Но не один Росс выглядит на празднике жизни чужим. В самом дальнем конце зала, забившись в угол, на корточках сидела молодая девушка лет двадцати пяти, укутавшись в синюю мантию. Длинные золотистые волосы были растрёпаны. Взгляд голубых глаз потух. Жёлтый костюм, обтягивающий крепкое и стройное тело девушки, кое-где был испачкан следами выпивки. Если бы кто-нибудь из героев сейчас оказался рядом с ней, он бы испытал такую печаль, будто из него всю радость выкачали. Это обычное, не показное состояние Руби Рейнольдс. Она же Часовая. Одна из величайших героинь Земли, что в своей доблести, отваге и правильности ничем не уступает Капитану Америке. А порой и превосходит. Красивая сказка для народа, не правда ли? А еще Часовая не только козырь, но и проблема Земли. Если не номер один, то близко к этому. Но об этом знают немногие, предпочитая в страхе держать язык за зубами. Хотя многие не сознаются в этом. Даже себе…

— Так, всем привет, команда! — громогласно огласила свое прибытие Железная Леди, одетая в простой, но деловой наряд. Как всегда, при том, что образ был слегка неряшливым, выглядела миллиардерша, что называется, с иголочки. Рядом с ней почти маршировала Капитан Америка, резко контрастируя на фоне Старк в своем фирменном геройском костюме с щитом из вибраниума, который сейчас отложила в сторонку. — Рада вас всех видеть, — Гвенет одарила гостей своей башни белоснежной улыбкой. Но когда она взглянула на Часовую, радость сразу пропала. — Руби, ну почему ты ведешь себя как чужая! — герои сразу повернулись и посмотрели на Рейнольдс. Все, кроме Росса. — Хватит реветь в тени! Присоединяйся к нам, за столом много места!

— Мне и здесь хорошо, — сказала она и сразу спрятала лицо в ладони. Голос у Часовой на удивление оказался спокойным и чутким, однако, если внимательно вслушаться, можно почувствовать слабые нотки, будто девушка находится на грани страшной меланхолии и готова расплакаться прямо сейчас.

— Может, тебе принести успокаивающего чая?

— Нет, со мной все в порядке, — также спокойно ответила Часовая.

— Ты уверена в этом, Руби? — Старк продолжила настаивать на своём.

— Я просто хочу посидеть в тени, — Рейнольдс достала голову из своего «панциря», одарив Старк утомленным взглядом. — Неужели я так много прошу?

— …

— Ладно, мое дело предложить, — Старк опустила руки, признавая своё поражение в борьбе с депрессией Руби.

«По крайней мере я попыталась. Надо быть аккуратной, но все же настойчивой. Это самое главное».

— Так, — Старк смачно хлопнула в ладони. После этого девушка стала тереть их друг об друга. — Вы все знаете, зачем я вас вызвала.

— Дум, — Т’Чала произнесла это прозвище так, будто выплюнула изо рта что-то противное на вкус.

— Именно, — кивнула головой Старк, плавно присаживаясь на свое место. К ней присоединилась Роджерс. — Опять Виктория строит свои козни. На этот раз всё серьезно.

— Я же говорила, её надо убить, — Джин Роудс, ака Боевая Машина, явно с недовольным видом откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Нет человека — нет проблем. Особенно хорошо звучит это высказывание, если оно касается бесноватой Дум.

— Роуди, ты же знаешь, у нас так не принято, — парировала Роджерс. — Мы не убийцы. Мы спасители. К тому же, ты и сама знаешь, какой будет хаос, если мы просто возьмем и убъем правительницу Латверии.

Афроамериканка собиралась что-то произнести, но потом состроила недовольную гримасу и смачно ударила себя по коленкам, сжав губы. Только Росс одобрил её слова, незаметно для остальных подняв палец вверх и с легкой ухмылкой кивнув головой.

— С чем мы имеем дело на этот раз? — устало поинтересовалась Рей Ричардс. — Опять она построила какой-то прибор Судного дня или чудо-оружие?

— Дум поглотила силу Копья Судьбы, — как гром среди ясного неба раздался голос Стрендж. И моментально по залу прокатилась волна возгласов и тяжелых вздохов. Особенно отличились Витман и Т’Чала.

