— Лучше тебе уйти, пока новые не набежали, — Захарра поежилась, — мара, надо было тебе их к Войту отправить. Он бы мигом таких усмирил.

Я усмехнулась, представив нечто подобное.

— Там Рэт у Фонтана, может, у него спрячешься? — девушка скорчила хитрую рожицу.

— Может, и спрячусь.

У Фонтана творилось, мара знает что. Кажется, здесь проходило какое-то собрание — никак иначе популярность этого непримечательного места я объяснить не могла. Феликс собрал вокруг себя группу преданных адептом и вдохновенно вещал им. Я присмотрелась и поняла, что он изображал наших дорогих гостей.

— Ну что, Вельга, как тебе тот кучерявый ключник? Понравился? Вы так славно щебетали о чем-то, — Феликс, не стесняясь, кричал на всю площадь.

— Ну что ты… с тобой ему не сравниться, — усмехнулась я.

Он уже хотел что-то добавить, но я поспешила исчезнуть. Впереди показались знакомые макушки: одна рыжая, другая темная, кучерявая. Мара, неужели Рэт прислушался ко мне и решил начать общаться с людьми нормально. Вон как они с Василисой мило шепчутся в сторонке. Я незаметно подошла к этим двоим, чтобы… расслышать обрывок фразы Огневой: «да ты бы просто умер».

— Вижу, успела на самое интересное место, — на меня уставилось две пары рассерженных глаз. Время, у них даже радужка похожая: синяя и голубая. Я развернулась к Рэту, — значит, пока я тружусь во благо межмировых отношений, кто-то ведет себя, как последний жахх.

— Время, только ты не начинай, — Драгоций озлобленно усмехнулся, — и с чего ты решила, будто можешь отчитывать меня?

— Как ты там собралась умертвить его? — я развернулась к ухмыляющейся Огневой, — эта идея уже не кажется мне столь отталкивающей.

— Мары, — процедил Рэт, пронзая нас взглядом, после чего круто развернулся и отошел к Эртуру. Уверена, сейчас начнет зудеть ему, ну и тонкорог с ним.

— Похоже, он рассердился, — Василиса даже не притворилась расстроенной.

— Да что ты? А мне кажется, мы просто очаровали его. Из-за чего вы поссорились?

— И мне тоже это интересно, а то он сейчас дыру в вас прожжет, — к нам как раз подошла Захарра. — Вельга, когда я отправила тебя искать Рэта, то подразумевала нечто другое.

— Он первый начал, — Василиса вскинула подбородок. — А я просто не везде с ним согласилась. Вот и все.

От дальнейших расспросов нас отвлек Феликс и его уморительные рассуждения про нашу ключницу и ее старое письмо. Захарра, конечно, молчать не стала, и между этими двумя завязалась привычная перепалка.

— Мне не нравятся рыжие и тощие, — припечатал Феликс.

Вся поляна утонула в мальчишеском смехе. Громче всех забавлялся Рэт, чем достал меня окончательно.

— Как будто тебе было с чем сравнивать, — процедила я.

— Ненавижу Драгоциев! — не выдержала Василиса, — всех бы зачасовала!

На самом деле, неудивительно, что мы так взъелись друг на друга. Когда собирается столько непохожих характеров, волей случая запертых в одних стенах, стычек не избежать. Василиса с Захаррой продолжили разговор про «особенности наших мальчишек», а меня отвлекла мелькнувшая белая макушка. Плавной походкой к нам приближалась госпожа Резникова.

Маришка внимательно осмотрела толпу, явно кого-то выискивая, а я решила не откладывать то, что неприятно уже сейчас, направишись к ней. Девчонка шмыгнула в темный переход, облегчая мне задачу.

— Давно не виделись, ключница.

— Ты? — личико Маришки оставалось симпатичным, даже когда было скошено от неприязни, — следила за мной?

— Верно. И мне кажется, нам есть о чем поговорить.

- Да ну? — она надменно прищурилась, — а мне кажется, мы уже все выяснили в тот раз.

Мой взгляд заострился, а губы поджались. Мара, до сих пор смотрю на нее и слышу тот заливистый смех… Самый отвратительный смех в мире.

— Ты кое-что задолжала, эфларка. И самое время вспомнить об этом.

— Не зарывайся, Драгоций. Не у одной тебя есть друзья среди старших.

