— Смотри наверх, видишь, сколько звезд глядят на нас оттуда? Когда-то я думала, что если очень сильно захотеть, можно добраться до них. Конечно, пришлось бы долго лететь, поднимаясь все выше и выше, крылья бы очень устали, а тело покрылось инеем. Но когда ты веришь, что цель достижима, путь к ней уже не так страшен. Помню, моя мама, услышав это, отвела меня ночью к пруду и сказала, что вот они, мои звезды. Я побежала в воду, где отражалось небо, но единственное, что ждало меня там, было холод и пиявки. Иногда мы мечтаем о звездах, а получаем холод и пиявок. Но все равно продолжаем засматриваться в небо.

Мы помолчали, каждый думая о своем. Вся накопленная усталость легла на плечи железной мантией, и нестерпимо захотелось заснуть прямо здесь, в лесу у горящего костра.

— Мы найдем ее. Клянусь, больше она не навредит тебе, — в голосе Рэта послышались интонации учителя, — она заплатит. В следующий раз я не дам им обдурить меня.

— Им? С ней был кто-то еще?

— Ее защитила другая эррантия, принявшая вид девочки. Мне кажется, она была твоей знакомой, — Драгоций мрачно усмехнулся. — Ей бы я тоже с удовольствием свернул шею.

— Значит, это правда, что Николь… навредила тебе? –не хотелось верить, что эта малышка способна на такое. До сих пор она казалась мне существом, лишенным жестокости и коварства. Но, наверное, я ее просто плохо знала.

— Будь аккуратна с той травой, что получила от нее. А еще лучше отдай ее учителю, — хмуро посоветовал Рэт, — проклятье, ненавижу васильки.

— Да уж, теперь будешь от них шарахаться, — у меня нашлись силы на улыбку, — что же этот лес так не любит нас? Что не поход, то катастрофа.

Рэт вымученно усмехнулся, а потом все же развернулся ко мне. Я вздрогнула под его пронзительным взглядом. Впервые в нем было столько смятения и тоски. Видимо, воспоминания об этой ночи будут еще долго терзать его.

— Зачем ты искала меня? Я же предупредил, что это ловушка.

— Я догадалась обо всем, это правда, — Рэт рвано вздохнул на этих словах, — и вообще, может ты хотел покусать Феликса? Тогда прости, что вмешалась. Но боюсь, он бы в ответ смял тебя под копытами. А потом весь замок бы шарахался от тебя. Если бы ты вернулся туда, конечно.

— Астрагор учил нас, что нельзя возносить интересы других выше своих. А ты обжигаешься на этом и все равно лезешь, — в его голосе зазвучала непривычная теплота.

— Я так делаю для очень узкого круга… И никогда не жалею.

— Все надеешься долететь до звезд? — Драгоций странно повел рукой, будто хотел прикоснуться ко мне, но в последний момент передумал. Мне стало смешно, захотелось обнять его лицо ладонями и крикнуть, что уже все кончилось.

— Или найти лужу, из которой уже не выплыть, — я сама взяла его за руку и крепко сжала, как в тот раз, когда мы сидели у костра и ждали Огневу.

Рэт неуверенно улыбнулся, так не похожий на себя обычного, а потом опустил взгляд. На его коленях возник часолист в темно-коричневой толстой обложке с хитрым теснением.

— Я не знаю, какие слова извинений подобрать… У меня не очень много опыта в подобном, — я фыркнула, — зато знаю, что такое невозможно забыть. Помнишь, я поймал огнежара в Драголисе? Теперь он твой. Он похож на звезду, во всяком случае, света от него многим больше.

Мне в руки приземлился хрустальный шар, выплывший из хранилища часолиста. Он завис над коленями, а внутри со сложенными крыльями сидел огнежар. Он уже не бился о стенки и не клевал холодный панцирь клетки. Но его глаза жадно всмотрелись в мое лицо, словно птица пыталась заговорить.

— В детстве я мечтала о таком питомце, — пальцы коснулись гладкого стекла, открыв серебряный замочек. — Но потом поняла, что светит он слишком ярко, а поет только о небе.

Рэт склонил голову, наблюдая, как я бережно сжала трепещущееся тельце и достала его из шара. Наши лица озарились голубым сиянием, как будто мы действительно поймали звезду.

