Маришка радостно подошла к нему, ступая так, словно где-то играли фанфары. И это было бы очень эффектно, если бы Драгоций все время не пялился в одну точку — на ее марову грудь.

— Не думал, что сегодня будет столько девчонок, — холодно усмехнулся он, — кажется, придется драться в пол силы.

— Ты как всегда нас недооцениваешь, а ведь я считаюсь лучшей ученицей на Эфларе, — Маришка мягко взяла Драгоция под локоть, привлекая к себе. Мы с Василисой синхронно поморщились.

— Тут не Эфлара, но с тобой я бы не рискнул давать слабину. Как и с Огневой, — Рэт взглянул в нашу сторону. Ну да, меня бы он скрутил, даже ударяя стрелой вслепую.

— Посмотрите на него, решил опробовать всех девчонок замке? — в голосе Дира промелькнуло что-то, подозрительно похожее на зависть.

Рэт уже собирался ответить, как зеркало на середине поляны пошло рябью, и из него вышел Рок. Он как всегда выглядел так, будто его отвлекли от пыток в самом мрачном подземелье, и заставили почтить нас своим присутствием. Но в мыслях он продолжал ломать какому-нибудь бедолаге крылья.

— Вижу, все собрались, — его тяжелый взгляд скользнул по мне, — тогда начнем наше занятие. Оно будет весьма необычным. И даже опасным.

Старшие обменялись насмешливыми взглядами, а Феликс демонстративно сложил руки на груди. Ученики рангом пониже чуть сникли, но старались держать лицо. Я, наплевав на всех, скривилась.

— У нас сегодня будет соревнование двух команд. Рэт, ты отличился в Драголисе, поэтому становишься главным в первой группе, — интересно, за какое из двух «отличий» его наградили, — Дир, пожалуй, я выберу тебя вторым капитаном.

Парни обменялись такими взглядом, словно уже представляли на месте друг друга кровавое месиво.

— Вельга, возьми этот эфлар и подкинь его. На правах нашей гостьи.

Я под всеобщие взгляды положила монетку на ладонь. Ее бы еще поймать, а то буду ползать по земле на глазах у всех, выискивая, куда закатилась.

— Решка выпадет атакующим, а часы — защитникам. Кидай за первую команду.

Эфлар подлетел вверх, переливаясь чеканной медью. Я с хлопком успела поймать его, сама удивившись своей прытью. На раскрытой ладони лежал отчеканенный циферблат. Мне могло показалось, но Рэт Драгоций за моим плечом облегченно выдохнул.

— Значит, Дир набирает команду, достающую флаг, а Рэт — обороняющую его. Начинайте, — Рок кивнул в сторону капитана «защитников», — ты первый. Да, Вельгу не трогайте, у нее особая роль.

Набор начался. Рэт указал в сторону Эртура, ничем не удивив меня, ведь они были неплохими друзьями. Дир забрал себе Феликса, и тот заметно приободрился.

— Кто захочет оборонять какую-то палку? Намного круче отбирать ее, — рассмеялся этот шакал, заслужив пару одобрительных усмешек.

Затем разобрали пару хмурых мальчишек из младших. Василиса нервно оглядывалась вокруг, следя за редеющим полем — видимо, не привыкла оставаться в конце. Маришка тоже теребила край золотистой косички и морщилась так, будто ее прилюдно заставили разгребать навоз малевалов.

Да, милая, тут тебе не Эфлара. И никто не поспешит упасть ниц перед твоими хрустальными туфельками.

— Возьмем рыжую на удачу, — Рэт обаятельно улыбнулся Огневой.

— Я была лучшего мнения о твоем вкусе, — уязвленно процедила Маришка.

— Даю тебе шанс показать мне, на что способна твоя стрела.

Дир усмехнулся, поманив к себе эфларку, а Феликс даже пододвинулся, позволяя девчонки встать в первых рядах. Выглядели они втроем весьма внушительно.

Прошло еще три минуты, и команды из шести человек были сформированы. Я осталась одна посреди поляны, гадая, какую подлянку замыслил Рок. И он не разочаровал меня, маров сын. Драгоций протянул мне крепкую жердь, на конце которой болтался черный кусок ткани. Я неуверенно сжала деревяшку, оказавшуюся весьма тяжелой!

