— Рок сказал, что учитель отсутствует и его место в экспедиции займет златоключник… Он же будет старшим, — наклонился ко мне Рэт, — постарайся добавить на лицо хоть капельку участия. А то ты похожа на затерянную.

— Но ведь все обо всем знают, — потрясенно прошептала я, — а он… насмехается над ними?

— Скорее испытывает.

К нам вышел сам «Марк», спокойный, словно ему было плевать на десятки пристальных взглядов. Хотя… ему действительно было плевать. Мне отчего-то стало горько, видимо, общение с Огневой все-таки повлияло. Между Мираклом и учителем завязался спор, а я вновь обратилась к Драгоцию:

— Эфларцы испепелить нас хотят… мы же просто наброситься готовы друг на друга.

— О-о-о, поверь, я бы многое отдал, чтобы твои опасения сбылись, — он неохотно отвлекся от разговора старших, — и не только я.

— Они не выглядят теми, кто смиренно подставит вторую щеку.

Но Рэт был слишком увлечен перепалкой, чтобы ответить. Его черты заострились, словно кто-то прошелся по ним точильным камнем, а глаза скользили по гостям, как по будущим мишеням.

— … теперь мы знаем главный секрет Времени, не надо и комнаты открывать, — как из пустоты донесся до меня насмешливый голос учителя. Это послужило сигналом, и все вокруг, как оголодавшая свора, залились резким смехом. Единственное, что могло объединить нас, авторитет Астрогора и его власть над нами. А сейчас в воздухе застыла команда «Фас».

Этот галдеж прервал один тихий всхлип, он подобно громовому раскату покатился по зале. Я во все глаза уставилась на Маришку, которая почти рыдала. Время, кто бы мне сказал, что ключница станет прилюдно лить слезы перед всем замком? Хотя своего девчонка добилась — все замолчали.

— Она еще даст фору Мортиновой, — тихо прошептал Эртур Рэту, а тот согласно усмехнулся.

Наконец, все формальности были выяснены и переговоры подошли к завершению. Сухой итог был таков: поход состоится сегодня после обеда, а уже вечером эфларцы перестанут нам докучать. Интересно, насколько это любезно выпроваживать гостей сразу после трудной и выматывающей экспедиции? Пусть радуются, что их хотя бы покормят.

— Вель, пойдем в мою комнату, — ко мне подошла Захарра, — после собрания мы хотим познакомить тебя со всеми ключниками и даже с одним не-ключником.

— И обязательно позовем Маришку. Она обещала развлечь нас интересными рассказами.

========== Глава 3. Что есть тепло ==========

«Часто в своей практике я сталкиваюсь с циниками, которые верят лишь холодным расчётам и не принимают никакие иные доводы. Такие люди самые несчастные и обделённые, ведь для них чудес не случается»

Зодчий из Астрограда.

Я была чужой среди них. Это стало ясно сразу по напряженному блеску в глазах, по настороженности, спрятавшейся в уголках губ. А чего было еще ждать? Эти эфларцы не доверяют нам и правильно делают. Так что остается просто сидеть и время от времени кивать в такт общей беседе.

Комната Фэша встретила нас запустелым молчанием. Тут даже часы остановились, а на полках и статуэтках серебрилась пыль. Я скосила взгляд на Василису, вот уж кому не позавидуешь. Запустение приносит куда больше печали, если ты помнишь разрушенный порядок.

— Значит, ты как бы на нашей стороне? — в лоб спросил смуглый парень — Ник, тут же вспомнила я. Диана недовольно прищурилась от такой бестактности, ну да здесь тебе не королевский двор.

— В силу своих возможностей.

— Это ни о чем не говорит, как мы можем доверять тебе? — продолжал горячиться он.

— Я ей доверяю, — Огнева гневно сверкнула глазами, — и не надо кричать на Вель.

— Да вы оба кричите, — спокойно заметила фея, — и, не хочу показаться подозрительной, но зачем ученице Астрогора ввязываться в чужие проблемы?

— Я тоже… — начала было Захарра, но Маар мягко прервал ее, положив руку на плечо.

Все смотрели на меня. Надо было сказать что-то. И этим «чем-то» была правда.