— Хочешь вернуть его лесу? — Рэт завороженно накрыл мои ладони своими, тоже ощутив жар маленькой птички. Его рука была больше моей и могла спокойно закрыть ее целиком. Огнежар тихо запищал, но клеваться не стал.

— Может, это вернет нам его благосклонность.

Наши пальцы разжались, и птица стрелой взмыла вверх. Ее крылья жадно загребали воздух, а головка гордо задралась. Огнежар завис над нами и тоненько запел. Мы затаили дыхание, ловя его трель. Это было прекраснее любой скрипки или флейты, что когда-либо звучала при мне. И вряд ли что-то вообще могло сравниться с этой песнью, ведь посвятили ее свободе. Я мельком глянула на Рэта и заметила, как завороженно он внимает каждому звуку.

Но вот наша пташка улетела в ночной лес, в свой дом, искать родное гнездо. В небе словно стало меньше звезд, так потемнело вокруг после ее отлета. Магия ушла.

— Скоро здесь будет Рок, я связался с ним и сказал, где нас искать.

— Уж лучше бы нас отправили сразу в замок пешком, — желания видеть остальных охотников у меня не возникало, а уж отчитываться перед ними — подавно.

— Угу, тебе сейчас только по лесу прыгать, — Рэт покосился на мою больную ногу, и взгляд его снова потяжелел.

Но больше я не позволила ему отстраняться, а сама села под бок. Чужое тепло тут же обожгло и разлилось по телу приятной истомой. Наконец, Драгоций отмер и накинул мне на плечи свой плащ. Моя голова скользнула ему на плечо, а дыхание становилось все более размеренным. Мы обсудили странного мужчину, разговор с которым Рэт не смог вспомнить — видимо, Александр способствовал этому. Я сказала, что сама не знаю его и также удивилась посторонней помощи. Драгоций не особо-то мне поверил, но допытываться не стал.

Приближение всадников было слышно издалека. Я лениво отодвинулась от Рэта, не желая создавать новые пересуды. Впрочем, чужой плащ так и остался на моих плечах. Ладони чуть вспотели, и живот неприятно скрутило — скорее бы очутиться в теплой постели и проспать пару дней.

— Ты совсем мозги потеряла? — первым на поляну выскочил Феликс, на лбу которого появилась глубокая ссадина. Парень злобно уставился на меня, словно все это время ждал возможности высказаться. — Впрочем, это можно спросить у вас обоих.

— Меня лошадь понесла. И как видишь, все обошлось.

— Твоя лошадь недавно нашла нас. Вся ее спина в кроки, шерсть обгорела, а глаза шальные, будто кто-то хлестал ее плетью часа три не переставая, — это сказал уже Рок.

— Могу ее понять, — слабо усмехнулась я. Хорошо, что Уголек выбрался к ним, он точно не заслужил пропасть в каком-нибудь местном болоте.

— Вы поймали эррантию? — спросил Рэт, до этого хранивший непроницаемое молчание.

— Ее недавно вычислили, сейчас гонят Дир и Войт, но вряд ли у них получится настичь эту тварь. А задерживаться тут до рассвета мы не станем.

— Но больше она к нам не сунется, это можно сказать точно, — Феликс хищно усмехнулся, — мы знатно покружили по всей округе.

— Она намного опаснее, чем кажется. И за ней кроется кто-то намного более сильный, — Рэт остро взглянул на Рока.

— И с чего такие выводы?

— Убедился на собственной шкуре.

Больше мы не стали ждать и повернули домой. Дорога назад заняла весь остаток ночи и часть утра, а весь следующий день прошел в кабинете учителя. Он выслушал весь наш рассказ, заставив в мельчайших подробностях вспомнить вещи, которые хотелось бы забыть. А затем пообещал назначить Рэту дополнительные часы занятий для лучшего управления часодейным обликом. Мне же прописали курс временных переходов и отладки координат.

А через неделю рассказали о нашем участии в готовящейся экспедиции, совместной с эфларской делегацией.

Впереди назревало явно что-то интересное. И мне уже было немного не по себе.

Конец первой части.

Комментарий к Глава 35. Песнь о свободе

Даааа… наконец-то первая часть дописана) впереди еще две. Огромная благодарность всем читателям, которые добрались со мной и героями до этого момента.

Впереди нас ждет еще больше приключений!)