эту поэму наизусть.

— В танце листвы разгорается пламя. Тень от огня прольёт свет на деревню…

— И листья распустятся заново, — присоединился Итачи.

От теплоты в его глазах Сакура почувствовала, как внутри неё всё закручивается. Она судорожно сглотнула, когда её, словно молния, пронзило сильное желание. Он полностью повернулся к ней, выглядя невероятно расслабленным — руки в карманах, на губах добрая улыбка.

Последние три недели Сакура боролась с собой: то, что казалось простым влечением к нему, превратилось в нечто большее. Поначалу было легко всё отрицать. Мгновения, потраченные на размышления о его глубоком голосе и улыбке, были отодвинуты на задний план как простое влечение. То, что она прикасалась к себе, вспоминая его тело и теплоту его взглядов, объяснялось тем, что это был один из самых одиноких периодов её жизни. То, что она скучала по их флирту и разговорам, списывалось на то, что он был красивым интеллектуалом с чувством юмора.

Правда оказалась сложнее, чем ей хотелось бы, и она до смерти перепугалась, когда проснулась посреди ночи и наконец-то призналась себе в том, что всё это время отрицала.

Сакура была абсолютно, неопровержимо и бесповоротно влюблена в Учиха Итачи.

Ещё один недосягаемый мужчина. Мало того, что он был одним из сильнейших шиноби в истории Конохи, он также был главой своего клана, по-видимому, встречался с другим членом АНБУ, и, что хуже всего, был старшим братом Саске. Если она чего-то и хотела, так это перестать всё усложнять, влюбляясь в самых близких ей людей.