— Башня старших учеников в соседнем крыле. Так что ты немного ошиблась, — поприветствовала я хрустальную ключницу.

Та сидела на подоконнике, умудрившись, даже не измять юбку. Ее волосы были собраны в высокий пучок, обрамленной парой тонких косичек. Резникова встретила меня задумчивым взглядом, который задержался на растрепавшейся за день косе. Ну да, я не выглядела так, словно состояла на службе Белой королевы.

— Я знаю, как туда попасть, — Маришка лукаво усмехнулась, — но пришла к тебе. Есть вещи, которые можно обсудить лишь с девчонками. Пригласишь на чашечку чая?

Она подмигнула мне и соскочила со своего насеста. Я глянула на нее так, словно ко мне в гости собралась стая жаххов. Но все же кивнула через силу.

У меня в комнате Маришка хищно осмотрелась, будто та находилась в Расколотом Замке. Резникова присела на свободный стул, придвинувшись на самый краешек и чинно сложив руки на коленях. Я наэферила две чашки чая — после этого радушная хозяйка во мне умерла в мучительных конвульсиях.

— У вас тут неплохо. Конечно, я бы изменила цвет стен и добавила пару пуфиков, а этот балдахин слишком тяжелый. Лучше бы ты повесила тюль, — Маришка придирчиво сморщила носик.

— И тогда моя комната станет похожа на будуар какой-нибудь эфларской школьницы.

— Тебе бы самой не помешало стать похожей на эфларку, — натянуто посмеялась Маришка, — без обид, конечно, ты симпатичная, но тебе не хватает лоска, — ее глаза поймали отблеск свечей, — и я могла бы помочь с этим.

Я представила, как добровольно даюсь в руки Резниковой, а потом выдираю у себя из головы метровые ленты.

— Ты так мила ко мне. Боюсь, сказать лишнее, чтобы не проиграть на твоем фоне.

— Мне нужна тут подружка… У вас в Змиулане проблемы с женским обществом, а как я сказала иногда оно просто необходимо. Почему бы нам не начать общаться?

Потому что ты белобрысая мара, которая крутится рядом с парнем из моих снов, а твоя учительница на досуге решила поугрожать мне, а еще я на дух не переношу эфларок. Пришлось оставить эти прекрасные доводы в голове.

— Это такая честь общаться с самой хрустальной ключницей, а уж тем более стать ее подружкой. Мой учитель был бы горд такими успехами.

Резникова пропустила мою остроту.

— Конечно, тебе придется оставить эту фейру, — Маришка пристально посмотрела на меня. Кажется, ей ничего не было известно о моем задании. Или она испытывала меня.

— Странно, я думала, что ключники дружны и действуют в интересах друг друга. Вы же все с Эфлары, — я состроила наивную гримасу.

— Для ученицы Астрагора ты слишком много думаешь, — резко оборвала меня девчонка, но потом снова смягчилась, — я здесь из-за моей покровительницы. Она посоветовала обратить внимание на тебя и сказала, что наши взгляды во многом сходятся.

И тут мне словно летучая мышь вонзилась в шею — так захотелось выставить эфларку вон.

— Тогда вряд ли ты представляешь, на что устремлены мои взгляды.

В льдисто-голубых глазах мелькнул тлеющий интерес.

— Посвятишь меня?

— Я из клана Драгоциев и свое крыло получила многим раньше твоего. Мой учитель самый могущественный Дух Осталы, которым с детства пугают детей, а на мой счет у него особые планы, — я перевела дыхание, — как думаешь, каковы мои взгляды?

Маришка застыла со странной смесью презрения и испугу на лице. Ее тонкие брови взметнулись вверх, а глаза блестели ограненными сапфирами. Казалось, она только сейчас поняла, что я прихожусь кровной родственницей Астрагору и живу в замке не на правах кухарки.

— Каков будет твой ответ? — наконец, спросила она.

— Мне не зачем иметь неприятелей, особенно среди ключников, поэтому мое общение с Огневой тебя не касается. Ты хочешь использовать меня, давай на чистоту, но почему бы и нет. Я привыкла извлекать выгоду из любой ситуации, — даже самой неприятной, — и твое предложение кажется мне разумным.

