— Три, — спокойно ответил Высший Эволюционер, показав соответствующее число пальцами левой руки. — Читаури в Манхеттене, скруллы пять лет назад и люминайцы в Пекине. Но если копнуть еще глубже…

— Благодарю, этого достаточно, — вовремя прервал ученика Император и затем еще раз окинул взглядом всех присутствующих людей. — За десять лет на Землю было совершено три крупных вторжения. В общем от действий пришельцев погибло около двух миллионов человек.

— Вообще-то один миллион дев…

— Не надо подробностей, — еще раз остановил Герберта «Альбей». На этот раз он приложил немного своей психической силы, чтобы тот усвоил урок. К своему достоинству, ученый в красной броне лишь склонил голову и замолк. — Вернемся к сути… Два миллиона человек. Я предлагаю вам не зацикливаться на этой цифре, а подумать о вероятных результатах. Что оставили после себя ксеносы?

— Огромное количество технологий, — сразу произнес Октавиус.

— Верно, Отто, — Император пальцем указал на бывшего врага Леди-Паук и развернулся к тому лицом. А затем он убрал руки за спину и сделал шаг назад. — А теперь задумайтесь, как именно воспользовалось таким даром человечество? Я опущу прелюдию и сразу дам ответ. Никак, — твердо и недвусмысленно произнес «Альбей» с некой издевкой. — Человечество собственноручно отвергло трофеи войны, предпочтя либо сокрыть их в тайных лабораториях, либо утилизировать. Самое ироничное — только враги современного общества активно пользовались внеземными дарами, — Император удостоил взглядом представителей Гидры и А.И.М.а.

— Мы рисковали, — парировал Красный Череп. — Погибла не одна сотня талантливых ученых, прежде чем мы смогли воспользоваться захваченными технологиями…

— Именно. Группы террористов, не имеющие никакого финансирования и международной поддержки, смогли за рекордные сроки адаптировать внеземные технологии, — Император подошел к Красному Черепу и нависнул над ним. — В то время как почти все остальное человечество не преуспело, обладая куда большими ресурсами и научно-технической базой. Я нахожу это очень забавным. И этот неприглядный факт открывает одну очень паршивую черту современного общества. Оно лениво.

Прежде чем продолжить Император сделал специальную драматическую паузу, чтобы дать людям возможность обмозговать последнее предложение. Что сработало, поскольку много кто из присутствующих задумался. В том числе и Красный Череп.

— Этот социум уже давно поразила раковая опухоль. Оно прогнило насквозь. Я прожил очень много лет и видел подобные ситуации. Человечество не станет осваивать космос. Не станет самосовершенствоваться. И спорить с этим бессмысленно. С текущими знаниями современное общество может построить полноценный межзвездный корабль, что будет способен развивать скорость в двести световых лет за сутки. Но вы этого не делаете.

— Тогда почему бы не попытаться изменить общество изнутри? — к удивлению Императора, эти слова принадлежали никому иной, как Таскмастер. Девушка скрестила руки на груди и прижалась к белоснежной стене. — Ты мог бы стать героем…

— Хорошее замечание, — вежливо прервал наемницу золотой рыцарь, не дав ей закончить мысль. — Но оно очень легко рушится. Я буду вынужден действовать в обществе. И играть по его правилам. Скажи, как простые люди относятся к Карательнице? Очень негативно. А ведь она делает очень полезное дело, истребляя мусор. Бессистемно, грубо, но тем не менее. Как только я начну проявлять девиантное поведение, все мои попытки пойдут прахом.

На эти слова Таскмастер не смогла что-то ответить. Вместо этого она пожала плечами, признав свое быстрое поражение.

— Как и все вы, я не испытываю удовольствия от гибели стольких людей. Но я не вижу иного выхода, так как медленно изменить человечество не получится. Население Земли погибнет куда раньше, чем закончится этот век. И мои расчеты это только подтверждают. Человечеству нужен закон. Людям нужна железная рука, которая будет направлять их туда, куда надо. Только так мы сможем преодолеть все разногласия и стать по-настоящему едиными. Вместе.

