— Я скажу, если ты пообещаешь умалчивать о том, что видел девочек башне — я в упор посмотрела на Феликса, — разумеется, если тебя напрямую не спросят об этом.

Без Василисы и Захарры эта история выглядела куда пригляднее, хотя вряд ли Астрагор упустит какую бы то ни было мелочь… однако, если этот хорек не станет трепаться каждому встречному, уже будет неплохо.

— Минут десять назад ты смотрела на меня почти умоляюще. А сейчас ставишь условия, да еще и после того, как я спас твою шкурку.

— Ты в первую очередь спасал свою шкуру, — веско заметил Рэт, — но это не мешает нам… обменяться некоторыми услугами.

Его «нам» заставило меня чуть подастся вперед, словно сработал магнит. От Феликса это, конечно же, не укрылось.

— И что за услуги ты готова предложить мне, пташка? Смотри, чтобы твой волчонок не сорвался с цепи.

Я искоса посмотрела на Рэта, но тот сохранял безучастный вид. Мара, знать бы как он еще сдерживает себя.

— Не лезь туда, где тебе откусят нос… кажется, так говорится в одной славной остальской сказке. Эта… это существо появилось не просто так, Феликс. И не просто так приняло облик Вельги, так что подумай еще раз, стоит ли впутываться в это болото… и да, это было братское предостережение.

— Я честно отвечу на твои вопросы, не солгав. А ты выполнишь мою просьбу, — все же вмешалась я, пока Феликс хранил тяжелое молчание.

— К маре мне эти вопросы, любому понятно, что вы искали комнату Фэша. Она как раз этажом выше, откуда спустились твои подружки. А больше ты ничего стоящего не знаешь.

Русалкин хвост, конечно, он догадался. Это действительно было на поверхности. Но на что-то же он надеется, если до сих пор продолжает разговор.

— Рок в любом случае узнает все, что захочет. Так что твое молчание не сильно нам поможет, да и помнить об обещанном, ты будешь до первого встречного. Видишь, не очень-то ты нам и нужен, — Рэт усмехнулся.

— Я ведь могу много что поведать нашему учителю. И преподать нападение, как запланированную атаку на одного из старших учеников. А кто ее запланировал, Драгоций? И откуда у них ручная копия нашей Вель? Может, это кто-то из вас им помог? И да, теперь вам стоит задуматься о своих носах, — он особенно сильно выделил это «вам».

— Чего ты хочешь? — напрямую спросила я.

— Не знаю, так много мыслей, но я что-нибудь придумаю и дам тебе знать, — он встал и потянулся, — а о твоих подружках я действительно пока помолчу. Считай, что это наш общий секрет.

— Я тебя провожу, — Рэт недобро усмехнулся, по-кошачьи спрыгнув с дивана и поравнявшись с Феликсом. Вместе они отошли к дверям, где стали что-то обсуждать тихим голосом. Но мне уже было все равно. Веки словно забрало опустились на глаза. Я почувствовала страшную усталость, поднимающуюся из каждой конечности. Голова сама упала на подушку, но отключаться было нельзя. Не сейчас. Я завороженно уставилась на огонь, силясь разгадать в его пляске фигуры и силуэты, как порой делала в детстве.

— Испугалась? — рядом присел Рэт.

Я покачала головой, разглядывая парня: на его лбу пролегли морщинки, а под глазами темнели круги. Выглядел он помятым.

— В мире есть вещи куда страшнее ручных доплеров.

— И какие же? — Драгоций наклонился ниже, и его рука легла мне на волосы.

Я окончательно расслабилась, молясь, чтобы этот миг продлился подольше.

— Не знаю… наверное, смерть.

Мы вдруг замолчали, уставившись на огонь. Мне привиделось, что в пламени бьется маленькая птичка, пытаясь вырваться из алой клети.

— Ты когда-нибудь думала, какого это… — Рэт смотрел в одну точку и выглядел куда старше обычного. Мара, я прикусила губу, понимая, какие мысли могут его тревожить.

— Нет, — руки сами обхватили его лицо, я даже понять ничего не успела, — слышишь? Ты им не станешь… только не ты. Ты же знаешь, у него уже есть… избранный. И это ничто не изменит.