— Потому что Астрагор виновен в разрушении моей семьи, потому что мой отец всю жизнь отдал Ордену, а в конец Астрагор исковеркал его параллель, — я перевела дыхание, чувствуя, как в горле собирается ком. — И потому что я хочу жить с близким человеком, не видя в кошмарах его лицо с черными глазами. Теперь ваши проблемы не кажутся такими далекими от меня?

Диана потупила взор, да и все остальные притихли. Мои слова все еще ощущалась в воздухе и их отголоски таяли в мыслях эфларцев. Василиса одна смело взглянула на меня, и впервые ее лицо показалось не по-детски жестким.

— Мы очень похожи, Вель. Как и наши судьбы, — тихо произнесла она, — мои родители тоже были обмануты Духом, а позже из-за него погибла мама. Астрагор считает себя в праве ломать других и забирать власть над ними. Но любое заблуждение когда-нибудь развеется.

А между тем учитель продолжает «заблуждаться» вот уже тысячу лет, меняются только желающие его «разубедить», грустно подумала я.

— Так, давайте-ка попробуем эти замечательные шоколадные конфеты, — Захарра прервала угнетающую тишину и потянулась к атласной коробке, принесенной Дианой, — чур, я беру ореховую.

— Эти конфеты делаются в Чародоле вот уже больше трех веков, и в них используется двенадцать видов шоколада, каждый из которого был сварен в определенном времени…

Мне было плевать, какие сладости лепят в Чародоле. Как никогда захотелось плюнуть на все и сказать Огневой: убирайся, глупая! Здесь ты найдешь лишь смерть. Но через силу я запихнула в рот одну из конфет, даже не почувствовав вкуса.

— Кстати, Вель, ты же хотела позвать Резникову? — Захарра аккуратно сложила обертку и посмотрела на меня. — И откуда ты решила, что она нам поможет?

— Ну, мне Рэт сказал, — честно призналась я, — вроде, у них был с ней какой-то договор.

— Еще один Драгоций, — фыркнул Маар, — Рэт это тот, кучерявый, что стоял в первом ряду и погано ухмылялся каждому слову Астрагора?

Почему-то его слова не на шутку меня задели. Как этот ключник мог, так пренебрежительно отзываться о Рэте? Да услышь он его, все крылья бы обломал!

— А еще он старший ученик, мастер часодейства и участник экспедиции в Расколотый замок, но это так, к слову.

— И Вель время от времени с ним целуется, — ехидно закончила Захарра. Вот мара, пусть только посмотрит на кого-нибудь… Тогда припомню ей все-все шуточки.

— Мое величайшее достижение. Спасибо, что не устаешь трезвонить о нем. Но, в общем, что вы теряете? Признаю, по милому голоску Резниковой сложно соскучиться, но перетерпеть его каждому под силу.

— А ты, Захарра, случаем еще не нашла кого-нибудь из старших? — все никак не унимался Маар, ухмыляясь Драгоций, — вижу у вас они нарасхват.

В комнате назревала буря.

— Я не против повидаться с Маришкой, — попыталась сменить тему Диана.

Маар уже открыл было рот, но Василиса ловко засунула туда конфету, даже не дав парню шанса высказаться. Я кивнула и начала выстраивать часовой переход.

Ждать почти не пришлось, и уже через пару минут в зеркальной глади возник силуэт. Маришка изящно расправила черное вечернее платье, переступая через раму. Я отметила, что черный ей к лицу, хотя обычно блондинки стараются избегать его.

— Вижу все в сборе, прекрасно, — нараспев произнесла она. — Тебя уже посвятили в дружную команду? Хотя, мне, в общем-то, плевать.

После этого Резникова рассказала нам, как под указами Астрагора заперла Фэша в пустоте. Хотя тогда она считала, что избавляет мир от эррантии. При упоминании последний мне стало нехорошо, все-таки иметь личного двойника то еще веселье.

— Это и был ФЭШ! — Василиса разгневанно свела брови, — ты заперла в пустоте ЕГО, а не эррантию.

— Не перебивай меня, — холодно осадила ее Маришка, — а то не ручаюсь, что мне хватит терпения дорассказать все.

— Но ты ведь пыталась его освободить? — вкрадчивым тоном спросила Захарра.

— Конечно, вот только мой ключ оказался подделкой. Видимо, его успели заменить.