— Вспомни, — прозвучал божественный голос. — Ты должен вспомнить.

*****

Древний безымянный король хмуро смотрит на вход пещеры. Крепкое, закаленное в боях тело со смуглой кожей блистает под лучами палящего солнца. Черный кожаный доспех надежно защищает туловище. На тёмных кудрявых волосах виднеется символ власти — серебряный, заветвлённый обруч с многочисленными выступами на нём.

За безымянным королем выстроилось его воинство. Несколько сотен человек. Все, как один — ветераны десятков сражений, преданные своему повелителю. Настолько, что готовы отдать жизнь за него, если потребуется.

Они — элитная гвардия безымянного короля. Старый костяк, вместе с которым он смог создать свою империю. И расширить её, грезя о господстве, когда его владения будут простираться от одного моря к другому. В будущем потомки назовут это государство Аккад, простиравшееся вдоль рек Евфрата и Тигра. Первая Империя.

Безымянного короля встречает хозяин пещеры — одинокий престарелый муж, одетый в просторный белый балахон. Кожа старца очень бледна и больше соответствует мертвецу, чем живому человеку. Пускай часть лица укрыта за капюшоном, но можно отчетливо разглядеть глубокую сетку морщин и сильно впалые глаза старца. Он не высок и крайне худощав. Чутка сгорблен и опирается на простую деревянную трость.

Старец улыбнулся, обнажив полупустой рот с немногочисленными оставшимися зубами. На языке престарелого мужа не без труда можно увидеть черный символ. Безымянный король никогда не видел такого прежде.

Сухие, тонкие губы старца зашевелились, приветствуя властного человека. Он сделал низкий, насколько позволяет его тело, поклон. Безымянный король не обратил на это внимание и молча направился вперед. Его гвардия собиралась последовать за ним, но он остановил их жестом руки.

Безымянный король шел сюда не просто так. В последнее время это место манило его к себе. Внутри этой пещеры находилось что-то, что не принадлежало этому миру. Что-то сверхъестественное. Он должен понять, что это.

Внутри безымянного короля встретил узкий туннель, ведущий вглубь пещеры. Единственным источником света были уже догорающие факелы, что постепенно проигрывали бой тьме.

Туннель явно неестественного происхождения. Королю хватило лишь одного взгляда, чтобы понять — твёрдую каменную породу кто-то силой буквально выбил, образуя проход, а затем всё утрамбовал для прочности стен и гладко отполировал. Стены туннеля исписаны непонятными символами. Они были чем-то похожи на тот, что украшает язык старца.

Безымянный король дотронулся до разума престарелого человека. Без проблем он проник в его сознание, узнав все его секреты. И удивился. Самое давнее воспоминание хранителя датируется сегодняшним утром. Старец проснулся с мыслью, что сегодня его ждет особенно важный гость. И все. Его словно никогда и не было все это время. Король еще сильнее нахмурился, но решил идти дальше, положив левую руку на рукоятку меча. Посмотрев через плечо, он узрел того самого старца, что не спеша следует за ним.

Безымянный король спросил на давно забытом языке, что это за место. Старец не дал прямого ответа. На том же наречии он уклончиво заявил, что полководец скоро все сам поймет. Король уже с явным подозрением снова дотронулся до разума человека и ощутил безумную мешанину мыслей и эмоций, которые никак между собой не связаны.

Продвигаясь все дальше и дальше по туннелю, безмолвный король ощущал слабое и приятное дуновение прохладного ветра, на которое он не обращал внимание. Его взгляд сосредоточился на таинственных символах. Он не мог понять, что они означают, но чем дольше он смотрел на них, тем сильнее внутри него пробуждалось странное чувство, будто что-то не так. Изредка могучий муж оборачивался назад. К его удивлению, немощный старец бодро за ним поспевал.

Туннель резко окончился. Безмолвный король обнаружил себя стоящим перед краем пропасти, дно которой было черно, как мгла. Внутри светло так, будто это место озаряют лучи небесного светила, однако им тут неоткуда взяться. Но узрел нечто необычное и чарующее. Через коварную пропасть проложен каменный мост. Он такой небольшой и дряхлый, что король сильно сомневался, что данная конструкция способна выдержать хоть одного человека.