— Кажется, забываю об этом не я, — мне было тошно от того, что она знает, что я знаю об их договоре, но все равно противится. — Но мне не хочется переходить к взаимным угрозам, особенно, когда дело решенное.

— Вот уж не думала, что он, правда, посмотрит на тебя, — Резникова уж слишком резко сменила тему, отчего я даже растерялась. Под ее взглядом можно было почувствовать себя товаром на барахолке, который собирались списать, но в самый последний момент нашелся покупатель. — Или он просто помогает из жалости? Ответь, и перейдем к делу.

В коридоре послышались шаги. Маришка вся подобралась и вмиг потеряла интерес ко мне.

— У меня есть важные новости для ключников. Сегодня вечером, если найдешь меня, то смогу ими поделиться. А теперь не могла бы выйти тем же путем, что зашла?

Я разглядела приближающийся мужской силуэт, а потом поспешила убраться подальше. Конечно, было любопытно посмотреть на приятеля эфларки, но не настолько, чтобы становиться хранителем чужой тайны. Пока мне достаточно своих.

Все уже стекались в Часовую залу. Я влилась в толпу, переполненную взволнованными шепотками: всем было невтерпеж поглазеть на гостей. Девчонок нигде не было видно, так что пришлось хаотично передвигаться вместе со всеми. Наконец мне удалось вырваться из общей массы и встать почти в самом конце столпившихся учеников. Сейчас начнется церемония приветствия, а я даже ничего не расслышу, но тут мою руку крепко ухватили и потащили сквозь сомкнувшиеся ряды.

— Ты специально не приходила так долго? — рассерженно зашипел Рэт, сосредоточенно расчищая нам дорогу. Под его толчками нас неохотно пропускали, но в спину летел недовольный шепот.

— Между прочим, я выполнила твою просьбу и поговорила с Резниковой. Не сказать, что получила от этого удовольствие.

Драгоций несколько ослабил хватку, видимо, моя исполнительность понравились ему. Наконец, мы протолкнулись в первый ряд, где стояли одни старшие и парочка самых изворотливых учеников помладше. Я скромно отошла за спину Рэта, уже чувствуя на себе снисходительные взгляды. Василиса с Захаррой тоже пробились вперед, но находились довольно далеко от нас.

— Смотри, кто-то притащил за собой хвост, — до меня долетел ехидный шепот Феликса.

— А она не так проста… вечно крутится вокруг эфларцев. Будь моя девица такой прыткой, давно указал бы ей место, — вторил ему второй голос, кажется, принадлежавший Диру, но желания проверять у меня не было.

Я скосила глаза на Рэта, он не мог не услышать их разговор. И верно, челюсть его напряглась, а взгляд стал цепким. Он обратился к Эртуру:

— Уже видел Резникову? Она как всегда столь приветлива.

— До жути. Впрочем, чего еще стоит ждать от эфларки? — усмехнулся тот. Разговоры рядом стихли, и теперь воцарилось выжидающие молчание. Я почувствовала себя брошенной в корзине со змеями.

— А вот и наши ключники, — между тем продолжил Рэт, — интересно, как их встретили по прибытии?

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, оттого ответила быстро и весьма раздраженно:

— Спроси у них. Думаю, это будет весьма учтиво с твоей стороны.

— Тот кучерявый — бронзовый ключник?

— Верно, это Маар Броннер, а рядом Ник Лазарев. Он один из часовых …

— Давай без лишней шелухи. Кроме этого ключника, мне никто не интересен.

Ответить я не успела, так как вперед вышел Рок и стал о чем-то разговаривать со старшими в экспедиции. Среди них была Мортинова, как всегда вызывающе ослепительная, скрюченный старик и импозантный мужчина. Мужчина показался мне знакомым, как будто я видела его где-то… Да это же зодчий Миракл, про которого было написано во многих пособиях, большинство из которых входили в секцию запретного часодейства. «Перекроить чужую судьбу для него не сложнее, чем распустить шов на рукаве», — что-то подобное писали о зодчем в исторической хронике.

Но тут весь двор погрузился в липкую тишину. Я завертела головой, силясь понять, что произошло. Лица эфларцев как будто покрылись воском, Василиса старательно кусала губы, словно сдерживая себя, а почти все Драгоции открыто усмехались. Ну, кроме Захарры конечно.