Мой голос сорвался на сбивающийся шепот, а щеки защипало. Вот-вот и совсем расплачусь. Но Рэт не дал этому случиться. Он прижал меня так сильно, как еще никогда не делал, задышав куда-то в затылок. Я сначала напряглась до дрожи, чувствуя под щекой жар чужой кожи. Все было так ново…

— Я еще никогда так не боялся… представляешь, первое, что я увидел, как Феликс приставил стрелу к твоей шее. Мара, мне хотелось вкатать его прямо там, не разбираясь, — его голос походил на разряды, проходящие по позвонкам, — ты… то есть та тварь была такой напуганной, я еле сдержался. А потом уже все стало ясно.

Он замолчал, откинувшись на спинку.

— Что теперь будет?

— Думаю, Рок скоро вычислит координаты перехода этого допплера и мы устроим замечательную охоту. Никто не может просто проникнуть в Змиулан, да еще и напасть на клан Драгоциев.

Я увидела, как хищно блеснула его стрела, поймав кровавый отблеск. Стало жутко.

— Вы ее найдете?

-Мы? — Рэт нахмурился, встретив мое непонимание. — Ты ведь тоже в ней участвуешь, Вель. Нужно же нам вычислить зверя. Так что подумай, как половчее удержаться в седле. Скакать будем быстро.

========== Глава 31. По следу блуждающих огней ==========

— Подумаешь, что я до этого болот не видывал? Трясина, коморье да собачий холод… бояться там нечего.

Последние слова неизвестного путешественника.

Я все же забылась беспокойным и коротким сном. У меня был час-полтора, чтобы хоть как-то восстановить силы и морально подготовиться к грядущему. Рэт тут же посоветовал мне отдохнуть, а сам он отправился на собрание, устроенное Роком.

— Все важное, я тебе передам, а лишний раз показываться учителю лучше не стоит, — Драгоций поморщился каким-то своим мыслям. — И пожалуй, тебя стоит проводить в твою комнату. А то завтра слухов итак будет достаточно.

И вот я сижу у себя в кровати, даже не сняв помятое и пыльное платье. В руке до сих пор зажат гребень, которым мне хотелось расчесать колтуны на затылке, но почему-то я даже ни разу не провела им по волосам. За окном трещали цикады и пахло летом. Казалось, весь мир тонул в его пряном сумраке, как в одеяле. Только я теперь знала, как обманчиво такое спокойствие и сколько опасностей таится в густой темноте. Даже здесь, в родных неприступных стенах.

Я села на подоконник. Какая-то мысль упорно вертелась в голове, никак не желая проявляться… как будто было что-то важное. Я оглядела комнату, окутанную тенями: кровать, стол, заваленный свитками, почти потухший камин… взгляд сам вернулся на стопу книг. Мара. Это же еще те пособия, по которым я готовилась к последнему экзамену.

Перед глазами встал лист, вымоченный в пролитых чернилах. Тот самый, которым я с гордостью ткнула в лицо Рэту и заявила, что это клубок допплера. Горло зацарапал сухой смех. Вот так просто я чуть не разменяла свою жизнь, став таким же скомканным черновиком. Меня трясло, как будто в лихорадке. Я уже не могла нормально стоять, поэтому села прямо на каменный пол и постаралась отдышаться. Интересно, а если бы это существо не ошиблось этажом? А если бы оно напало на меня раньше? Мара, стояла бы я здесь сейчас или бы уже плавала в безвременье?

— Вельга, — свет луны перестал проникать в комнату.

Я прищурилась, разглядывая темный силуэт на подоконнике. Вдоль позвонков против воли пробежал холодок.

— Так и знал, что за тобой стоит зайти. Мара… ты что, ревешь?

Конечно, это был Рэт. Он ловко спрыгнул в комнату, только и было заметно, как за спиной мелькнули смазанные тени.

— Н-нет, тебе кажется, — сиплым голосом отозвалась я.

— Ну-ну, — он подошел ко мне и потрепал за ухом. Видимо, это должно было выглядеть милым, но получилось, будто собаку приласкали. — Драгоции не плачут.

— Помнишь, как ты завалил меня на экзамене? — поспешила перевести тему я.

Рэт присел рядом, притянув к себе коленку. Между его бровей пролегла складка, выражавшая, глубокий мысленный процесс. Какое-то время парень молчал, а потом задумчиво хмыкнул.