На той стороне разместился настоящий пустынный оазис, в который мечтает попасть любой путник во время долгого путешествия. В самом центре находится небольшой водоём с кристально чистой водой. Вокруг него растут длинные, тянущиеся к верху и будто пытающиеся пробиться наружу финиковые пальмы с сочными плодами. А на нежном, бархатном песке лежит прекрасная обнажённая дева.

Безымянный король не смог удержать себя от искушения. Его взгляд невольно впился в нагое тело с сочными формами. Эта блестящая от влаги бронзовая кожа с пышной грудью, стройной талией и аппетитными формами взывала к самым низменным желаниям мужчины. Если бы не его самоконтроль, он бы прямо сейчас сорвался с места, подобно дикому животному, что желает спариться. Его разум заполнили пошлые, эротические картины, как он нависает над этой девушкой, зарывается своими пальцами в её длинные, черные кудрявые волосы и одаривает её пухлые красные губы страстным поцелуем.

Безымянный король сделал шаг. Прекрасная незнакомка почувствовала его присутствие. Её губы расплылись в нежной, очаровательной улыбке. Она слегка приподнялась, уперевшись руками в песок и слегка раздвинула ноги, открывая вид на самое желанное место.

— Наконец-то, — приятный, бархатный голос девушки пронёсся по пещере. — Ты не представляешь, любимый, как долго я тебя ждала. Давай же, поспеши и присоединись ко мне.

Слова девы таили в себе много столь желанного и многообещающего. Безымянный король сделал еще несколько шагов, встав на мост. Её черные глаза столь очаровательны. В них играет так много чувств… так много красок. Он еще никогда не испытывал чего-то подобного.

«Стой!» — внутренний голос заставил мужчину резко остановиться. Страстное наваждение исчезло, оставив после себя дурманящий привкус. Он посмотрел вниз. Вместо чёрной бездонной пропасти, он узрел кости. Человеческие кости. Целая гора черепов, ребер и прочих идеально белых останков устилает низ.

Безымянный король устремил взор на незнакомку. Вместо прекрасной девы, которую он бы с удовольствием сделал своей возлюбленной, он узрел жуткую, гротескную пародию на столь прекрасное. Кожа этого существа бледно-фиолетового цвета, подобно ядовитому растению, что так и кричит об этом. Ноги и руки теперь покрыты странными костяными наростами. Все четыре конечности твари оканчиваются длинными чёрными когтями. Глаза, что подобны мраку ночи, смотрят на мужчину с некой издевкой. Из огромного рта, усеянного двумя рядами острых акульих зубов, торчит длинный змеиный язык. Черные, как смоль, волосы сменились странными заветвлениями, похожими на рога.

Вместе с прекрасной дамой преобразился и оазис. Теперь это нагромождение живой плоти. Именно живой. Находясь на почтенном расстоянии, безымянный король отчетливо видел, как двигаются и сокращаются мышцы, перегоняя чёрную жидкость по раздувшимся венам. А свежий запах стал отвратительно зловонным душком.

— Что. Ты. Такое? — мужчина сделал шаг назад, обнажив кинжал.

— Я эмиссар высших сил, — существо плавно, стараясь показать все свои пошлые прелести, поднялось с кровавой подстилки. Кожа монстра моментально впитала в себя всю жидкость, став идеально сухой буквально на глазах. — И я явилась в этот чудный новый мир специально для тебя. О великий Тахурваили, мне дано зреть нити твоего будущего…

Фигура существа плавно поднялась в воздух, окружённая слабым розоватым туманом. Мужчина быстро глянул через плечо, увидев старца, что ропотно опустился на колени в религиозном экстазе.

— И я вижу. Тебя ждут великие свершения, о храбрый муж. Но как и всё живое — в конце твоя учесть печальна — смерть, — существо подлетело почти вплотную к Безымянному королю, остановившись в нескольких метрах от него. — Есть альтернатива. Зачем ограничивать себя границами примитивной плоти, когда можно возвыситься? Стать чем-то большим, чем просто человек. Я…