— Ну и ствол, — присвистнул Рэт. Ему, наконец, разрешили гулять по деревни в моем сопровождении. И теперь он с интересом озирался вокруг. — Представляешь, сколько всего можно было бы выстрогать из…

— Платан священен для Столеттов. Это защитник рода, так что строгать будут не из него, а для него.

— Пф, это просто бревно.

— Это бревно — ровесник Эфлары.

— Древнее бревно.

Рэт не иначе, как в знак своей правоты отломал от ствола кусочек коры и повертел его в руках. Я огляделась, но слава часам, никого поблизости не было.

— Ну-ка брось. Это не смешно… если тебя заметят…

Рэт будто бы и не слышал. Он подобрал с земли камешек и уже приноровился, приложив его к мягкой древесине. Все внутри похолодело… но тут прошелся порыв ветра, и огромный сугроб свалился с верхних веток прямо на Драгоция. Рэт с прытью треугла отскочил, но было поздно. Парень начал отплевываться, вытряхивая снег из волос.

Я покатилась со смеху.

— Ну что… это бревно проучило тебя?

— Перестань, — Рэт завертелся, видимо, снег попал ему и за шиворот.

— Постой, — я все еще задыхалась, — время… у тебя и в носу… мара, Рэт…

Но тут и мне стало не до смеха. Земля ушла из-под ног, и я только и успела отчаянно вскрикнуть перед тем, как приземлиться в пушистый сугроб. Холод обжег уши и шею, шапка куда-то укатилась, но всего этого я даже не заметила. Надо мной навис Рэт, сам же сваливший меня. Секунду мы смотрели друг другу в покрасневшие лица, а потом завязалась настоящая драка. Я брыкалась, смеялась, глотая снежные комки и сплевывая свои волосы, а надо мной все то же самое творил Драгоций. Когда растаявший снег уже стекал по спине, мой пыл слегка поубавился.

— Ну хватит! — обиженно затрещала я, — это нечест…

Рэт резко подался вперед, целуя меня. Сердце пропустило удар, и рука сама потянулась к его плащу. Это было что-то совершенно другое… такое долгое, увлеченное и тягучее, как липовый мед. Я думала, мне не хватит воздуха, но потом вспомнилось, что дышать можно и через нос… Тело словно и забыло, как холодно ему было минуту назад, все внутри горело, и я уже сама подалась вперед, еще ближе.

Рэт отстранился, прищурившись, как охотничья гончая. Его ноздри раздулись и побелели, а потом Драгоций медленно развернулся, все еще склоненный надо мной. Я выглянула из-за его плеча, предчувствуя беду.

— Так-так, — в метре от нас стоял Арис, а за ним еще парочка местных ребят. Все были крепкими, высокими и вызывающе веселыми. — Кто бы мог подумать… валяетесь в сугробе, Драгоции?

— Не стоит, — я дернулась к Рэту, но тот даже головы не повернул.

— А тебе какое дело, Столетт? Идите, куда шли.

Рэт повел рукой, но потом чуть поморщился. Да, стрелы у него не было… интересно, эти молодцы знают об этом?

— Да вот есть… видишь ли, твоя подружка напела, что вам, Драгоциям, так просто в рожу не дать…правда это?

Рэт дернул краешком рта.

— Моя подружка, — медленно произнес он, — сама, кому угодно, в рожу даст.

Парни переглянулись, а потом зашлись лающим смехом. Рэт выпрямился, со спокойствием огнеящера оглядев их. Я тоже встала, некстати чувствуя сползающий по спине снежный ком. Он все полз и полз вниз, а доставать его в такой ответственный момент было весьма затруднительно.

— Тебе стоило быть повежливее там, в лесу, Вель, — Арис улыбнулся почти примирительно, — а теперь лучше отойди в сторону.

Они разошлись, окружая нас с Рэтом. Сердце гулко забилось, с каждым ударом оставляя все меньше надежды на благополучный исход… они настроены серьезно, их трое, а у Рэта нет стрелы… мара, я прикусила губу. Зато у меня есть.

— Ты же помнишь, что было в прошлый раз?

Арис чуть побледнел.

— Сейчас нас больше. Ты ведь не сладишь со всеми, Вель? А у твоего дружка стрелы нет. Так что пару раз его рожа окажется в сугробе, ничего такого…

Рэт молчал, но весь его вид говорил о полной готовности. Он что-то задумал… мара его дери, только бы без крови, а то проблем нам не избежать.

