Губы существа скривились от ужаса, когда психическая сила древнего мужа подтянула её к себе. Лезвие кинжала покрылось золотым, искрящимся свечением. Последнее, что увидело порождение Варпа — холодный и суровый взгляд правителя.

Безымянный король ощутил смерть существа. После того, как инородное, чуждое самому мирозданию тело твари испарилось, король почувствовал, увидел, как остаточное плетение превращает саму сущность этого существа в даже меньше, чем ничто.

— Я хозяин собственной судьбы.

*****

За ничтожное мгновение сознание мальчика воспроизвело бесчисленное количество событий прошлого, настоящего и неопределенного будущего. Он узрел себя в бесчисленных образах, начиная от средневекового полководца в величественных латах и странного, престарелого генерала армии США с солнцезащитными очками и примечательной курительной трубкой, что напоминает маленький тростниковый сосуд на палочке. Но самое главное — защитник. Защитник человечества от невообразимых ужасов, что за пределами понимая простого, смертного разума.

Он увидел дичайшие картины бойни, насилия и смерти. Машины, бездушные, жестокие и холодные, разрывающие, дезинтегрирующие, испепеляющие бесчисленное количество людей. Аморфные и гротескные твари, чьи тела чужды самой реальности довольно хохочут, собирая кровавый урожай.

Мальчик это вспомнил.

Его разум поволокло дальше, в ещё более далекое будущее. Он узрел конец Золотого Века Человечества, когда настал судный день. И затем… мальчик увидел себя. В своей последней и самой значимой роли — Император Человечества.

*****

Альбия. Когда Император начинал конфликт с этой гордой и упрямой страной, он прогнозировал быструю и победоносную войну, после того, как лидеры Альбии отказались преклонить перед ним колено. По его задумке, громовые воины должны были за месяц разбить все армии враждебного государства и занять все стратегически важные позиции. Однако Император ошибся и оказался приятно удивлен.

Громовые воины — дешёвые, но эффективные суперсолдаты, являющиеся основным кулаком Императора, встретили на территории Альбии жесточайшее сопротивление. Местные жители были готовы отдать собственные жизни за независимость страны, лишь бы не приклонить колено перед очередным тираном. Помимо них с громовыми воинами сражались суперсолдаты Альбии, именовавшие себя кланом Отважных. И огромное количество всевозможной инженерии, часть которой — боевые машины времен Старой Земли.

Потери оказались впечатляющими. По подсчетам Малкодора, только за месяц боев в Альбии громовые воины потеряли порядка двадцати пяти тысяч бойцов. Уровень смертности среди простых солдат зарождающегося Империума не поддавался оценке. Но эти потери были жалким мизером. Император располагал огромным запасом людских ресурсов, производственных мощностей и археотеха. Ему бы не составило труда послать на убой еще столько же армий. И в конечном итоге, он привел бы Альбию к согласию силой оружия. Однако это гордая страна располагала тем, что так жаждал Император — технологии. Драгоценные образцы техники Старой Земли, что уже нельзя воспроизвести.

Империуму нужна Альбия. Её ресурсы, её люди, её технологии. При продолжении конфликта всё это сгинет в горниле войны. Люди Альбии доказали Императору, что они просто так не сдадутся. Здесь нельзя было подождать несколько поколений, переключив внимание на другие регионы. Здесь с самого начала жили такие люди. И он увидел в них большой потенциал — не просто как солдат, но как материал для нового поколения супер-воинов. Поэтому будущий Владыка Человечества убрал меч в ножны и решил воспользоваться силой слов. И протянул им руку мира.

Император явился лордам Альбии без оружия и какой-либо защиты. Его огромное тело было укрыто античной белой тогой с красными вкраплениями. Длинные чёрные волосы заплетены в хвост. Золотые глаза будущего Императора Человечества, как всегда, были полны раздумий.

Напротив будущего Владыки человечества, за массивным столом переговоров из крепкого красного алмаза, сидят многочисленные военачальники и лидеры Альбии. Все, как один, выряжены в изысканные одеяния вельмож с пышными фартуками, жилетами, мужскими платьями и камзолами. Их лица напудрены до болезненной белизны, волосы укрыты белыми кудрявыми париками. У каждого из них присутствует хоть какая-то дорогостоящая кибернетика — в основном искусственный глаз, что почти не отличишь от настоящего, либо кибер-протез вместо руки. Обычные люди при виде Императора с трудом стояли на ногах. Их глаза начинали слезиться от радости. Руки тянулись к нему, будто он недостижимый идеал. Само совершенство. Но лидеры Альбии оказались не такими — их лица холодны и лишены эмоций, словно они лишены их хирургическим путем.

