— Одновременно с этим, ко мне в руки попали очень интересные документы, принадлежащие Секретному Комитету. Прямо в это мгновение они должны быть опубликованы для широкой общественности. Я думаю, американским героям будет интересно почитать про операцию «Мертвая Рука».

— Джарвис! — внезапно закричала Старк, что все это время пристально наблюдала за речью Дум с экрана телевизора. Вместе с ней на большом кожаном диване, расположенном в Башне Мстителей, сидели Роджерс и Тор. — Срочно информацию о документе!

— Сию минуту, мисс Старк, — отозвался искусственный интеллект.

Через пару минут из гостевой комнаты башни Мстителей донесся громогласный голос Капитана Америки:

— Что, чёрт возьми?!

Менее “правильные” Тор и Гвенет были более многословны.

В тоже самое время, глубоко под землей, одинокая фигура, сидя перед большим экраном компьютера, довольно захлопала в ладоши.

— Браво, Дум! Браво! — И мистер Злыдень захохотал так сильно, как позволяют ему легкие.

========== Интерлюдия. Цена слов. ==========

— …Не могу поверить, что такое дерьмо случилось.

— Хех, а я догадывалась, что нечто подобное произойдет в ближайшем будущем.

Дженни Блейз и Флора Томпсон. Две разные, но столь похожие по судьбе девушки, что оказались жертвой истории. Если раньше они были супергероями… Пускай и не идеальными, нередко перегибавшими с силой. Но они боролись за справедливость. За лучший мир для всех.

А в итоге… лишились сил и теперь занимаются благотворительностью, работая на Красный Крест. Но даже это не сравнится с тем, что произошло сейчас…

Девушки восприняли новость по-разному. Если стойкая и оптимистичная Блейз ехидно хмыкнула и залпом осушила стакан с водой, то меланхоличная Томпсон поникла, тяжело вздохнула и вцепилась пальцами в светлые волосы.

— Мне безумно интересно, как наш фанатичный старикан отреагировал на это? — Джейн немного подалась вперед, положив руки на стойку бара. Стоящая напротив неё девушка, что до этого непринужденно натирала пивные кружки до блеска, сейчас уставилась в экран телевизора, широко разинув рот.

— …Не знаю.

— Готова поспорить, что он сейчас рвет и мечет, — Блейз мрачно улыбнулась. — Старый добрый генерал Росс еще проявит себя — в этом я уверена. Может, соберет новую команду.

Никто не заметил, как в помещение пивного бара вошла необычная парочка. Мужчина и женщина, которым от силы можно было дать двадцать пять лет. Молодые, красивые, словом, очень привлекательные. Но что самое странное — абсолютно идентичные. Цвет волос, глаз, черты и пропорции лица, рост, кожа — все одинаковое. Единственное отличное — характерные женские и мужские признаки.

Брат и сестра.

Но при этом темноволосая двоица держалась слишком близко друг другу, чтобы быть всего лишь родственниками. И когда парочка подсела к Томпсон и Блейз, последняя заметила их сразу. Особенно обратила внимание на то, как они поцеловались. Это был совсем не братско-сестринский поцелуй…

«Фу… Бля… Инцестники… Какая мерзость», — несмотря на внутреннее отвращение, Джейн сохранила лицо и просто отвернулась в сторону, соблюдая правила приличия.

— Мисс Томпсон, мисс Блейз, — заговорила девушка с зелеными глазами, привлекая к себе внимание двоицы бывших супергероинь, — Как мне приятно видеть вас целыми и невредимыми.

— Эм, простите, мы знакомы? — Джейн нахмурилась. — Я вас точно не знаю.

— Разумеется, вы нас не знаете, но мы с братом за вами давно наблюдаем…

«Чертовы сталкеры-инцестники», — пронеслось в голове Блейз.

— Ага… — безразлично протянула Флора.

— Сестра, позволь мне, — улыбнулся брат. — Сперва я хочу вам кое-что показать.