— Уходите. Арис, просто уйдите. То было глупостью, — я поморщилась, — мне жаль, прос…

Рэт резко прервал меня.

— Не стоит.

Кажется, он настроился драться.

Парни переглянулись, видимо, решая, кто подступит первым. Я приготовила стрелу. Остановить время кому-то одному — успею точно, а там… стоять в стороне точно не буду.

— Ну сам напросился, — усмехнулся Арис.

Он дернулся к нам, и одновременно те двое поддержали его. Я растерялась, и тут же чьи-то руки больно толкнули в спину. Перед глазами замелькала полоска земли, и все сузилось до нее. Я едва успела перевернуться, как эта же рука вцепилась в волосы. Как и тогда… черная вспышка заволокла сознание, и тяжелый металлический привкус отразился во рту. Феликс тоже схватил меня за волосы…

— Не выйдет, — руку со стрелой выкрутило так, что из глаз брызнули слезы. — Просто смотри.

Я вскрикнула, когда шею пронзила острая, немеющая боль — ее выкрутили под каким-то совсем немыслимым углом. Ногти врезались в твердую землю.

Рэт резко обернулся, его взгляд потемнел, и какую-то секунду он просто смотрел на меня, прижатую к земле. Из-за этого Драгоций пропустил прицеленный удар в скулу и неловко завалился. Я зарычала и постаралась вырваться, но куда там. Держали крепко.

— Ну вот и…

Рэт не поднимался, и страх липкой паутиной окутал меня. Что если ему дали по голове? Мара… но тут Драгоций дернулся, его тело странно изогнулось, окутанное серым мерцанием. Я пригляделась и не сдержала нервный смешок. Часовое превращение. В деревне. Под мара его дери священным платаном.

— Что это с ним? Арис, ты что, порчу навел…

— Нет… может, это…

Парни переглянулись, переминаясь в нерешительности. Бегите. Если Рэт осилит превращение, то лучше бегите…

Я молчала. Мне хотелось, чтобы он их догнал.

Серая дымка стала гуще, и вот все тело Рэта скрылось под ней. Сверкнули янтари глаз. Это был конец. Матерый, поджарый волк выпрыгнул в центр поляны, скаля белоснежные клыки. Парень, держащий меня за плечи, сообразил первым. Он отступил, толкнул меня вперед, а потом развернулся и побежал по склону.

— Волки! Вол… — голос Ариса оборвался, когда Рэт одним прыжком повалил его.

Оставшийся парень подобрал с земли длинную палку и замахнулся ей. Ноги у него тряслись. Рэт ощерился в его сторону, а у меня скрутило желудок. Я очень хорошо помнила, какой пугающий у него оскал.

— Животное, — в конце голос мальчишки сорвался на писк, и он дал деру.

Остался лишь Арис. Я подошла, опустившись на корточки перед ним. Вблизи его лицо пугало своей серостью, как остывшая зола. Он, кажется, боялся дышать и только смотрел на Драгоция стеклянными глазами.

— Давит? — с участием спросила я.

— По… помоги.

Рэт издал странное, гортанное рычание похожее на смех.

— Отпусти, мальчика, — я положила руку на холку, — он так больше не будет.

Драгоций склонил голову, словно недоверчиво. Я подавилась смешком, а Арис побледнел еще больше.

— Ты посмотри, ему очень стыдно… правда, ведь?

Столетт кивнул только после того, как Рэт посильнее вдавил его в землю лапой. Я покосилась в сторону деревни, лучше бы заканчивать, а то те парни точно приведут сюда людей… и серая шкура Рэта вряд ли придется им по душе. А в россказни Ариса про волка-оборотня без доказательств поверят единицы… а те, кто поверят, не станут тратить на парня время.

Видимо, Рэт думал похоже. Он спрыгнул со Столетта. Бедняга, видимо, не сразу поверил своему счастью и стал отползать. Очень медленно. Драгоций придал ему ускорение, чуть не вцепившись в штанину, и Арис побежал куда как быстрее. Я не сдержала улыбки.

Рэт оборачиваться не спешил. Он все стоял на четырех лапах, разглядывая меня янтарями глаз. Стало не по себе. Та ночь в Драголисе… я старалась ее забыть, честно. Я твердила, что то был не он, не Драгоций… но все равно продолжала просыпаться по ночам. Его волчье обличие мне не по душе. Рэт это чувствовал.