— Всегда обращайся, старый друг, — улыбнулся каменноликий. — Но я серьёзно…

— Бен, опустим эти детали, — остановила его Старк. — Я думаю, мало кому из присутствующих подобное интересно. Это оставляет нас с другим вопросом. Что будем делать? У меня есть свои идеи на данный счет, но сперва я хотела бы услышать ваши мысли.

И началось…

Почти у каждого из присутствующих героев нашлись свои предложения по дальнейшим действиям. Если обобщить, то их можно раскидать на несколько групп. Часть, в том числе Росс, что с пеной у рта доказывал верность своего плана, выступают за превентивный удар. Но большинство предлагают наблюдать различными способами.

— … что значит наблюдать?! — воскликнул Росс, поднявшись со стула. — Во имя всего святого, почему мы позволяем Дум делать её грязные дела? Она объединилась с этим монстром, о котором мы нихера не знаем, а вы говорите “наблюдать”?!!

— Генерал, — Роджер поднялась с места и выпрямилась в полный рост. — Как и вы, я тоже не желаю дожидаться, пока Дум нарушит какие-то договоры и границы. И мир ждет нашей реакции. Но официально Дум действует в рамках закона. И если мы сейчас ударим, поднимется такой политический шторм…

— Генерал Росс, я знаю Дум лучше всех из присутствующих, — менторским тоном заявила Ричардс. — Она умная, спору нет. И очень хитрая. Но её ахиллесова пята — её буйный темперамент. Если бы не он, она бы уже давно правила миром. Если мы сейчас пойдем в Латверию, мы нарушим огромное количество международных законов, атакуем суверенного монарха…

— Диктаторскую свинью, — сплюнула Т’Чала.

— Неважно, — отрезала Рей. — Какой бы гадиной она ни была, но Дум остается суверенным монархом. Мы с вами из-за жажды мести можем пол-Восточной Европы обратить в руины. Я такого исхода не хочу. Так что нам остается ждать. Виктория обязательно совершит фатальную ошибку, что развяжет нам руки. И именно тогда мы ударим.

Росс, явно недовольный таким ответом, громко и смачно харкнул на стол.

— Я буду ждать! О, я буду ждать этого момента!

***

Ближний Восток.

Синайский полуостров.

Пустыня. Жестокая, беспощадная пустошь, заваленная песком. Куда ни посмотри, до самого горизонта простилается однородное желтое ничто с редкими вкраплениями колючей растительности. Песчаные барханы сменяются друг друга, образуя своеобразный волнистый рельеф, подобно застывшему навсегда океану. Сегодня на небе ни облачка, и солнце безжалостно печет с небосвода. Здесь нет дорог, даже элементарных тропинок. Здесь легко забыть о цивилизации, ведь о ней ничего не напоминает.

Тем не менее рука цивилизации добралась и сюда. Посреди пустыни, если хорошо присмотреться и знать, что здесь есть, можно обнаружить тяжелую железобетонную дверь, что ведёт куда-то вниз. Она покрашена в песчаный цвет, соответствующий местности, и укрыта маскировочной сеткой.

И оттого очень необычно видеть у этой двери фигуру, опутанную в черную мантию. На открытых участках виднеется золотая броня, чьи контуры ярко светятся под палящим солнцем.

— Нашёл, — голос Императора прозвучал подобно смертному приговору. Без каких-либо движений, силой мысли, он плавно снял со своей головы глубокий капюшон, позволяя лучам солнца коснуться его шлема в форме головы льва.

Опустившись на колено, Император коснулся пальцем поверхности железобетонной двери. Прочность и толщина этой конструкции поистине впечатляет. Эта конструкция вполне способна пережить прямое попадание тактической ядерной ракеты малой мощности и сохранить жизнь всем, кто находится внутри. Но она ничто перед мощью бывшего Владыки Человечества. Приложив немного силы, он изменил молекулярную структуру строения, превратив твердую материю в самую настоящую воду. Жидкость с характерным звуком сразу устремилась вниз, стекая по ступенькам.

