Одинокий мальчик в черных одеяниях, чьё лицо скрывается за маской, не спеша шёл по улочкам. Его взгляд пристально падал то на один дом, то на другой.

Он шёл так довольно долго, пока не забрёл в очередной переулок, служивший импровизированной свалкой. Там, среди мусорных корзин и черных мешков стоял одинокий, белый мужчина, справлявший естественную нужду, держал в свободной руке полупустую бутылку виски. На нём был тёмно-синий, потрёпанный и изношенный спортивный костюм, покрытый пятнами грязи и чего-то… менее презентабельного. Лицо ухожено, без единого волоска на подбородке и скулах, а вот на блондинистой голове полный бардак — подобие причёски напоминает, скорее, иглы разворошенного ежа, чем что-то, что мог бы отрастить человек.

«Внутренние органы в норме… пока ещё. Видимо, пить он начал не так давно. Хорошо».

Войдя в переулок, Император щёлкнул пальцем, и за его спиной, буквально из воздуха, возникла красная кирпичная стена, идеально вписавшаяся в окружающий ландшафт. Всё тот же случайный прохожий даже не обратил бы внимания на дополнительную декорацию.

Оказавшись рядом с мужчиной, Император встал прямо за ним, убрав руки за спину.

— Доброй ночи, — прокашлялся паренёк.

От неожиданности незнакомец чуть ли не подпрыгнул. Выпавшая из рук бутылка со звоном упала, закатившись за мусорный бак. Спешно натянув трусы вместе со штанами, незнакомец обернулся назад, желая со вполне понятными намерениями найти нарушителя своего спокойствия. Он судорожно вертел головой по сторонам, пока наконец-то не опустил взгляд вниз, увидев маленького мальчика в чёрной маске.

— Фух… парень, ты меня напугал, — чуть успокоился пьяница. — А чего это ты делаешь на улице в столь поздний час? Тебя небось мамка во всю ищет.

— Я могу задать аналогичный вопрос, — парировал красноволосый мальчик. — Неужели тебя дома не ждет любящая жена и дети?

При их упоминании, мужчина расстроился. Он тяжело вздохнул. Сделав несколько шагов в сторону, он прижался к ней и сел на карточки, задрав голову к небу.

— Понимаешь, пацан…

— Нет, не понимаю.

— Это все такая хуйня… — раздался хриплый, уставший голос мужчины. — Когда я был таким же мелким, как ты, то думал о женитьбе, как о чем-то хорошем. А сейчас — эта такая хуйня. Парень — мой тебе совет. Не женись. Если ты хочешь саморазвиваться, забудь про женщин. Это того не стоит. Они забирают все твое внимание. Пытаются привязать тебя к себе. Чертовы бабы, — от досады, парень со своей силой ударил кулаком по земле. Костяшки пальцев стали красными. Кое-где проступила кровь.

— Я бы отдал все, чтобы изменить свою жизнь. Отказаться от всего этого дерьма…

— Это в моих силах, — красноволосый вытянул руки вперёд и с кончиков его пальцев сорвались золотые молнии, словно молотом ударившие бездомного. Тот отлетел назад, прижатый к стене невидимой силой. Мгновение — и его разум потух, предотвращая возможные крики и любое сопротивление.

«Будем надеяться, на этот раз все выйдет».

Император не пытался уничтожить тело мужчины. Вовсе наоборот — он преобразовывал его, превращая в идеального суперсолдата, кустодианского стража.

В своё время бывший Владыка Человечества потратил очень много времени, выводя «рецепт» кустодия. И в ходе подобных научных изысканий ему пришлось положить на алтарь прогресса бесчисленное количество жизней. Но результат определённо окупал все жертвы и боль: они были во всех смыслах идеальны, уступая лишь полубожественным примархам. Однако создание даже одного такого воителя требовало неимоверных затрат и усилий, потому их никогда много не было.

Ранее Император никогда не пытался чисто собственными «силами» создать кустодия, ведь это очень деликатный процесс, и торопить его ни в коем случае нельзя, иначе может получиться не идеальный суперсолдат, а обезображенный ужас Древней Ночи. Но сейчас он не Император. У него нет под рукой ни прежних ресурсов, ни огромной подземной лаборатории с чудесами Золотого Века, ни ордена «Сигиллитов», поставляющего подходящих «добровольцев». Остаётся лишь рискнуть.

