Мужчина перед ней был высоким и стройным, в самом расцвете сил и с несколькими шрамами странной формы. Об их происхождении Миранда могла только гадать, но она смело предположила, что когда-то он мог принимать участие в гладиаторских боях, о которых ей так много рассказывал дядя. Вблизи его божественный ореол пропал, и Миранда убедилась – он смертный. А вот дева рядом с ним – нет.

Богиня рассмеялась в ответ на такое милое откровение и положила кисть с золотыми кольцами себе на солнечное сплетение. Гладиатор пропустил усмешку и пристально осмотрел юную Миранду, держащуюся в такой ситуации лучше любого взрослого.

– Какая она забавная. Кажется, я где-то её уже видела. Пропусти её, Тит, – обратилась она к мужчине на родном для Миранды латинском языке. – Подойди ближе. Такая смелая… А мы не встречались раньше? Тит, ты точно её не помнишь, сладкий? Это было как будто недавно.

– Нет, не помню… – обиженно фыркнул он и отступил в сторону, – Да и что нам с ней делать? Мы же ещё не закончили… – гладиатор возмутился не на шутку, ведь его повелительница, его королева, его муза обратила внимание на какую-то кудрявую девчонку, а не на него.

– Ох, она нам ещё пригодится, не переживай…

– Я всегда рада помочь богам, ведь боги всю жизнь помогали мне, – Миранда сложила руки на груди и доброжелательно им улыбнулась.

Наверное, никому она ещё так искренне не улыбалась, как им.

Сердцем она чувствовала присутствие чего-то магического и потустороннего в этом лесу. И теперь думала, что судьба привела её сюда не просто так. Это было правдой, но как всегда бывает, правда оказывается жестокой.

Миранда вообразила себя стоящей среди всего пантеона богов, которых она только знала, уважаемую, гордую и могущественную. Как в легендах, что бабушка рассказывала ей перед сном в детстве, она представила себя великим героем… Нет, героиней. Это всё читалось в каждой черте её лица: в приоткрытых губах, в поднятых бровках, во внимательных и нетерпеливых шоколадных глазах, в румянце на щеках…

Богиня любила, когда смертные были такими податливыми, наивными и на все готовыми ради неё. Даже Тит был таким, но в разы менее мечтательным и глупеньким. Эти её черты вызвали снисходительную улыбку даже у богини.

– Ты заблудилась в этом лесу?

– Да зачем нам знать это?

Отводя взгляд в сторону, Тит недовольно сложил руки на груди, но сразу поплатился за свою бестактность: богиня незаметным кивком откинула его в сторону, прямо в кусты, и после удовлетворенно улыбнулась. Миранда лишь ещё раз убедилась в божественном происхождении этой девы. Однако богиня до сих пор не назвала своё имя, и это показалось девочке подозрительным.

– Тит, подожди там немного. Я объясню все немного позже. Видишь, какое золотце здесь потерялось? – богиня многозначительно посмотрела на него, вскинула брови и вернулась к Миранде.

Только невидящий мог не заметить изменение в лице богини при разговоре с ними: сначала, когда она смотрела на Тита, оно было азартно-коварное, а при взгляде на девочку стало приторно дружелюбным и ласковым. Но Миранда была ослеплена своей верой в богов и никакого подвоха здесь не увидела.

Богиня подозвала девочку к себе, коснулась её щеки и заправила непослушную прядь за ухо. От щекотных ощущений Миранда тихо и по-детски хихикнула.

– Да ты настоящий ангел.

Тит подавил нервный смешок: с ангелами, жителями Небес, он уже встречался, и эта встреча ему совсем не понравилась.

– Что ты делаешь здесь одна, ночью да ещё и без тёплой тоги. Чувствуешь, как тут холодно? – богиня хотела больше расположить девочку к себе – пришлось проявить заботу.

– Я ищу отца. Он ушёл шестнадцать лет назад и до сих пор не вернулся. Я никогда его не видела… Его зовут Минор. Это единственное, что я о нем знаю.

– Да? Как ужасно, – она сделала якобы сочувствующее выражение. – Но мне кажется… Нет, я уверена, что я встречалась с ним однажды. Точнее, мои слуги встречались с ним. Какое совпадение, да?