— Это флаг, — Рок указал на палку, — а это его хранитель. Вельга, не урони его до начала игры и держи крепче, — я как раз пыталась схватить эту образину поудобнее. — Теперь правила: на поляне есть две черты, которые ограничивают ваше перемещение. Вы не можете переступать их, сегодня практикуем лишь дальние атаки. Нельзя использовать оглушающие и шоковые эферы, а также вызывать крылья. Задача атакующих: выбить флаг из рук хранителя, а защитники должны помешать этому. Целиться можно как в друг друга, так и в флаг. Порою в битве требуется сохранить не только свою жизнь, но и указанную цель. Победившую команду ждет награда, а проигравшую отправят помогать в архиве. Вопросы?

Вот же волосы водянки! Копытом тонкогрога по твоей роже! Да в зубы треугла… Куда я попала, они же убьют меня. Феликс утрет мною землю до нашей битвы. А Маришка утопчет сверху, не побрезгав замарать остроносые сапожки. Я так была поглощена своими мыслями, что выронила флаг, и тот с глухим стуком упал к ногам.

Все засмеялись. Феликс провел ладонью по горлу, укрепляя всеобщее веселье.

— Можно мне в архив? — мой голос прозвучал тише писка котенка, — пожалуйста.

— Подними флаг и не забывай, что ронять его не стоит, — мягко, как ребенка, попросил Рэт. Кажется, он все еще не смирился с проигрышем.

— У каждого будет маячок над головой, пока он горит, вы можете сражаться, но если соперник сможет потушить его — считайте, вы убиты. Твой маячок — это флаг, — Рока совсем не тронул мой жалкий вид. Видимо, сказывались гены отца.

Над головой каждого вспыхнул красный огонек, а над Рэтом и Диром — зеленый. Я постаралась трезво оценить наши шансы. Пожалуй, Рэт и Эртур не вызывали сомнений, они были старшими и ни в чем не уступали Диру с Феликсом, а даже могли накостылять им. Василиса вполне тянула на соперничество с Резниковой, а вот про троих других я была не лучшего мнения. Они слишком напористо и уверенно скалились, а таким ничего не стоило выбить парочку зубов.

— Я могу учавствовать в битве? — спросила я Рока.

Тот безразлично пожал плечами:

— Учувствуй, но тогда станешь открытой мишенью. Защитные эферы, конечно, накладывать тебе нельзя.

— Хей, пташка, бросай эту палку и иди к нам! — Феликс наигранно поманил меня, вызвав одобрительные возгласы своей команды. — Давай, и мы даже не свернем тебе шею. Мое сердце не выдержит, если ты попытаешься воспользоваться стрелой.

Рэт очень недобро сощурился, став похожим на поджарого молодого волка, но с ответом его опередила Василиса:

— Лучше подумай о себе. А Вельгу мы защитим.

Теперь с нашей стороны послышался одобрительный гул.

— Давно хотел сделать твою улыбку не такой надменной, — Дир усмехнулся Рэту, — а заодно преподать пару уроков, чтобы не брал чужое.

— Оно само идет в руки, — Драгоций невинно раскрыл ладони, — а я лишь воспользовался случаем. Хотя, я тебя понимаю, кузен… выстави кто меня таким идиотом, я бы прыгнул со шпиля Северной башни.

Меня разобрал жуткий интерес, что же не поделили эти двое, впрочем, уши навострили все вокруг. Огнева быстро стрельнула глазами в мою сторону, как будто хотела в чем-то убедиться.

— О да, теперь нам придется отобрать что-нибудь у тебя, — Феликс, кажется, единственный понял, о чем речь, — и тогда ты еще полетаешь, волчонок.

У Рэта вспыхнуло черное пламя в глазах, и, готова поклясться, что только присутствие Рока помешало всем троим схватиться за стрелы. В воздухе искрило так, словно кто-то пронес на урок ящик с взрывательной смесью.

— Посмотрим, — мрачно прошептал Драгоций, но все на поляне расслышали его.

— Пора начать, — Року наскучило слушать перепалку, — у вас в запасе час. Используйте его с умом. Десять минут отводится на обсуждение стратегии.

Все тут же разошлись по командам, а я боязливо втянула шею. Скоро начнется битва, и что-то мне подсказывает: ставки в ней многим выше, чем кажутся. Между старшими пролегла тень вражды, и если они не стесняются ее демонстрировать, то дело серьезное. А значит, Рэт не должен проиграть. Мы не должны. Я вцепилась в жердь, как будто хотела срастить его с рукой. Не отпущу. Гореть буду, но не отпущу. Еще посмотрим, кто кого.