— Раз так, то я не вижу смысла Вам отказывать. Не каждый день у меня на пороге возникает симпатичный молодой человек, обладающий таким замечательным умом и экстраординарными силами. Очень заманчивое предложение. И чтобы укрепить наши новые отношения, позвольте Вам кое-что показать.
*****
Императору пришлось подождать некоторое время: владычица Латверии заперлась у себя в покоях. И как только она их покинула, то приняла более знакомый обществу вид. Облаченная в мощную броню стального цвета с зелёным плащом, гордая правительница. Лицевую маску она не стала надевать.
Затем последовала очередная “экскурсия” по дворцу Виктории с сопровождением двух думботов. Закончилась она так же быстро, как и началась, — у ближайшего лифта. Спустившись на самый низ, Император оказался в обширной подземной лаборатории, что, подобно муравейнику, растилась под замком. Не считая многочисленную охрану из думботов и кибернетическую прислугу, внутри белых чистых коридоров и залов практически никого не было. Изредка попадались учёные в белых халатах, но они быстро пропадали из виду, скрываясь за очередным поворотом коридора.
Внутри этого «муравейника» единственным источником света являлись настенные люминесцентные лампы или их аналоги, отдающие болезненной белизной. Герметичные бронированные чёрные двери преграждали путь в некоторые коридоры. За бронестеклами можно было разглядеть часть содержимого тайных комнат: капсулы, стойки с оружием, компьютеры, артефакты и так далее.
— Это мой дом, — с гордостью заявила Виктория, жестом приглашая «Альбея» следовать за собой. — Здесь я провожу почти всё свободное время. И тут трудятся самые лучшие умы Латверии.
Император обратил внимание на несколько учёных, что работали внутри специализированного помещения, больше похожего на теплицу для растений. Белохалатники записывали, изучали и ухаживали за массивными зелёными кустарниками, с веток которых свисали различные модифицированные фрукты и овощи. Виктория заметила, куда смотрит Император, и поспешила прокомментировать это:
— Латверия небогата плодородными почвами. У нас мало чернозёма и пищевых культур. Но, благодаря науке, мы способны прокормить быстро растущее население. Кроме того, наши производственные мощности позволят снабжать всех соседей провиантом без вреда для жителей Латверии, по крохам зарабатывая себе репутацию соседа, всегда готового помочь.
— Похвально, Виктория. Но я не думаю, что Вы пригласили меня сюда, чтобы показать урожаи модифицированной еды.
— Ха-ха-ха! Конечно, нет. Поэтому прошу Вас, не отвлекайтесь и идите за мной.
Процессия последовала дальше. Им пришлось опуститься почти на самый низ комплекса. Этот уровень напоминал не научную лабораторию, а натуральную темницу. За бронированными дверями находились криокапсулы, либо измождённые человеческие фигуры, что очень давно не видели солнечного света.
— Ах, вот он. Один из самых любопытных экземпляров!
Император присмотрелся. За толстым бронестеклом в белом просторном помещении находилась внушительных размеров криокапсула. Её пленником было очень необычное существо. По строению оно — типичный гуманоид с чёрной грязной кожей. Хотя шеи у него не было. Голова приплюснутая и вытянутая, как у кого-то древнего ящера старой Земли. Ни рта, ни носа. Только три пары закрытых продолговатых глаз с узким разрезом. Тело у существа очень громоздкое, с хорошо заметными мышцами. Грудная клетка чрезвычайно крупная, а талия, наоборот, узкая. Массивные руки, оканчивающиеся длинными красными когтями, опускаются до самых колен. Ноги длинные, стройные, с внушительными ступнями. На теле есть специальные разрезы, чем-то напоминающие жабры, но располагаются они почти везде. Очень странно.
— Этот пришелец попал в мои владения года три назад. Его корабль потерпел крушение буквально в десяти километрах отсюда. К нашему удивлению, он и его команда оказались крайне живучими созданиями. Чтобы отловить их всех, мне пришлось мобилизовать больше ста думботов. К сожалению, эта особь — единственный образец, который удалось захватить живьем.
Император внимательно слушал слова Виктории, почесывая подбородок. Его взгляд тщательно изучал тело пришельца, дабы никакие детали от него не скрылись.
