— Что?! — завопил М.О.Д.О.К. , ударив по подлокотнику своего кресла. — За кого ты нас держишь, Дум?! За дураков? Я ни за что не продамся тебе в рабство! Так что можешь засунуть это предложение себе в задницу! А.И.М, мы уходим отсюда!

— Это окончательное решение? — Виктория равнодушно сказала эти слова, с безразличием смотря на уродливого человечка.

— Да! — рявкнул М.О.Д.О.К. После нажатия несколько клавиш летательный аппарат слабо загудел и оторвался от земли на полметра.

— Альбей, можешь убить его.

Вот золотоглавый рыцарь выходит вперед, поравнявшись с Дум. Вот он делает ленивое движение рукой… И тут вокруг него появляется странная бледно-золотистая зловещая аура. Стремительно увеличиваясь, эта эфемерная сущность распространяется по залу, приобретая очертания огромной, покрытой чешуёй, твари с очень длинной шеей. Это дракон — массивный, величественный, с вытянутой мордой и острыми, как бритва, зубами. М.О.Д.О.К. даже не успел пискнуть, как полупрозрачное золотистое существо резко выпрямилось и бросилось вперед. Зубастая пасть на мгновение раскрылась, чтобы громко захлопнуться, перекусив лидера А.И.М. надвое.

Всё это произошло столь быстро и резко, что гости не успели заметить, как оборвалась жизнь одного из самых опасных преступников Земли. А когда заметили…

— Океан, сохрани мою душу, — прошептала побледневшая Аттума. Красный череп выпучил глаза и буквально вжался в своё кресло, оттолкнувшись от стола, чтобы отдалиться от этой твари. А.И.М.овцы и остальные гости чуть не повыскакивали из своих мест.

С хрустом мираж дракона завершил своё дело, проглотив половину М.О.Д.О.К.’а, а другую часть оставив на обозрение гостям. Надкусанное кресло потеряло управление и с громким звоном плюхнулось на пол. Всё, что осталось от лидера А.И.М.’а, вывалилось наружу, в том числе и деформированные внутренние органы, ещё содрогающиеся в тщетной борьбе за жизнь. Красная жидкость стремительно вытекала из его мёртвого тела. “Жуткая смерть”, — подумал Красный Череп.

Дракон исчез так же неожиданно, как и появился, не оставив после себя ни следа. Лишь только изумленные и ошарашенные взгляды уставились на золотого рыцаря.

— Я ещё раз извиняюсь за эти неудобства, — голос у Виктории был холоден, лишен всяких эмоций, словно ничего не произошло. — Но ситуация вынудила меня поступить так. Не буду скрывать: М.О.Д.О.К был мне неинтересен. Но я надеялась, что хоть в этот раз его талантливый разум возобладает над гордыней и сверхраздутым эго. Очевидно, я ошиблась. Печально, но это послужит вам уроком. А теперь, господа и дамы, кто ещё из вас желает отклонить моё предложение?

Виктория в расслабленной манере вытянула руку вперёд. Над ладонью появилась магическая сфера зловеще-зелёного цвета, окруженная различными символами. Тяжёлый оценивающий взгляд девушки прошёлся по каждому из гостей. Никто не произнёс ни слова.

— Замечательно! Я вижу, мы с вами достигли компромисса. Отрадно видеть столь быстрое осознание собственного положения. А теперь встаньте. И преклоните колени передо мной.

*****

— Встреча прошла успешно. Жаль, что в этот раз М.О.Д.О.К. не смог совладать со своей гордыней. Он был бы очень полезным слугой. Впрочем, его смерть ничего не меняет. Он тратил свой гений впустую, так и не приобретя никаких более-менее полезных знаний, — Виктория быстрыми грациозными шагами шла по коридору собственного замка, златоголовый сопровождал её. «Альбей» за время встречи не проронил ни слова, позволяя девушке самостоятельно вести переговоры.

— Она прошла куда лучше, чем мы планировали, — нарушил молчание Император, плавно поравнявшись с Викторией. Его руки всё ещё находились за спиной. — Им не пришлось промывать мозги: мы всего лишь пожертвовали одной пешкой. Страх хорош как кратковременное средство убеждения, но в дальнейшем человек к нему привыкнет — и былого эффекта не достичь.