Богиня едва сдерживала ядовитый смех и до сих пор не могла поверить, что так скоро у неё появится возможность отомстить своему единственному и главному врагу, если, конечно, не брать в расчет трёх, засидевшихся на Небесах архангелов. Её встреча с Минором должна была состояться много, много позже, и от этой встречи зависела дальнейшая судьба всего человеческого рода. А для этого богине был необходим надёжный сосуд – способное выдержать её сущность человеческое тело, из которого выгнать её будет не так-то просто.

Ну, а сегодняшняя ночь для богини оказалась очень плодовитой, и плоды эти должны были стать ещё слаще в будущем.

– Это же… Просто прекрасно, – Миранда задышала полной грудью, вся взволнованная и счастливая, и залилась пунцовой краской.

– Ты ведь хочешь с ним встретиться? Хотя, что за вопросы я тебе задаю, золотце? – богиня мельком посмотрела на Тита, сменившего обиду на неподдельную заинтересованность. – Конечно, ты хочешь.

– Что мне нужно сделать?

Миранда привыкла к тому, что все в этом мире нужно было заслужить, и по-другому мыслить отказывалась. Особенно, если речь касалась богов. Во всех легендах упоминалось, что боги были хитры и непредсказуемы. И глупо было ожидать от них безвозмездной помощи.

– Боги заключают сделки… Я не могу дать тебе ничего, если мы не заключим договор. Не хмурься так, здесь нет ничего страшного. Ты хочешь увидеть отца? Ради встречи с ним ты готова оказать мне одну услугу через много-много лет? Я ведь не прошу о большем, – богиня широко улыбнулась, желая поскорее заполучить её согласие и сгорая от ненависти к столь долгим раздумьям.

– Через сколько именно лет? Я ведь не могу жить вечно.

– Сможешь, – резко прервала девочку богиня. – Если отдашь мне свою душу. Ты будешь жить вечно, и ничего тебя не сломит. Ни болезни, ни войны, ни магия. Ты будешь подобна богам… И встретишься с отцом. Я отведу тебя к нему. Лично, – она провела пальцами по своей ключице, и на коже алым высветилась латинская буква «c». – Это случится так скоро, что ты даже не заметишь!

Девочка сомневалась недолго, ведь богиня предлагала ей все, о чем она только могла мечтать, сидя взаперти в материнском доме!

Уголки её губ задрожали и сошлись в миловидной тонкой улыбке. Богиня молча наклонилась к ней, заглянула в глубокие шоколадные глаза и тоже улыбнулась. Она слышала, как быстро билось юное девичье сердце, невольно вспоминая себя с таким же живым и теплым сердцем в груди. Но холод нравился ей больше.

– Если ты согласна, то сделку, как и любой другой договор, нужно закрепить печатью.

Тит не сдержался, вздохнул от томного ожидания и закатил глаза. Предвкушая сладостный момент, он был готов кусать локти и выть от зависти.

– Боги скрепляют сделку поцелуем, золотце, – богине не пришлось долго ждать одобрительно кивка девочки.

Она очень аккуратно и нежно поцеловала её прямо в губы, стараясь не испугать и показать, каким должен быть первый поцелуй. Миранда постаралась расслабиться, а холодная и бледная рука девы, обхватившая её щеку, только помогла ей. Богиня улыбнулась сквозь поцелуй и под конец углубила его.

И единственное неприятное ощущение, которое почувствовала Миранда тогда, так это лёгкое покалывание в груди. А после она не чувствовала уже ничего.

Хоть богиня и ненавидела смертных всем своим существом, порой она умилялась им, как младенцам. Но любому веселью рано или поздно приходит конец.

– Как ты посмела ворваться к нам в лес и проводить здесь свои адские обряды! – рассвирепел выбежавший к ним на поляну фавн, чью игру на флейте Миранда слышала издалека и по ошибке приняла за свист ветра.

Богиня лёгким движением оттолкнула от себя девочку, звонко засмеялась, глядя на её растерянность, и повернулась к фавну.

Ростом фавн был выше её на голову, а с рогами, в которых путались оливковые ветви, вообще походил на великана. Следы от его копыт по размеру были подобны следам от лап северного медведя или пумы. Он сиял темно-зеленым светом, а его очертания иногда полностью терялись, сливаясь с темнотой. Фавн был подобен призраку, но в его присутствии на поляне нельзя было усомниться.