— Эти чужаки — представители расы фаланга. Они не раз прилетали на Землю маленькими группами. Совершали своеобразные экспедиции, чтобы похищать мутантов. Им очень интересен наш генетический материал.
«Альбей» вспомнил слова Боба. Пришелец упоминал о некой “фаланге” в своём рассказе. И вот теперь Император видел представителя этой расы вживую.
— Разум этого экземпляра оказался очень полезным. Из него я узнала, что фаланга — раса космических техно-органических пожирателей. Они опустошают галактики, собирая биомассу и ассимилируя генетический потенциал поглощенных народов. Их много, и они голодны. Сначала я думала, что по социальному устройству эти чужаки схожи с муравейником, но я ошиблась. По-своему они индивидуальны, автономны и даже имеют своё сознание, при этом подчиняясь коллективному разуму.
Дверь распахнулась, пропуская Императора и Викторию к капсуле. Император подошёл почти вплотную к существу, задрав голову, чтобы посмотреть в глаза ксеносу.
— М.Е.Ч. не в состоянии полностью защитить нас от внеземной угрозы, — продолжила Виктория. — Иногда небольшие группы таких вот инопланетян проникают к нам. Хорошо, что они упали на моей земле. Страшно представить, чтобы случилось бы, если бы эти твари приземлились где-нибудь в Африке.
— Да, последствия были бы катастрофическими, — согласился Император. Он уже представил, как эти ксеносы начали бы ассимилировать местное население, создавая всё больше и больше подобных себе тварей. Тут уж никакая Ваканда не помогла бы, даже если бы оперативно среагировала.
— К определенному моему облегчению, сейчас Фаланга в Млечном Пути больше воюет с Империей Ши’ар. Ещё одна очередная гуманоидная инопланетная цивилизация.
— Это всё очень любопытно, — Император оторвался от ксеноса и посмотрел на Викторию. — Но что насчёт корабля? Он в целостности?
— Я как раз об этом и хотела сказать. Корабль пришельцев был чуть больше километра. Так что мне пришлось сперва его разобрать, по кусочкам перенести в подземный ангар, и там заново собрать. Чтобы понять язык этих чужаков и взломать их системы защиты, мне потребовалось чуть меньше месяца. Возникла небольшая трудность с их технологиями: они все закодированы и отказываются работать, если ими попытается воспользоваться чужак. За два дня раскусила и эту систему безопасности. И, в принципе… стандартный ФТЛ квантовый варп-двигатель с недельным пределом.
— Недельный предел?
— Недельный предел — это значит, что они способны преодолеть пятьсот миллионов световых лет за неделю. Это расстояние супервойда…
— Погоди, что? Пятьсот миллионов световых лет за неделю? Это шутка такая?
— Нет. Это абсолютная правда.
— Я не верю, — Император сделал шаг назад, скрестил руки на груди и отрицательно закачал головой. — Невозможно преодолеть такое расстояние обычным ФТЛ. Даже если теоретически такое возможно, то любое нормальное существо умрёт от перегрузок.
— Фаланга впервые появились в галактике, что находится от нас на расстоянии двух миллиардов световых лет. И, помнится, ты мне говорил, что нет ничего невозможного…
— Квантовый варп-двигатель… Поверить не могу. Что за бред? — Мозг Императора отказывался верить в такие цифры.
Сам факт того, что здесь смогли создать настолько быстрый ФТЛ повергал его в шок. Эти значения… Они просто безумны. Невозможны. Но вскоре внутри «Альбея» пробудилась иная сторона: учёный, что жаждет познать неизвестное.
— Хм… Хорошо, допустим, я верю тебе. Как он работает? На основе каких принципов?
— Это займёт много времени. Лучше вернёмся обратно наверх и продолжим нашу беседу в уютной и приятной обстановке.
*****
Амон, как любой верный слуга, с нетерпением ждал приказа повелителя. Он изначально был против этой затеи: отправляться в одиночку в логово одного из самых опасных людей этой Земли небезопасно. Кто знает, какая беда может настичь Императора? Сам кустодий из-за своей особенности невольно придумал несколько десятков способов умерщвления своего хозяина. Пускай он и всемогущ, но сразить его можно. Что давным-давно сделал Хорус. Проклятый, забракованный инструмент.
