— В памяти Кейна есть воспоминания о нескольких убежищах Апокалипсиса. От меня потребовалось немного усилий, чтобы найти его. Упрощало работу то, что арабская делегация не особо скрывалась. Да и не смогла бы.
— Тогда всё понятно, — затем Виктория резко добавила. — Но возникают другие вопросы. Куда ты дел его броню и что мы будем делать с ним? — под «ним» девушка подразумевала самого Апокалипсиса.
— Не всё сразу, — Император сделал шаг назад. Его взгляд плавно опустился на комплект доспехов Позднего Средневековья. — Я снял с него броню и передал твоим людям, повелев доставить её в лабораторию. Как и ты, я желаю изучить технологии так называемых Целестиалов и приблизиться к их пониманию, — ответив на первый вопрос, Император развернулся и посмотрел прямо на Викторию. — Что касается Тохты, его память хранит в себе много ценной информации. Разумеется, мы извлечем всё ценное, после чего можно будет использовать нашего раба по назначению.
— По какому же назначению? — прищурилась девушка, с любопытством глядя на Императора.
— Как подопытный субъект с огромной регенерацией и грубой силой. Он — очень мощный мутант: глупо раскидываться столь ценными инструментами, учитывая наши далеко идущие планы.
Император предпочел опустить то, что он заложил в разум Апокалипсиса несколько ментальных закладок. Дополнительная гарантия того, что Тохта не сможет действовать против него. Прагматизм и горький опыт бывшего Владыки Человечества подсказывали, что всегда надо иметь запасной план. Пускай с каждым днем вероятность предательства Виктории постепенно падала, и она вела себя так, как того хочет и ожидает от нее Император, но именно это его и настораживало. Дум — очень хитрая и умная женщина. Что не менее важно — властная и почти не признает авторитеты.
— Разумно, — согласилась с мнением Императора Дум. — Его регенеративные способности и особый Х-ген делают из него идеального подопытного кролика. Но у меня тоже есть приятные новости. Пока тебя не было, мои дум-боты смогли отловить около девяноста процентов всех видоизменённых вампиров. Сейчас они томятся в моих катакомбах и ждут тебя.
— Займусь ими, как только смогу. Но Хаис Тохта — не единственный мой дар. Я готов преподнести тебе более скромный подарок, — Император щелкнул пальцем, и массивные двери, ведущие в приемный зал, мгновенно распахнулись. Цепочка людей послушно, как марионетки, промаршировало вперед. По мысленной команде красноволосого они остановились в десяти метрах от Виктории и него.
— Мутанты? — подметила девушка, что не трудно было определить. У пятерых пленных из двадцати очень необычная внешность. Огромные иголки, как у дикобраза, вместо волос, синяя кожа, очень яркие, люминесцентные глаза и прочие изменения, что сразу заметны.
— Я нашел их в плену у Апокалипсиса, — холодно заявил Император. Плавно золотой рыцарь подошел к ближайшему из них, посмотрев в пустой взгляд мутанта. — Все они официальные граждане Дженоши, давно без вести пропавшие.
— Очень интересно, — это нескрываемая фальшь. Виктория не стесняется своего скептического взгляда, которым удостоила пленных и Императора. — И что ты планируешь с ними сделать? Пустить на опыты? Вернуть в Дженошу? Или просто отпустить?
— Нет-нет-нет, — отмахнулся бывший Владыка Человечества. — Они слишком ценны для того, чтобы просто так от них избавиться. Есть иное… более рациональное применение этой силы. Хочу напомнить, что антимутантские настроения в мире всё ещё сильны. С ними не составит труда спровоцировать… Локальный геноцид? — Император творил и более ужасные вещи во имя человечества, поэтому сейчас его голос был спокоен, не выражал никаких эмоций. — Мы одновременно уберем из игры Дженошу и Магнетто, не привлекая к себе никакого внимания.
— А вот это мне уже нравится, — улыбнулась Виктория. — Давай мы обсудим детали в более приватной обстановке. Но сперва позволь мне переодеться в соответствующую одежду.
— Разумеется, — Император галантно склонил голову.