Не обращая внимания на хлипкий звон, Император начал спускаться вниз. Серый коридор был освещен многочисленными люминесцентными лампами. Стены украшены древнеегипетскими иероглифами и арабскими письменами. Императору хватило лишь одного взгляда на них, чтобы понять бессмысленность этой писанины. Все эти фрески и тонкая работа живописцев — не более, чем проказы одного существа. Горделивого божка, что возомнил себя выше всех остальных.

Опустившись на пятую ступеньку, Император услышал едва различимый щелчок. И тут же из стены вылезла автоматическая турель. Это двуствольный лазерный пулемет, установленный на специальном округлом лафете. Однако он не успел выпустить ни одного луча. «Альбей» силой мысли просто вырвал оба ствола. Снопы искр ударили из образовавшихся «ран».

Император продолжал плавно спускаться вниз. На его пути появлялись всё новые и новые автоматические турели. Более десятка смертоносных устройств выскальзывали из узких проемов. Но каждое из них не успело сделать и выстрела, будучи вырванным из крепления вместе с проводами.

Помимо турелей, Императора на пути вниз «приветствовали» магнитные ловушки, взрывные устройства, стяжки гранат всех видов, радиоактивное оружие и плазменные детонаторы. Но ни что не причинило вред «Альбею». Он не обращал на все эти потуги никакого внимания, плавно идя дальше, полностью невредимый. Даже чёрная мантия не потеряла ни одной ниточки.

И вот Император спускается с последней ступени. Его уже встречают. В длинном коридоре, что больше напоминает просторы высокотехнологического комплекса, с гладкими золотыми стенами выстроились в несколько рядов около сотни солдат. Перед собой они выставили массивные прочные щиты из какого-то темного материала. В специальных брешах виднеются многочисленные дула автоматов и энергетических пушек. Солдаты облачены в довольно высокотехнологичную броню с плотными защитными шлемами, что скрывают их лица за черным бронестеклом. Помимо простых людей, Императора взяли на мушку многочисленные турели и им подобные системы безопасности.

— Открыть огонь! — раздался на арабском вопль одного из солдат. И тут же помещение огласил рев сотен залпов. Горячие гильзы градом посыпались на пол. Солдаты зажали спусковой крючок до упора, не щадя ни своего оружия, ни боеприпасов.

Император не пошевелился. Ни одна из пуль или лучей энергии не достигли его. Все они останавливались в трех метрах от него, застыв в воздухе.

«Это начинает надоедать».

Внезапно все выпущенные в Императора снаряды синхронно развернулись и были отправлены обратно своим владельцам. Прочные щиты не спасли солдат. Первый ряд в мгновение ока свалился на землю с многочисленными пулевыми отверстиями и лазерными ожогами. Несчастных теперь даже узнать будет затруднительно. Те же, кому посчастливилось пережить ответный залп Императора, почувствовали, как сама жизнь покидает их. Опытные бойцы за секунду обращались из наполненных жизнью людей в иссушенные трупы, что падали на пол под грузом обмундирования. Автоматические турели постигла немного иная судьба. Император просто раздавил их телекинетическим ударом.

Силой мысли Император поднял с пола всё оружие, что было на руках солдат. Синхронно пустые обоймы выпали и их заменили новые. Несколько сотен разнообразных стволов окружили бывшего Владыку Человечества. И он направился дальше.

Не успев сделать и двадцати шагов, он увидел: ему на встречу вышла очередная группа солдат. Несколько десятков человек под предводительством девушки в черном балахоне выбежало из бокового коридора. И оружие Императора открыло огонь. Новые тела украсили коридор, орошая пол своей кровью. Женщина-мутант создала вокруг себя кинетический щит и поэтому смогла пережить смертельную очередь. Ослабив бдительность, она обрадовалась и собралась атаковать накопленной в щите энергией, но не успела — Император выжег ей мозги. В прямом смысле. И несчастная рухнула со сгоревшими, почерневшими глазными отверстиями. Тем временем новое оружие присоединилось к коллекции «Альбея».

После пройденных двух десятков метров массивная бронированная перегородка в конце коридора начала стремительно закрываться. Огромные ставни захлопнулись перед Императором со слабым шипением воздуха.