— Пресвятая дева-заступница, спаси и сохрани…

— Великая Пантера, дай мне сил!

Но нашлись и те герои, которые были максимально далеки от магических искусств и не поняли, почему стоит удивляться. И таких набралось прилично, даже болшинство. В том числе Росс, Соколиный Глаз и Джон Волтерс.

— Это очень сильный магический артефакт, — стала пояснять Стрендж с таким лицом, будто говорит очевидные вещи. — Согласно легендам и приданиям, им убили Христа. И это оружие впитало в себя его мощь. Однако до недавнего времени считалось, что это оружие утеряно в песках истории. Виктория доказала обратное, захватив Трансильванию, где оно хранилось, и убив Дракулу. Впрочем, о последнем вы знаете.

— Деус Вульт, — Витман не скрывал своей радости от смерти главного вампира. Как и некоторые присутствующие.

— Витман, мы здесь собрались не для того, чтобы праздновать смерть Цепеша, — ещё раз напомнила Роджерс. — У нас проблемы.

— Да… У нас есть проблемы. Неопределенного характера, — произнеся эти слова, Гвенет быстро начала нажимать по сенсорной панели, что открылась перед ней. После чего в центре стола открылся голопроектор, который создал объемное изображение двух десятков фотографий. На них видна была Дум во время торжественной речи в Трансильвании о воссоединении двух братских народов. Но на каждой из них красным маркером выделена таинственная фигура в золотых доспехах. Этот человек на всех снимках находится в тени, на почтительном расстоянии. Но всюду сопровождает Дум. При этом интересна фотография в центре. На ней эта таинственная фигура о чем-то разговаривает с Таскмастер. И краем глаза можно разглядеть кусок чего-то массивного. Но трудно сказать, что это такое.

— Так, вот где эта дрянь, — процедил сквозь зубы Росс, сразу сжав кулаки от злости.

— Фотографии предоставлены моим дроном-шпионом, — с некой гордостью заявила Старк. — И когда я говорила «неопределенные проблемы», я подразумевала его. У Виктории появился новый союзник.

— Что нам о нем известно? — со всей серьезностью спросила Т’Чала, поддавшись вперед и уперевшись рукам о стол.

— Кроме догадок и предположений — ничего, — Старк пожала плечами. — Но если это текущий наниматель Таскмастер, можно смело сказать, что именно этот человек ответственен за событие в Лас-Вегасе.

— Ублюдок, — сплюнул Росс.

— Я хочу выслушать эти догадки и предположения, — твердый взгляд Т’Чалы устремился на Старк. Правительница Ваканды не обращала внимание на всех остальных.

— У нас есть теория, — неожиданно для всех присутствующих заговорил Ксавьер. — Согласно данной версии, этот человек является своеобразным путешественником. Пришельцем из другой реальности, обладающим огромной силой непонятной природы. И если она правдива, то это именно он вернул мне ноги, — Ксавьер замолк, позволяя волне изумленных вздохов и возгласов прекратиться. — Но это всего лишь теория. Крайне дырявая, с огромным количеством несостыковок и без каких-либо подтверждений.

— Вот как, значит… — протянула Т’Чала. — Тогда я буду придерживаться именно этой теории. Мой народ научен предполагать самое худшее. Как правитель, что заботится о своих людях, я так и поступлю и буду ждать этого.

— А может это просто любовник Виктории? — выдал явно неожиданную версию Бен Гримм.

И повисла тишина.

Сперва все посмотрели на Существо. Он их удостоил взглядом, который так и говорит: «А что я сказал не так?». Затем засмеялась Тор, заставив бедного Геркулеса покраснеть и отвернуться от стыда.

— Не, ну вы слышали?! Вот это умора! — захохотала Тор, несколько раз ударив по столу. Каким-то чудом тот не треснул.

— Очень интересная мысль, — первый прервал тишину Витман.

— Я не шучу, — каменноликий человек состроил гримасу, что застыла между гневом и разочарованием. — Вы все прекрасно помните, как раньше Виктория гонялась за Марти, — Существо кивком головы указала на мужа Рей.

— Да, было такое, — согласился тот, неловко потирая шею, пока верная супруга сверлила его взглядом. — Спасибо, Бен, что напомнил тот период жизни, который я стремлюсь забыть.