— Да-да-да, знаю я про это. Но после ваших разговоров ты сильно изменился. В лучшую сторону, — подметила девушка, слегка наклоняясь вперёд.
— Это личное, Таскмастер. Но коль тебе так любопытно… Скажем так, если тебе каким-то магическим образом удастся дожить хотя бы до четверти моего возраста, ты сойдешь с ума. От скуки. И от осознания того, что история забудет про тебя. Раньше я вершил человеческую судьбу. Но меня никто не помнит. До недавнего времени я был жалкой шестёркой. Без цели, что находится в состоянии овоща, не в силах умереть. Но Альбей излечил мою внутреннюю глубокую меланхолию и дал мне новый смысл жизни. И за это я ему благодарен.
— Но как же Мэри?
— А что она? — древний наклонил голову в бок, приподняв правую бровь. — Да, она стала более холодна и менее общительна. Но все так же домогается до Амона. И с каких это пор тебя волнует её судьба? Не забивай голову бесполезной информацией. Лучше насладись отдыхом — скоро у нас будет много работы.
*****
За закрытыми дверями, в тайной комнате, Дум и Император обсуждали свои планы. Помещение как-будто соответствовало духу произносимых слов: мрачное, закрытое, без каких-либо излишков, с голографической объемной моделью Земли, что разделяла Викторию и «Альбея». Помимо достоверного изображение колыбели человечества, высокотехнологический проектор отображал различную сопутствующую информацию: данные о различных героях, странах, ресурсах. Всё, что могло пригодиться в дальнейшем завоевании.
Но они были не одни. В зале, где единственным источником света выступало излучение голограммы и дополнительной информации, был трёхметровый исполин, закованный в золотую броню с красным плюмажем. Стоя в самом углу, скрестив руки на груди, Амон почтенно молчал, позволяя двум стратегам планировать дальнейшее будущее Земли.
— … я не желаю прямой конфронтации с геройским сообществом, Виктория, — твёрдо и в однозначной манере озвучил свою позицию Император. — Какими бы тщеславными и эгоистичными они ни были, это не отменяет того факта, что они защитники человечества. Как минимум десять раз эти храбрые люди спасали Землю от полного уничтожения. Сражаться с ними — это всё равно, что стрелять себе в ногу.
— Но это неизбежно, — Виктория развела руки в сторону. — Они не разделяют наших взглядов и вряд ли захотят жить в том мире, что мы собираемся построить.
— Первобытный человек боялся огня. Он считал его даром богов и их неукротимой яростью. Возникали целые культы, что почитали такое первобытное явление…
— Не надо мне рассказывать эту историю, я прекрасно её знаю, — резко парировала Дум, взмахом руки «отрезав» Императора. — Более того, это сравнение неуместно. Мы имеем дело не с первобытным обществом, для которых гром — это гнев эфемерного существа, а с цивилизованными, образованными людьми…
— Именно. Людьми, — подхватил слово Император, делая шаг назад. Левой рукой он обхватил голограмму Земли. — Человечество за свою долгую историю неоднократно меняло свои взгляды на все вещи в этом мире. Будь это стандарты красоты, отношение к науке, к старости. К чему угодно. И это подобно огню. Ведь изначально люди считали его даром богов, пока не поняли, как обуздать этот процесс.
— Хм, — Дум тяжело вздохнула. Пускай Император не видел её лицо, но он и без этого мог сказать, что девушка сильно нахмурилась. — Хорошо, допустим. Но что это нам даёт?
— Ты забываешь самое главное, Виктория. Общество существует вместе с героями и мутантами, а они — в нём, — Император произнёс это так, будто это нечто очевидное, находящееся на поверхности. — Контролируя человеческое общество, мы тем самым контролируем и суперов. Капитан Америка — сильная, волевая женщина и безусловно заслуживает уважения. Но она — один человек, реликт прошлого, что воплощает давно отброшенные идеалы двадцатого века. А если всё общество ополчится против неё? Если ей некого будет защищать? Долго ли она тогда продержится? Нет. Тоже самое касается и остальных героев. Старк, Ксавьер, Мстители — их мнение можно изменить, надавив на них.
