— Пошла! Пошла, Кайра, — голос Ариса звенел от напряжения где-то впереди. — Он порвет тебя!

Сердце забилось чаще — неужели предчувствие не обмануло? Наплевав на руки, я бросилась прямо через заросли, только скорее бы выбежать на поляну и посмотреть, что за зверь угодил в капкан.

Волк. Это был матерый волк со спутавшейся шерстью и желтыми, умными глазами. Внутри все словно оборвалось, и только тихий голос прошептал, это не он, это просто зверь. А ведь на какой-то краткий, счастливый миг показалось, что янтарными глазами на меня смотрит Рэт Драгоций.

Кайра плясала вокруг волка, скаля белоснежные зубы. Она явно выбирала момент для атаки, но трусила. Волк угодил в капкан передней лапой, и теперь ее раздробило о железные зубья. И так он просидел всю ночь, если не больше… поганая участь.

Арис снял с плеча лук, вложил стрелу и оттянул тетиву. Волк прижал уши к черепу и тихо скулил. А ведь он все понял, понял, что скоро ему прострелят брюхо, а он даже постоять за себя не сможет. Взгляд волка метался по поляне, пока не остановился на мне — зверь будто узнал меня. Стало так тошно, словно это я заманила его в капкан.

— Постой! — Арис вздрогнул, отчего стрелу откосило в сторону.

— Вельга! Чтоб тебя, — он стукнул рукой по бедру, — ну что?

Я открыла рот, но сама не могла понять, что же произошло. Это же просто животное, дикое животное, которое бы напало на нас, будь у него возможность. И которое только притворяется тенью того, другого.

— У него есть нора со щенками. И волчица.

— Чт… откуда ты знаешь? — Аррис отозвал Кайру, так как терпеть ее лай становилось невыносимо.

— Они приснились мне. Кто знает, может это твой лес, лад нам знак, чтобы мы не трогали его? — я кивнула в строну измученного волка. — Сними капкан.

— Да что ты несешь, Вель! Подумай только, это же, мара, волк! Мы поймали волка! Только представь, как все удивятся! А Лео, да он захлебнется от зависти, — парень взглянул на меня бешенными, сверкающими глазами, — а шкура, взгляни на шкуру… тут тебе на целый плащ с меховым воротом хватит… ну что, хочешь плащ?

— Нет. Не хочу. И Лео не захлебнется от зависти, не переживай, — я медленно подошла к зверю, вытянув впереди руку, — этот волк напоминает мне одного человека, близкого человека. Если я позволю убить его, то как будто его предам, понимаешь?

Наверное, не стоило так откровенничать перед Арисом. У парня все лицо перекосило, а на скулах заходили желваки. Кажется, он все правильно понял.

— Ну и прекрасно. Давно пора избавляться от прошлого, — он постарался схватить меня за плечо и оттащить в сторону, но не тут то было.

Я резво крутанулась, действуя на одних инстинктах, так, как учил Рэт. Стрела слетела с руки раньше, чем кто-то успел это заметить. Арис расширенными глазами смотрел на холодное острие, замершее напротив его лица. А меня разобрало стылое ощущение силы. Я часовшица! Часовщица, а не марова знахарка, как бы вы не старались, так и хотелось прокричать ему в лицо, и я Драгоций!

— Назад. Положи лук на землю и сделай три шага назад.

Арис усмехнулся, кажется, не веря в мою серьезность. Очень зря.

— И что ты? Нападешь на меня, Столетта, из-за драного волка? — парень хотел сделать шаг вперед, но стрела надавила на шею. — Вельга… это уже не смешно.

Кайра что-то почувствовала и ощерилась.

— Уходи, иначе я сделаю нечто такое, о чем потом буду жалеть.

Наверное, он прочитал в моих глазах что-то, заставившее его отступить. Арис сплюнул на землю, как будто представлял там мое лицо.

— Ну и прекрасно, Драгоций. Если так хочешь всегда быть одна, то милости прошу. Только не смей потом, когда твой «близкий», — тут его лицо исказилось особенно злобно, — вытрет о тебя ноги, ползти обратно. Тебя уже никто не примет.

Арис посмотрел на меня, будто ждал, что я одумаюсь, встрепенусь и сама попрошу нож. Но я молчала.

— Дорогу обратно найдешь сама, — рыкнул он, — Кайра! За мной.

И они ушли, оставив меня один на один с раненным волком.

— Ну что, братец. Впору нам вместе выть на луну, — усмехнулась я, рассматривая зверя. — Хотя у тебя же есть семья… Давай-ка займемся твоей лапой.