— Я знаю их куда лучше тебя, — пускай голос Дум звучал бесстрастно, Император услышал в нём слабую нотку задетой гордости. — И прекрасно могу спрогнозировать их поведение. Череп не будет предпринимать каких-либо действий, пока не поймёт, с чем имеет дело. А Аттума слишком прямолинейна и консервативна. Она уважает силу. А ты убил Модока. Этого для неё достаточно, чтобы остерегаться тебя.

— Что ж, так и быть. Я доверюсь твоему чутью в отношении этих двоих. Теперь, когда ты заполучила контроль над их ресурсами, следует приступить к следующему этапу…

Император и Дум быстро скрылись за очередным поворотом коридора. Всё это время за ними пристально наблюдала Таскмастер, сидя на диване одной из многочисленных гостевых комнат замка. Её взгляд не покидал пару до тех пор, пока она не исчезла из поля зрения.

«Отлично», — подумала она — «Два монстра спелись».

Как и любое помещение резиденции Виктории, эта гостиная выполнена в величественном стиле, в тёплых тонах с преобладанием зеленого. Куча шкафов, заставленных толстыми книгами, уютные столы и кресла с мягкими кожаными диванами. Над кирпичным декоративным камином, чьё нутро горело слабым огнём, висел портрет Дум в полный рост в её типичном наряде, броне с зеленым плащом. Скрестив руки на груди, она грозно взирала с полотна.

Впрочем, Таскмастер не одна находилась под взглядом Виктории. Напротив неё, в обычном домашнем костюме, состоящем из белой футболки, синих шорт и обыкновенных шерстяных тапочек, сидел Кейн. Его лицо было опущено вниз, на пожелтевшие страницы книжки по алхимии. Наёмница ранее попыталась прочесть то, что там написано, но не смогла. Какая-то безумная смесь латыни и нескольких языков, о которых девушка не имела представления.

Кейн контрастировал на фоне Таскмастер. В отличие от него наёмница была облачена в своё стандартное боевое облачение, лицо скрывалось за маской-черепом, но напряжение, исходящее от неё, всё равно ощущалось. Джозеф, напротив, был спокоен, умиротворён и попивал крепкий зелёный чай, наслаждаясь чтением.

— Кейн, — имя вендиго, нарушив слабое потрескивание камина и уютную обстановку, прозвучало словно гром. Мужчина молча оторвал глаза от книги и удостоил своим взором девушку. — Тебя не смущает то, что Император и Дум так быстро поладили? Они почти всё время проводят вместе.

— Альбей просит не называть себя так, — поправил девушку вендиго, возвращаясь к чтению книги.

— Но его так иногда называет Амон.

На этот раз Джозеф посмотрел на наемницу взглядом, который так и кричал: «И что?».

— Ладно, пусть будет Альбеем. Но это не меняет сути вопроса. Я ещё никогда не видела, чтобы Дум с кем-то так корешилась. В лаборатории, на отдыхе — они всё время вместе.

— Таскмастер, я не понимаю, что ты хочешь от меня? — Кейн тяжело вздохнул. С явным неудовольствием он захлопнул книгу и серьёзно посмотрел на наёмницу. — Он тебе мало платит?

— Нет.

— Может быть, он платит тебе не в той валюте?

— Нет.

— Тогда, может быть, он поручает тебе задачи, что гораздо выше твоих возможностей?

— Нет, — так же твердо и уверенно ответила девушка.

— Тогда в чём проблема? Что тебя не устраивает?

— Да все меня устраивает, — отмахнулась девушка. — Платит он очень хорошо и, самое главное, — в технологиях и золоте. Ещё дал симбионта. С подавленной волей, а это важно. А то видела я в новостях его… взбрыки, — в подтверждение этих слов рука Таскмастер покрылась чёрной субстанцией с характерной белой отметиной на запястье. — Но меня просто гложет любопытство.

— Любопытство? — Кейн ещё раз тяжело вздохнул. — Таскмастер, ты профессиональная наёмница. С каких это пор ты стала забывать об этом?

— Да брось, мы уже три года работаем вместе…

— И за эти три года я так и не узнал, что скрывается под этой маской…

— Альбей знает.

— Альбею плевать на то, что ты скрываешь.

— Просто подумай, ты за эти три года провёл с ним очень много времени. Гораздо больше, чем я. Ты его знаешь лучше…

— Я умею хранить секреты, Таскмастер, — в жёсткой форме парировал Кейн, давая однозначный ответ.