— Хорошее заявление. Мне оно нравится. И я бы с тобой согласилась, — Виктория скрестила руки на груди. — Если бы не одно “но”. Герои и злодеи формируют свой социум. Пока они едины — чтобы ты ни делал, их угроза никуда не денется. Даже если ты настроишь всё общество против них, они будут противостоять нам до конца. Допустим, нам удастся сделать невозможное и расколоть героев, но существуют такие пришельцы как Тор, Геркулес и им подобные. Им глубоко плевать на мнение людей. Так что столкновение неизбежно.
— Виктория, я не отрицаю этого. Рано или поздно, но нам придётся встретиться с ними в бою. Однако есть одна деталь. Что ты знаешь об операции «Мёртвая Рука»?
— В первый раз слышу, — отмахнулась девушка. — Но могу предположить, что это как-то связано с политической жизнью США.
— Верно. Это тайная операция Секретного Комитета, что уже десять лет находится в разработке. Её суть — посеять вражду среди геройского сообщества. Разбить их и подчинить воле государства. Точнее власти Секретного Комитета.
— Хм, — Виктория почесала бронированный подбородок шлема. — Любопытно. Тогда это действительно многое меняет. Но это дилемма будущего. Что мы будем делать сейчас, пока Гидра, А.И.М. и Аттума занимаются переброской остатков своих ресурсов?
— Есть много врагов, которые представляют для нас большую угрозу, — Император дотронулся до голографического изображения. Взаимодействуя с машиной с помощью своих сил, он вывел на экраны портреты и данные десятков могущественных злодеев. — Апокалипсис, Злыдень, Мандарин, Колпак, Барон Мордо, Дракула, Магнето, Высший Эволюционер, Рука — все они должны быть уничтожены либо выведены из игры до того, как мы начнем последние приготовления.
— Они все очень серьезные противники, — произнесла Дум после того, как внимательно просмотрела уже известные ей данные. — Апокалипсис наиболее опасен из них. Это очень могущественный мутант, владеющий технологиями целестиалов. Его потенциал огромен, почти бесконечен. И он не просто так называл себя в своё время «альфа и омега». Был побеждён всего один раз, и то с помощью подлых уловок. И это только он один.
— Мне это вполне известно. Один из моих инструментов ранее служил ему. Поэтому им займусь лично я, когда придёт время, — твёрдым решительным голосом произнес Император. — Но пока предлагаю сосредоточиться на более простой и доступной цели. Амон.
В первые за несколько часов кустодий зашевелился. Подобно ожившей золотой статуе, он плавно подошёл к голограмме. Сделав несколько манипулирующих жестов, он сперва вернул изображение Земли, а затем приблизил её к одной стране, охватив всю её территорию. Дум снова тяжело вздохнула.
— Трансильвания, Дракула. У меня язык не поворачивается назвать его лёгкой целью. Этому вампиру несколько сотен лет. Он находится на своей родной земле, окруженный тёмной магией, что в прямом смысле усиливает его. Это вотчина вампиров. Концентрация этих тварей там огромна. Минимум двадцать тысяч. И это ещё не беря в расчет карпатских оборотней, горгулий и прочую нечисть, что служит Владу.
— Я не предлагаю захватить всю страну, Виктория, — на этот раз к голограмме подошёл Император и одним движением приблизил карту к готическому замку с высокими башнями — резиденция Дракулы. — Нам всего лишь нужно устранить Цепеша.
— Для чего? — поинтересовалась Дум.
— За эти три года я успел создать вакцину, способную полностью излечить вампиризм. Однако существование Дракулы ставит крест на всех моих усилиях — его энергия не позволяет препарату оказать стопроцентный эффект, в результате чего испытуемый через пару часов возвращается в состояние вампира.
— Мистер Альбей, — девушка сделала шаг назад, положив руки на талию, — с каждым разом Вы поражаете меня всё больше и больше. Сперва наша беседа, а теперь и это. Тем не менее мне любопытно, на основе чего работает Ваш препарат и какой эффект он оказывает.
— Я предпочитаю держать все свои козыри при себе, Виктория. Но не волнуйтесь, чуть позже я вам всё объясню. Но сейчас это не главное. Амон, — Император обратился к кустодию и кивком головы разрешил ему продолжить.
