— Очень любопытно. Ты каким-то образом смог попасть в мою страну, пройти через всю охрану и остановился возле картины Брейгеля. И все это ради того, чтобы поговорить со мной. Честно признаюсь, я очень заинтересована, что такой симпатичный молодой человек хочет со мной обсудить. И не буду врать — ты первый, кто зашел так далеко. Почти все шпионы и убийцы попадаются на границе. И тут возникает вопрос, кто ты такой? Назови свое имя.

— Оно вам вряд ли что-то скажет, но так и быть, я удовлетворю вашу просьбу. Меня зовут Альбей Сиггилит.

Последовало минутное молчание. Красноволосый неспеша переминался с ноги на ногу. Один раз глянул на позолоченные часы.

— Действительно, это имя мне ни о чем не говорит. Твое лицо не распознает моя система — значит, ты находишься вне современного общества. Любопытно, крайне любопытно.

— И каково ваше мнение? Если вы считаете меня угрозой, я прямо сейчас могу покинуть ваш дворец, и больше вы никогда обо мне не услышите.

— Нет, ни в коем случае. Ты проделал явно долгий путь, чтобы увидеть меня. Кто я такая, чтобы отказать столь необычному гостю? Мои охранники тебя проводят. И пожалуйста — на этот раз не разбирай их.

Как по щелчку пальца, из боковых коридоров вышли еще двое думботов. Боевые машины куда плавнее подошли к краснолосому юноше, остановившись на почтительном расстоянии.

— Прошу вас, следуйте за мной, — прозвучал вежливый механический голос.

— Как пожелаете.

Убрав руки в карманы, «Альбей» молча последовал за боевыми машинами. В обычном темпе, те повели его по многочисленным, запутанным коридорам, проводя по большим залам и уютным помещениям. В конце концов они остановились возле внушительной дубовой двери, что больше походит на защитные ворота средневекового замка.

— Вас ждут, — машина вежливо пригласила юношу внутрь, плавно открывая перед ним дверь.

Виктория встретила гостя в необычном амплуа. Вместо грозного доспеха, в котором она регулярно предстает в обществе, она облачена в простой, плотный длинный зеленый халат. Правительница Латверии сидит на мягком диване, обитым красной кожей. Одна нога положена на другую. На коленях лежит массивная книга с твердым переплетом.

Пускай Император давно не испытывает влечения к противоположному полу, но он до сих пор вполне способен оценить женскую красоту. Идеально гладкая кожа молочного оттенка. Узковатая талия, широкие бедра, подтянутая грудь. Плавные, приятные на вид черты лица королевских кровей. Немного пухловатые губы. Коротковатые, едва дотягивающие до плеч, уложенные на левый бок темно-каштановые волосы. И взгляд. Строгий. Холодный. Пристальный — карие глаза внимательно всматриваются в красноволосого, пытаясь оценить его со всех сторон.

— И что же ты хотел мне сказать? — поинтересовалась Виктория, резко захлопнув книжку. Император разглядел на переплете: «Л.Н.Толстой «Война и Мир». Она плавно, с некой грацией поднялась с дивана и подошла к внушительному книжному шкафу. Свободное место находилось высоко, почти что у потолка, рядом с люстрой. Вместо того, чтобы двигать специальную лестницу, книжка сама поднялась в воздух, удерживаемая невидимой силой.

«Телекинез», — подметил Император.

Убрав книжку на место, Виктория так же плавно вернулась на своё место возле уютного камина. Жестом руки она пригласила «Альбея» присоединиться к ней. Сесть на свободный диван, что располагается напротив неё.

— Я пришел поговорить о будущем, — произнёс Император, плавно опускаясь в своё место. — Как и тебе, мне небезразлична судьба человеческого рода. И я уверен, вместе с тобой мы в состоянии изменить мир к лучшему.

— Продолжай. Я заинтересована.

========== Глава 13-ая. Два тирана. ==========

Разговор длился уже шестой час. За это время Виктория и «Альбей» успели обсудить многое: политику, экономику, философию, астрономию, социологию, историю, запретные науки и много ещё чего.