И в то же самое мгновение мир Блейз и Томпсон изменился навсегда. Сквозь пространство и время, оказавшись в месте, что находилось за пределами их понимания, они предстали перед двумя фигурами, чьи тела сотканы из звездного полотна…

***

Неизвестное место

В полутьме кабинета сидел тронутый годами человек в военной форме высшего офицера. Несмотря на полностью седые волосы, сказать, что он был слаб или дрябл, никак нельзя было. Даже сквозь строгий зеленоватый пиджак можно было заметить мощную мускулатуру и прямую осанку, которые делали его примером хорошей физической формы и гордого офицера. Сейчас обычно твердый взгляд мужчины устремился в никуда: он погрузился в глубокие раздумья.

Дисциплина и контроль.

Таков всегда был девиз Тадеуша Росса. Он же Гром, Громовержец, Рекс, хотя эти прозвища, которые ему дали старые сослуживцы, уже давно и прочно всеми были забыты. Ибо появилось новое, куда более запоминающееся — Красный Халк.

Изначально его неимоверно бесило то, что его постоянно сравнивали с его злейшим врагом. Ведь она же сущий дьявол, как и почти все современные бабы (кроме его дорогой доченьки, естественно)!

Ага, как же. Он до сих пор чувствовал огромный груз вины за многие из своих действий. Как связанные с Беннер, так и не имеющие к ней никакого отношения. И этот груз не становился легче, насколько бы сильнее не становился Росс. Даже если он теперь может ударом кулака уничтожить гору, то это не значит, что все грехи были отпущены. Словно в насмешку, судьба, или ещё кто, сделала его похожим на монстра из глубин Ада во время его «красного режима».

Однако это не означало, что, если бы ему предоставили шанс изменить свою историю, он бы сомневался хотя бы мгновение. Росс точно знал, что иногда необходимо сделать поистине ужасные вещи, чтобы невинные гражданские могли спать спокойно.

Он твёрдо верил в свою родину и высшую справедливость.

До сегодняшнего дня.

Будучи довольно высокопоставленным человеком, Росс знал о существовании теневого правительства США. Но он никогда не стремился покопаться в чужих грязных тайнах. Своих хватало.

Но то, что он увидел, поразило до глубины души старого вояку.

Эти ублюдки… Они совсем кукухой поехали?

Как вообще можно было додуматься взрастить настолько двинутую машину смерти, по мощи сравнимую с Гиперионом, а то и Икарисом, сильнейшим Вечным? Даже он, работая с Мерзостью и Лидером, имел парочку запасных планов на всякий случай. Сверхточный ракетный залп с тепловым наведением на цель гарантировал бы кончину этих тварей.

Но не Патриота. Этот псих был силён как Супермен из комиксов!

Надо сказать, что у Тадеуша в жизни было множество периодов, подаривших ему бесценный опыт, вроде призыва в армию, женитьбы и рождения дочери. Всё это, несомненно, было очень важно для него. Он помнил то опьяняющее счастье, когда наконец поцеловал свою невесту в прекрасном белом платье, помнил слёзы радости, которые лил, держа в руках маленький плачущий комочек, в то же время рыдая из-за смерти любимой.

Тогда-то он и принял самое главное, по его мнению, решение. Посвятить жизнь своей стране. Дядя Сэм, конечно, не идеален (достаточно вспомнить Хиросиму и Нагасаки), но для того он и вступил в ряды армии — сделать её лучше. Изменить изнутри. Ну, и обеспечить семью заодно, ибо военное дело было единственным, в чем он прекрасно разбирался. А жениться заново… Нет уж, он был однолюбом по своей натуре. Так его воспитали родители, выросшие, как и он сам, в совершенно другом мире, в других условиях, когда количество мужчин и женщин было примерно равно.

Поэтому он согласился курировать тот злополучный проект с Беннер. Поэтому он охотился за ней, как сумасшедший, и даже пошёл на государственную измену, объединившись с Мерзостью и Лидером. Потому что угроза Родине вынудила его так поступить. Цель оправдывала средства.

Однако от тех зверств, что творили эти больные стариканы, даже его передёрнуло. С такими ресурсами они могли бы прекратить все войны в мире, побороть голод, болезни. Да, это заняло бы время, да, это было бы очень затратно, но действенно! Он видел лишь одну причину, почему «тени» этого не делали. Это невыгодно. Они наживаются на конфликтах, на смертях мирных граждан, мировых кризисах и других катастрофах и бедствиях — это огромные деньги. Нахера им столько? А поди их спроси. Все попрятались по своим норам.