«Концентрация. Главное — не терять концентрацию», — под маской волосы «Джона» взмокли от пота и напряжения. Он уже пытался создать кустодиев в этом мире. Пять раз. Пять попыток. Пять загубленных жизней. Но каждая приближала его к пониманию процесса, оттачивала его навыки. К тому же, сейчас у него был туз в рукаве — приобретённая на черном рынке колба с кровью одного из мутантов. Его способности Императора не интересовали — ему гораздо важнее был потенциал изменения генома, который был заложен во всех мутантах.

Легкий надрез — и кровь мутанта оказалась в теле будущего кустодия.

Плоть мужчины поплыла под воздействием магии. В первую очередь он прибавил в росте, причём так сильно, что вскоре его одежда разорвалась, не в силах сдержать внушительную мышечную массу. Внутри организм тоже перестраивается. На молекулярном уровне отрастают новые, непредусмотренные эволюцией, органы, упрочняется скелет с мышечными волокнами. Следует благодарить местный крайне пластичный и разнообразный людской геном — на родине у Императора не вышло бы такого даже с сотой попытки.

«И последний штрих», — подумал Император, заменяя былую личность человека на нечто новое, созданное из образов самых преданных кустодиев. Сознание алкоголика он оставил в самых дальних уголках разума кустодия — не из-за излишнего гуманизма, который из Императора окончательно вытравили культисты Роанока и Иннсмута, а из-за банального нежелания терять ресурс — даже такой пропащий разум, как этот, можно на что-нибудь приспособить.

— Фух, — довольный результатом, мальчик сделал несколько шагов назад.

Огромный голый мужчина трёх метров роста, всё так же прижатый к стене дома псионическим импульсом, не шевелился ещё несколько секунд. Очнувшись же, он слегка нахмурился, разрушая путы, рассчитанные на человека. Освободившись, страж сделал шаг вперёд и припал на одно колено, склоняя голову перед красноволосым.

— Я готов служить вам, мой господин, — для обладателя таких грубых форм голос у нового суперсолдата был на удивление мягким и бархатным.

*****

Канализация — не самое приятное для человека место. Там темно, грязно, сыро и к тому же воняет отходами. Впрочем, без неё жизнь большого города была бы невозможна, ведь именно здесь проходит столь много важных коммуникаций.

Одинокий мужчина шёл по своеобразному «бордюру» чуть выше уровня бледно-коричневой воды в водостоке. Незнакомец был одет в совершенно неподобающую подобному месту одежду — тёмно-серое пальто с чёрными пуговицами, доходящее ему до колен. Некогда идеально наполированные кожаные ботинки, как и кончики штанов, измазались в грязи. К голове плотно прилегает так называемая «английская» кепка. В одной руке мужчина держит два идентично непрозрачных белых пакета, под завязку заполненных неизвестным содержимым. На указательном пальце его левой руки виднелось золотое кольцо.

Завернув за угол, мужчина видит в боковом углублении, где стоят счетчики и другие приборы, красноволосого мальчика, который, поджав под себя ноги, сидит на полу. Под ним была расстелена красная скатерть, на которой также лежит несколько исписанных бумаг с карандашами и чёрная маска. Мужчина встал позади него, но парень, полностью поглощённый ноутбуком на своих коленях, не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Император быстро барабанил по клавишам, прикусив губу.

— Мой владыка, — обратился к нему кустодий. — Я принес то, что вы приказывали.

Император, поглощённый своей работой, не отрывал взгляд от монитора. Кустодий же, решив не стоять столбом, поставил рядом со своим хозяином более мелкий пакет и отошёл назад, доставая из второго крупную тёмную скатерть. Расстелив её в углу, суперсолдат как следует уселся, прижав ноги к себе, а затем начал доставать оставшееся содержимое пакета. Сперва кустодий вытащил четыре внушительные коробки с пиццей, затем упаковки с гамбургерами, бигмаками и прочей продукцией «Макдональдса». И в конце, как последний аккорд нездорового питания, несколько бутылок высококалорийной газировки.