Внутри пахло зверобоем и пижмой — Анета говорила, что эти травы отгоняют мелких пакостников и духов. Из просторных сеней тянулись ниточки коридоров, похожие на ходы жуков в коре. Сразу стало неуютно, будто сам дом не спускал с меня строгого, надменного взгляда. Тут гостям не рады.

Хронимара сидела во главе стола, накрытого на четыре персоны. На ней было простое льняное платье, будто женщина только вернулась с полей. Зарри устроилась по правую руку от матери и выглядела не в пример наряднее: на ее груди переливалась серебристая вышивка, похожая на клубок сплетенных змей.

Я замешкалась в проходе, не зная, куда деться.

— Александр, вы долго, — Зарри потянулась к жениху, подставляя ему тонкие, белые руки… а не похоже, что госпожа Столетт сама себя обслуживает. — Что-то случилось?

— Ага, должно быть малышка-Драгоций его покусала… не глупи, милая. А вы проходите, чего холод пускать…

Время, где сесть… рядом или напротив… напротив или рядом. Александр возился с задвижкой, так что помочь с выбором не мог. Ну уже нет, лучше жевать и видеть кислую мину Зарри, чем терпеть пристальный взгляд ее мамаши. Я неловко отодвинула стул и села по левую руку от Хронимары. Спину свело, будто туда жердь засунули. Столетт усмехнулась, но промолчала. И на том спасибо.

Когда все расселись, в комнату вошло несколько девчонок с подносами, ловко накрывших стол. Кажется, фей долине и вправду не держали. Даже еда тут не походила на то, что готовил Жан-Жак в Змиулане. Все было простое, сытное и пахло печкой.

Хронимара, не скромничая, выложила себе на тарелку треть вареной картошки из котелка, поспав ее зеленью и топленным маслом. Зарри уныло резала ножиком фаршированный гриб, а Александр разделывал какую-то рыбу.

Я тут же плюхнула на тарелку первое, что попалось на глаза — только бы не отставать и не заслужить чье-либо внимание. Живот, который еще полчаса назад сводило от голода, молчал. Пробудить его не смог даже вид котлеты в сыре. Наоборот, в горле вырос неприятный, тугой ком.

За столом раздался бодрый стук приборов.

— Ну что, как тебе у нас живется, милая? Освоилась? — Хронимара говорила вполне дружелюбно.

— Вы очень добры, госпожа. Мне не на что жаловаться, — произнесла я уже заученную фразу.

Зарри подавила усмешку и посмотрела со скрытой брезгливостью.

— Жаловаться? Да ты должна в ногах у матушки ползать за то, что тебе позволил тут остаться.

— Зарри, — Александр взял ее за руку, — не стоит…

— Почему ты все время заступаешься за нее? — ее голос превратился в тугой свист, — что в ней такого…

— Хватит, — Хронимара не кричала, но ее слова словно вшивались в мозг. — Больше не влезай в мои разговоры, — лицо в Зарри в этот момент было неописуемо-прекрасным, — а ты отвечай чуть лучше, чем соломенная кукла. Знаешь, почему я до сих пор не сдала тебя учителю, предварительно обчистив всю память?

Я против воли скосила взгляд на Александра, но тот даже не шелохнулся. Видимо, привык к подобному поведению тещи.

— Вы… думаете, я могу быть полезна вам, — и тут самой стало смешно от своих слов… полезна, ну да. Лишние руки для чистки картошки всегда пригодятся.

— Чем же мне может быть полезна юная предательница. Ты ведь предала его, своего учителя. Отчего же не предашь меня?

В тот момент для меня исчезло все — остались только серые, затягивающие и усталые глаза Духа. Сколько всего творилось на этих глазах?

— Вы во всяком случае не собираетесь забирать мое тело.

Где-то раздался вздох, словно кому-то не хватило воздуха… но я видела только серые глаза.

— Он вселился в меня и уб… — слово царапнуло горло, — ее не стало. Понимаете, ее не стало, девочки с венком, а я… я видела все это и ничего не могла сделать. Если бы я хотя бы не попыталась… не попыталась бороться, то… была бы я Драгоций?

— И что? Мне тебя пожалеть?

В ее глазах стыла бесконечная тоска и опыт, накопленный веками. И тут до меня дошло — ей плевать, плевать на Николь, на меня, на всех чужих. Она видела уже столько бедствий, смертей и боли, что могла перешагнуть через любого… Наверное, мне должно быть страшно, но нет. Такое почти восхищает.