— Ты знал? — почти шепотом спросила у Кейна Таскмастер, слегка наклонившись к тому.

— Разумеется, — улыбнулся древний оборотень. — Я тебе больше скажу, он еще много чего не сказал вам.

— А что именно?

— Я умею держать язык за зубами, — вендиго переменился в лице, посмотрев на наемницу таким взглядом, что та невольно съежилась.

Император неожиданно для всех поднял левую руку и щелкнул пальцами. В то же мгновение Красный Череп закричал от резкой, всепронзающей агонии, что охватила его лицо. Он упал на колени, схватившись обеими руками за болящее место.

И тут началось настоящее чудо. На глазах у присутствующих кожа начала расти на гротескном черепе лидера Гидры. Слой за слоем, волосок за волоском. Когда боль стихла и Йохан перестал кричать, некоторые ахнули, впервые увидев лицо Красного Черепа до того, как сыворотка суперсолдата сломала его.

— Восстань, Йохан Шмидт, — Император протянул немцу руку. — Отринь свое прошлое и стань основанием для нового, светлого будущего.

И бывший Красный Череп принял руку Императора. И тот поднял его.

***

— … Я созвала вас всех, чтобы дать экстренное и очень важное заявление, касающееся последних событий, — так начала свою речь Дум в Мюнхене. Окруженная сотнями видеокамер и папарацци, владычица Латверии уверенно стояла за белоснежной трибуной. Что более всего примечательно — без охраны. Её взгляд был устремлен в зрительный зал, где собрались многочисленные политики и общественные деятели.

— Сразу хочу сказать, я не буду комментировать присоединение Трансильвании. Это было законное волеизъявление местных жителей, которые захотели интегрироваться в состав Латверии. Точка, — Дум оказалась приятно удивлена, когда зал не взорвался криком возмущённых политиков. Некоторые из них с пеной у рта доказывали незаконность действий Виктории, но, видимо, при личной встрече ни у кого из них не хватил духу, чтобы сказать ей это все в лицо.

— Взгляд мировой общественности сейчас прикован к последним событиям в США и Дженоше. Я считаю эти события очень примечательными. Но меня особенно интересует последнее.

Голопроектор за спиной Виктории ожил, начав показывать видеозапись. Тут же звук работы сотен фотоаппаратов оказался задавлен грохотом войны.

Дум показала присутствующим несколько роликов, что были засняты её дум-ботами. В первом видео отряд Секретного Комитета без какой-либо жалости расстреливал пытавшихся сдаться солдат Дженоши, превращая их в кучку пепла. На другом видео новые Стражи дезинтегрировали женщин с детьми на руках, что молили о пощаде. И это только начало.

Виктория наблюдала, как с каждым новым видео на лицах всех присутствующих все больше проявлялся нескрываемый ужас от происходящего. Некоторые особо впечатлительные мужчины и женщины расплакались. Кого-то даже стошнило на дорогой костюм.

— Думаю, этого будет достаточно, — к облегчению всех присутствующих, воспроизведение ужасающей киносъемки закончилось и экран потух. — Но вернемся назад, — голопроектор отмотал картину до самого первого видео с бойцами Секретного Комитета. — Теневое правительство США действительно существует. Более того, они планировали эту атаку очень давно, и, что самое главное, они до сих пор не предоставили никаких внятных доказательств того, что террористы, атаковавшие города Америки, как-то связаны с Дженошей. Правительство острова еще несколько недель назад заявило об исчезновении двадцати своих граждан. Разумеется, никто на это не обратил внимание. Поэтому хочу сделать заявление. Мария Эйзенхарт, известная как Магнето, вместе с восемью тысячами жителей Дженоши находится под моей защитой. Любой, кто попытается атаковать их, будет иметь дело со мной.

И вот тут зал по-настоящему взорвался океаном криков и голосов. В этой бессвязной мешанине звуков трудно было сказать, кто поддерживает Викторию, а кто осуждает. Но девушка еще не закончила.

Стоило женщине поднять свою руку, закованную в мощную броню, как гул стих.