========== Глава 18. Ужин на четверых ==========

«Не отводи взгляд и не кивай. Обещания, как и прощение произносят в полный голос »

Хронимара Столетт, одна из первых Духов Осталы

В деревню я вернулась поздно. Вокруг уже клубился вечер, окутав поселок ежевичным сумраком. В воздухе пахло дымом, свежими опилками и теплом, когда как из леса тянуло звериным холодом.

Меня тут же облаяли собаки, а мелкая детвора опасливо разбежалась — как будто мара к ним вышла. Честно, было немного страшно. Арис мог все рассказать и этим знатно подпортить мне жизнь. Только представьте, какова мерзавка, мы ее выходили, выкормили, а она все нос воротит… Но я знала, что поступила правильно и оттого каяться бы не стала.

— Вель, чего это ты так долго, — ко мне подбежала Юста, завернутая в шерстяной платок. Наверное, девушка бежала из кухни, вон какая румяная, — Арис давно вернулся… я уже переживать начала. Спросила его, где тебя потерял, а он, представь, весь нахохлился, рассердился… тьфу на него!

Я по привычке молчала, иногда лишь кивая в нужный момент. Юста была хороша тем, что никогда не давала другим и слова сказать.

— Поссорилось что ли? Пойдем, я для тебя кой-чего вкусного припрятала… ужин-то ты проворонила.

— Сегодня Вель поужинает с нами, — нас как хлыстом ударило. Мы с Юстой одновременно обернулись и склонили голову.

Александр жестом показал, что такое приветствие излишне.

— Пойдем, а вечером отпущу тебя к подружкам, — он легко взял меня под локоть, — на, Юста, придумай с ним что-нибудь.

— Спасибо, господин Александр, — девушка прижала к груди обрез чего-то ярко-алого, лент что ли? — Удачи, Вель.

Драгоций выглядел напряженным и усталым. Я редко пересекалась с ним или с кем-то из верхушки Столеттов, да и стоило нам столкнуться где-нибудь он улыбался, спрашивал, как дела, никто ли не обижает, а затем исчезал… Наверное, я исчерпала весь запас внимания в тот первый день, когда беззастенчиво рыдала у него на плече.

— Вы сказали «с нами», — мы уже достаточно отошли от главной дороги и теперь поднимались на один из холмов, где стояли резные усадьбы, путь к которым простым жителям был заказан.

— Ну… будет еще Зарри, — Александр чуть замялся, — и Хронимара. Тебе нечего переживать, Вель.

— Ну да.

Живот неприятно скрутило, как будто ножом повернули. Сотня вопросов осела на языке, жаля не хуже роя ос… я поплотнее прижалась к руке Александра. Надеюсь, если что-то пойдет не так, он не станет сидеть в стороне и молчаливо нарезать котлету.

— Что? Никаких вопросов? — теперь стало понятно, что мы идем к главной усадьбе, чей величественный облик украшал всю долину.

— А вы разве ответите? — усмехнулась я.

— Позволь дать тебе совет.

Александр остановился, разворачивая меня за плечи. Его руки крепко держали, а глаза что-то пытливо высматривали в моем лице. Против воли я чуть подалась вперед, борясь с совсем уж неловким смущением.

— Не ищи себе врагов там, где их нет… а если не можешь забыть, то хотя бы отпусти.

Я вздернула подбородок. Горячий ком прошелся по горлу, упав куда-то вниз.

— Так вы и живете, да? Вы все помните и тоже… порой чувствуете себя чужим здесь, — это было сказано тише шепота, будто сам платан мог подслушать нас.

Александр, наконец, отпустил меня. Но был миг, когда в серых глазах показалась тоска, такая же звериная, дикая тоска, как у меня.

— Я ни о чем не жалею… пойдем, не надо заставлять дам ждать, — его голос вновь наполнился беззаботной ленцой.

— Так я тоже дама…

— И потому тебе особо стоит поторопиться.

Вспоминая Змиулан, я видела стены, такие высокие, что сливались с небом; башни и арочные переходы, камин в главной зале и постоянное ощущение чьего-то присутствия за спиной. И ничто из этого не приходило в голову при взгляде на усадьбу Хронимары… как будто, часовщица специально строила ее так, чтобы исключить любые отражения прошлого. Тут дерево вместо шершавого камня, резьба и наличники вытеснили узкие бойницы с зубцами. Змиулан походил на влитого в скалу дракона, а этот дом… я замерла так и не успев придумать сравнение.