По прошествии столь значительного времени в гостевом зале появились обычные люди из числа прислуги и специальные роботы-дворецкие. Перед двумя светочами разума разложили переносной стол и обставили его изысканными яствами и дорогими напитками. Новое тело Императора было вполне способно продержаться без еды в течение месяца (и это если вести активный образ жизни), но он не смог отказать себе в удовольствии распить бокал красного сладкого вина. Не самое лучшее, но определенно одно из, с очень запоминающимся, будоражащим приятным послевкусием. И нежное мясо ягненка…

Император был приятно удивлен. Дум превзошла все его ожидания и прогнозы. Он предполагал, что его встретит диктатор с раздутым эго, которого можно использовать как марионетку, подчинив своей воле. Но вместо этого перед ним сидел человек, чей интеллект, как минимум, заслуживал уважения. За всю безумно долгую жизнь Император встретил лишь горстку настолько же умных людей.

Фактически всё это время Император участвовал в своеобразной интеллектуальной игре. Он даже не скрывал, что такая забава ему вполне приятна. Обмениваться с кем-то знаниями и тем самым пытаться узнать больше о собеседнике — очень занимательно. Конечно, у Императора есть колоссальное преимущество: он просто в тысячи раз старше и опытнее Виктории и знает гораздо больше, чем эта милая девушка. И в знак уважения он ей чуть-чуть подыгрывал, рассказывая немного больше, чем надо. Но ничего важного, что могло бы пролить свет на истинную суть Императора.

Помимо удовольствия от беседы со столь умной и приятной дамой, Император узнал несколько очень занимательных вещей. Впервые «Альбей» прочёл о магах Земли в архивах Щ.И.Т.’а и Секретного Комитета. Доктор Стрендж как глава самой крупной организации, а также тёмные и светлые ордена поменьше. Но беда в том, что про них мало что известно. Из имеющихся данных Император получил очень смутные представления об этих организациях, как о чем-то мифическом и легендарном. Словно они существовали лишь на бумаге — а на деле ровным счётом ничего.

Виктория — маг. Самоучка. Причём крайне талантливая. Ни один из вменяемых орденов и тайных сообществ не захотел обучать её магии. Они все видели в ней безумного тирана, что нарушит баланс сил и ввергнет мир в хаос. А к безумцам, демонопоклонникам и тёмным сообществам Дум не захотела идти. Ничему полезному эти опасные элементы её не научили бы.

Как рассказала Виктория, сейчас на Земле находится порядка двадцати магических и околомагических организаций различной направленности. Некоторые из них настолько древние, что их история насчитывает больше четырех тысяч лет. Все они прикрываются старыми библиотеками, храмами и прочими малоинтересными для простого обывателя местами. В основной массе эти организации стараются держаться подальше от дел мирских. Власть, деньги, создание армии и мировое господство — всё это им неинтересно. Маги Земли увлекаются очень специфическими вещами: поиском и хранением древних артефактов и знаний, контролем и балансом различных сторон сил и прочими эфемерными явлениями.

Но они представляют угрозу. В чрезвычайных случаях, когда на кону будет стоять судьба мира, они могут вмешаться. И не обязательно встанут на его сторону. По своей природе маги создают много проблем, искажая пространство и используя мощные техники. Очередное препятствие на пути Императора.

Магия этого мира очень занимательна. Как объяснила Дум, колдуны и чародеи Земли черпают свою силу из различных измерений и артефактов. Иногда избранный может получить мощь непосредственно от какой-то сущности, будь это демон или бог.

Но, как и всё хорошее, беседа плавно подходила к кульминации…

— … у Вас очень занимательные взгляды на многие вопросы, мистер Альбей, — почтительно произнесла Виктория. — Признаюсь, наше общение доставило мне много удовольствия…

— Взаимно, — Император улыбнулся и сделал небольшой глоток вина.

— И тем не менее я должна спросить Вас о главном. Какова цель Вашего прихода в Латверию? Я очень сомневаюсь, что Вы хотели просто поговорить о будущем и посмотреть на меня. Человек Вашего калибра всегда хочет чего-то большего.