*****
— Меньше чем за трое суток мы смогли убрать из глобальной картины вполне весомых игроков, — холодным и расчётливым голосом сказала Виктория, чье лицо скрывалось за мрачной маской. Облаченная в свою фирменную броню с зеленой мантией, девушка скрестила руки на груди, внимательно всматриваясь в проекции. Голограммы отображают портреты известных злодеев, что помечены как цели. Часть из них, а именно: Дракула, М.О.Д.О.К., Злыдень и Апокалипсис, — перечеркнуты двумя красными жирными линиями.
— Я должна сказать, что не совсем разделяю твоё решение о ликвидации Натаниэля. Да, он склизкая змея, но его разум таил в себе много секретов о возможностях Х-гена. Только Высший Эволюционер превосходит его в познаниях в данной области.
— Я сомневаюсь, что между нами могло быть плодотворное сотрудничество. Злыдень никогда бы не разделил наших взглядов. Он — террорист-радикал, уверенный в превосходстве своей подрасы. С такой личностью мы бы не смогли приблизиться к нашей цели. К тому же его разум был более устойчивым, чем у Апокалипсиса. Он попросту не стоил всей той работы, что я проделал с последним, — вежливо объяснил Император, стоявший напротив Дум. Их разделяет круглый стол, что проецирует перед ними изображения различных личностей. «Альбей» аккуратно опирается на него, немного сгорбившись. — И именно поэтому мы должны сосредоточиться на нём, сделав его первоочередной целью.
— Высший Эволюционер — крепкий орешек, — Дум склонилась над панелью и сделала несколько плавных движений на сенсорном устройстве. Фотографии целей исчезли, сменившись объёмной моделью Земли. Карта начала увеличиваться в одной точке, что находится на Южном полюсе. Император очень удивился, узрев крошечный островок зелени на фоне сплошной белизны «полярной шапки» и небольшой синей прослойки воды.
— Хм, что это за аномальное место? — Император пальцем указал на приближенный островок.
— Это Дикие земли, — пожала плечами Виктория, интонацией выделяя название острова, будто это ложное клишированное название.
— Я думал, это миф, — Император склонил голову на бок. — Такое место не может существовать на Земле по целому ряду причин.
— Верно, — согласилась с ним Дум. — А всё потому, что Дикие земли — одна сплошная пространственная аномалия. По данным спутников, это небольшой островок шириной пять километров, его легко не заметить на фоне Антарктиды. Но в реальности — если ты решишь пройти его вдоль и поперек своим ходом, тебе не хватит и десяти дней. Это огромная, неизмеримая территория, что по моим оценкам сопоставима с Австралией и всеми её островами вместе взятыми.
— Интересно, — Император сделал шаг назад, а затем плавно направился к Дум. Обойдя стол, он встал по левое плечо девушки. — Какая сила сумела сжать такой массивный объект до состояния острова, при этом не повредив планете?
— Ответ на твой вопрос мне неизвестен, — Виктория на мгновение посмотрела на Императора. Их взгляды пересеклись. — Это одна сплошная аномалия, где происходят невозможные вещи.
— Хм, полагаю, раз ты показала мне это место, Высший Эволюционер находится где-то там.
Девушка одобрительно кивнула головой.
— Высший Эволюционер за свою жизнь успел обзавестись огромным количеством врагов. Не буду скрывать, у меня тоже есть с ним старые счёты.
— Старые счёты? — неуверенно протянул бывший Владыка Человечества, явно не понимая, о чём идет речь.
— Скажем так, он очень ненадежный союзник. Вечно витает где-то в облаках, — Виктория резко подняла руку к голове и потерла висок пальцем.— Он стремится познать всё, что касается биоинженерии, эволюции и других наук.
«Чем-то напоминает меня в мои зрелые годы Золотого Века».
— Он любит импровизировать и иногда достает из своей подземной лаборатории очередную зверушку, чтобы посмотреть, какой ущерб она сможет нанести, прежде чем её убьют. Он помогает то злодеям, то героям, представляя им ценную информацию, либо же улучшая их, их снаряжение и так далее. Если проще — сам себе на уме, — всё это Виктория произнесла сухим и монотонным голосом, явно показывая свою незаинтересованность в этом разговоре.