— Мне не нужна жалость.

— А что тебе нужно, Вельга Драгоций?

Ответ сорвался быстрее, чем я осмыслила его:

— Сила.

— Думаешь, станешь сильной, великой часовщицей и сможешь доказать им всем, учителю, клану… что они ошибались? — в серых глазах мелькает какая-то искорка, едва заметная.

— Нет. Просто буду жить.

Меня как будто держали невидимые путы, а сейчас они растворяются и мир вокруг вновь ожил. Александр не сводил с Хронимары сверлящего взгляда, но уголок его губ приподнялся и, я уверена, это знак, что все прошло хорошо. Зарри вертела головой, словно сама не понимала, что это было и чем кончилось.

— Ты, кстати, так ни к чему и не притронулась, Драгоций, — Хронимара кивнула на мою тарелку, — а вроде бы после целого дня в лесу должна была проголодаться, как волк…

Она улыбнулась так, что стало ясно — ей все известно… и вряд ли тут постарался Арис, скорее сам Драголис нашептал.

— У нас впереди целый вечер… успеется.

— Да, пожалуй, ты права. Похоже, ты еще можешь нас удивить, Вельга… и то озеро показало нам не все.

Озеро?.. Мара, Рэт говорил про фигуру, женскую и массивную… с кем бы Астрагор стал делиться сведениями, если не со своими союзниками? И что все же там было…

Я замерла, силясь усмирить бурю внутри. Потом. Если я хочу дойти до ответов, то спешка не поможет.

— Зарри, ты уже собрала вещи для завтрашней поездки? — тема разговора за столом, наконец, сменилась и про меня забыли. Ну и славно, можно занятья котлетой.

— Да, матушка, как вы и просили я взяла с собой лишь все необходимое. Три сундука уже погружены в сани.

— А ты, Александр, надеешься на теплый прием от своего старого учителя? — тут я навострила уши… неужто они собрались в Змиулан.

— Думаю, нам обоим будет, что вспомнить, — Хронимара раскатисто рассмеялась и ее тут же подхватили все сидящие. Одна я сидела, хлопала глазами и старалась слиться со скатертью.

— Ну что же, послушаем, что предложит нам великий Дух… у меня хорошее предчувствие от этой поездки. Думаю, вернемся мы не с пустыми руками, — Столетт зевнула, — ну, час поздний, вставать рано… а ты, чтобы успела перед нашим отъездом забежать ко мне. Хватит тебе уже в травах ковыряться, а то совсем про стрелу забудешь.

Я не сразу поняла, что говорят со мной. А когда поняла, то почувствовала, как по губам расползлась улыбка. Кажется, эта была первая искренняя улыбка, предназначенная кому-то из Столеттов.

С завтрашнего дня что-то в моей жизни поменяется.

========== Глава 19. Гости из старшего круга ==========

«Если эта ноша выпала вам, то она по ваши плечи»

Георг Лазарев, основатель гильдии мастеров.

Хронимара была ровесницей Астрагора, а значит, многое повидала на своем веку. Хотя скорее ее лета исчислялись уже даже не трехзначной цифрой. Интересно, застала ли она первый Раскол? Я помнила золу в фонтане, отголоски былого пожара, дожившие до нас. Из этой золы восстала планета-двойник. Как огненная птица из остальсих легенд, она расправила крылья и упорхнула от Духов, оставив лишь дым в руках.

Я перевернула страницу фолианта, написанного раньше, чем родились мои родители. В нем рассказывалось о боевых эферах и даже приводились иллюстрации, явно сделанные вручную. Больше всего меня поразила картинка, где из груди человека прорастали белые, толстые личинки, похожие на рисовые зерна. Слизь. Мерзопакостное слово для мерзопакостного эфера.

— Наши-то вернуться должны на днях, — Юста поправила косынку, — пойдем за водой? А то ты так вообще солнце не видишь.

Я поморщилась. Хронимара дала мне пару книг на выбор и сказала сделать краткий конспект понравившегося — видимо, хотела посмотреть, как я умею работать с материалом и оценить общий уровень. Разумеется, из боевого часодейства и вероятностного моделирования, я выбрала первое. Что-то подсказывало, оно мне ой как понадобится в будущем.