Наши взгляды скрестились в незримой борьбе. Порой, это очень важно выдержать чужой взгляд, даже важнее чем отбить эфер. Глаза Маришки прожигали своим сиянием, как далекие осколки звезд. Я с затаенной болью уловила их сходство с глазами Рэта. Наконец, Резникова усмехнулась.

— Ну что же, будь по-твоему, Драгоций. Глупо было думать, что ты тупее моих школьных подружек и согласишься на предложенные условия.

Мы обменялись одинаковыми хищными улыбками. Как две дикие кошки, разделившие территорию и установившие невидимые границы. Позже Маришка Резникова еще удивит меня, и мне даже захочется поблагодарить ее. За те жесткие уроки, которые может преподать лишь женская хитрость и обаяние.

========== Глава 23. И грянет гром… Часть 1 ==========

«Стоит ли отправлять моего сына на обучение в Змиулан? Этот вопрос задала мне одна дама из попечительского совета ЧерноЧасов год назад. Я честно думал над ответом, а потом не выдержал и сдался, если хотите убить в нем все человеческое, то пожалуйста. В Змиулане воспитывают Духов».

Из статьи «Грани образования. Школы Осталы».

Этот день настал. День моего наказания, которое довлело надо мной мрачной тенью в течение всей недели. Я встала с самыми ранними лучами, когда еще небо не до конца избавилось от чернильной темноты. Спустилась в свой сад под окном и долго сидела на лавочке, вглядываясь в тающий сумрак вокруг. Урок начинался в полвосьмого, пока земля еще хранила утреннюю прохладу, а проходил он в саду, среди безмолвных деревьев.

Поесть я ничего не решилась, так как помнила, какой конфуз случился год назад. Один ученик тогда опорожнил желудок прямо на занятии, когда Рок показывал виды пыточных эферов. Подопытным тогда выступал треугл, и мне до сих пор слышался его утробный визг.

Я спустилась в сад одной из первых. Там уже стоял Эртур, молча кивнувший мне. Позже подошел Дир и Феликс, оба выглядели бодрыми и веселыми, словно впереди нас всех ожидала прогулка верхом на тонкороге.

— Хей, пташка, уже размялась? — Феликс показал краешек белых зубов.

Я поспешила отвернуться, так как настроения припираться с ним не было. Мне действительно было не по себе.

— Она же не знает, что ее ждет, — вторил ему Дир, — а так бы уже тряслась, как огнежар в ладони.

Их лающий хохот прервало появление Маришки. Парни как по команде заткнулись, жадно уставившись на эфларку, и я, мара меня разорви, не могла их упрекнуть. Хрустальная ключница надела кожаный костюм, плотно облегающий фигуру. С ее лицом могло показаться, что Резникова собралась укрощать огнеящера, не иначе. Не хватало только окровавленного меча и развевающегося стяга за спиной.

— Уверена, мы все узнаем много нового на этом уроке, — пропела она, а потом добавила, взглянув в мою сторону, — особенно друг о друге.

Мне захотелось выхватить стрелу и наслать на нее удушающий эфер.

— Где Рэт? — Феликс проорал так, словно мы все здесь были глухими, — думал, вы появитесь вместе. Как обычно.

Дир злобно фыркнул и отошел. Его проводили удивленным взглядом, а Резникова надменно хмыкнула:

— Бедный, все еще переживает. А где Рэт мне неизвестно, он не ответил на мое сообщение. Я просила его проводить меня. В последнее время он часто любит…

На поляне появилась Василиса, и я поспешила отойти к ней. Огнева надела простой черный костюм и выглядела в тысячу раз лучше, чем «госпожа кошмар-р».

— Прости, что так долго. Знала бы, в какой ты компании примчалась бы сразу.

— Они пока смирные, — усмехнулась я, — берегут силы.

Мы еще немного пообсуждали готовящийся урок и ожидания от него. Огнева рассчитывала учувствовать в соревнованиях на ловкость и скорость. А я надеялась на простые показательные бои. Они протекали быстро и длились до первой крови или попадания эфера.

— И потом он схватил эту шишку и попытался сбить меня. Я тогда готова была убить Фэша…

Я резко выдохнула, переставая слушать щебет черноключницы.

На поляне появился Рэт. Его лицо было бледнее обычного, а кучерявые волосы торчали во все стороны, как будто он минут пять специально лохматил их. Но мара, как же мне захотелось запустить в них руку, пропуская темные пряди сквозь пальцы…