Помимо Императора и вельмож, в обширном помещении, что раньше служило административном комплексом для властей Старой Земли, присутствовали многочисленная прислуга — адъютанты, секретари, писцы и прочие смертные. И конечно же охрана. Суперсолдаты Альбии, закованные в зелёную силовую броню, украшенную многочисленными трофеями и регалиями. Их лица скрывались за череповидными масками, но даже без своих сверхспособностей Император мог ощутить их гордость и чувство победы.

— Я рад, что вы приняли моё предложение сесть за стол переговоров. Воинское мастерство Альбии сопутствует мудрости её руководителей, что способны понять, когда следует внять словам противника.

За всю многочисленную военно-политическую знать говорил один человек — старик, с облысевшей головой, глубоко посаженными карими глазами, тонкими сухими губами и морщинистым лицом со свисающими щеками. Как и все его коллеги, что присутствуют рядом с ним, он был одет в чопорную одежду. Его боевой мундир украшен многочисленными боевыми наградами, венками и прочими регалиями, что подчеркивают его статусное положение. Его лицо — застывшая маска, на котором ничего нельзя разглядеть, кроме скептицизма.

— Вы недооцениваете мощь Альбии, — свой естественный голос почтенный военный заменил на искусственный синтезатор речи. Вместо старого хрипа, Император услышал крепкий бас уверенного военачальника, что привык орать на своих подчиненных. — Наши солдаты не потеряли жажду сражаться, как и простые люди. Мы не допустим гнета очередного тирана. То есть вас.

— И меня впечатлил подвиг вашего народа. Ещё один наглядный пример несгибаемого духа человечества. Вместе, объединенные одной целью, люди Альбии смогли выстоять перед лицом превосходящего врага. Заставить его понести ощутимые потери.

— Ваши слова честны. Но вы всё равно остаетесь тираном в наших глазах. Провозгласили себя Императором Терры, единственным спасителем всего людского рода… — старик тяжело вздохнул, закатив глаза. — Давно я не слышал такого пафосного бреда. Как минимум четыреста лет.

— Вы заверяете, что только ваш путь истин, но кто вы такой? — продолжил свой монолог старик. — Вы появились так же неожиданно, как началась Долгая Ночь. Я не имею представления, из какого генетического подземелья вы выбрались, и кто вас создал. За вами следуют армия бездушных ведьм, закованных в серебро, и золотые мальчики, превращенные в вашу охрану. После себя вы оставляете разрушенные храмы и вырезанные поселения. По мне, между вами и деспотом Урши, Калаганном, нет отличий. Почти. В отличие от вас, он не скрывал своего безумия.

— Боюсь, вас сильно дезинформировали мои враги, — Император Терры позволил себе маленькую улыбку. — Но в одном вы правы. Сейчас я исполняю роль тирана. Однако вы сильно заблуждаетесь, сравнивая меня с покойным Калаганном. Маньяк и деспот Урши упивался своей властью. Наслаждался гибелью миллиардов собственных поданных и творил ужасные вещи даже для нашего времени во имя себя. А я? Мне это безразлично. Ситуация обязывает меня вести себя так. Если бы я пытался привести планету к миру исключительно через дипломатию, я бы до сих пор сидел в Гималаях, окруженный глухими людьми с чёрными сердцами.

— Допустим… — неуверенно протянул старик.

— Война — всего лишь инструмент. Она неизбежна, но не вечна. Плоды моих трудов уже поспели. Если раньше человечество в прямом смысле стояло на грани гибели, то теперь всё иначе. Разрушения являются неприятным последствием, но мои армии не оставляют после себя пепелище и пустоши. Там, где раньше господствовали отсталые религиозные течения, заставляющие людей творить непостижимые вещи ради того, чего не существует, теперь правит наука и прогресс. В своих землях я вернул людям уверенность в завтрашнем дне. Дал им то, о чем они всегда мечтали — справедливость и торжество закона.