– Скоро вы будете в безопасности.

Девушка кривит губы:

– Ты не можешь этого обещать. Никогда не мог.

– И тем не менее, ты здесь, – сама выбрала, устав от бесконечных опытов в лабораториях: дар Триш, редкий и сложный, будоражит умы ученых который год. Волшебница качает головой, вплетает пальцы в растрепанную косу:

– Я была дурой, что пошла с тобой.

– Почему?

Райх трогает мое плечо:

– Времени в обрез.

Девушка молчит, и я со вздохом поднимаюсь.

– Прости, если разочаровал.

Мы в тишине минуем барьер – светящиеся камешки раздвигаются, освобождая путь. Лес редеет, и вскоре я выключаю фонарь. Не выдерживаю:

– Что? – Райх фыркает.

– Да ты ей нравишься, вот что. Идиот. И сам же подпитываешь ее чувства этой своей заботой. Руки вон растирал в склепе, вечно рядом мнешься…

– Заткнись. Это не так, – но что-то в его словах беспокоит меня.

– Я знал, что она увидит нас тогда, в портале, – прячу ладони в карманы. Не смотрю на Райха. Щеки теплеют от воспоминаний о поцелуе. – И догадывался, что психанет. Так же и было, да? Вы поссорились?

– Перестань, – остановившись, поворачиваюсь к парню. Бледный, встрепанный, руки сжаты в кулаки. Глаза отражают утренний свет. Он кажется хрупким без твари внутри – и как я не заметил раньше? В два шага оказываюсь рядом, притягиваю за отворот куртки вплотную. У Райха сбивается дыхание. Его невозможный запах запятнан кровью убитых охотников – медная нота повисает между нами. Вглядываюсь в бледное лицо. Только он и остался рядом в конце, кто бы мог предположить.

И я вдруг понимаю, что мне достаточно.

– Забудь о Триш. Ты хотел увидеть дракона? Оно здесь, твое настоящее чудо. Пойдем. Остальное – потом.

– Потом, – повторяет эхом. Вдруг легко касается моих губ поцелуем. Не даю отстраниться, отвечая, прижимая к себе. Мне это нужно.

Мне зачем-то нужен он – непонятный, избранный тварью, вечно под кайфом.

Как странно. Выходит, Триш была права… К черту! Не сейчас.

Она, Дракон, Совет и весь мир могут немного подождать.

***

Я спускаюсь с гребня котлована. Позади – Райх и сумрачный лес, впереди – голубые горы с заснеженными вершинами, светлеющее небо, лента реки сбегает в долину. Озеро розового льда раскинулось под ногами. Холод пробирает даже сквозь подошву ботинок.

– Это оно? – Спрашивает Райх, не решаясь ступить на поверхность в кровавых разводах.

– Да, – просто отвечаю я. Сюда мы шли по линии жизни Раймонда Аваддона, отсюда сможем отправиться… куда угодно. Горло перехватывает спазмом.

Я здесь.

– Смотри, – срывающимся голосом говорит парень, сбегая ко мне, указывая вниз. Прищурившись, не сразу различаю в темной глубине очертания исполинского гребня, отблеск чешуи в первых лучах встающего солнца. Отступаю: прямо подо мной – гигантская лапа с изогнутыми когтями тянется к поверхности, будто силясь сломать ледяную ловушку.

– Он огромный, – Райх опускается на колени, прикасаясь ладонями к поверхности озера. Его руки окрашиваются алым, словно кровь зверя только пролилась.

Или это кровь Айви?

– Первый из драконов, породивший всех прочих. Он все еще жив там, подо льдом.

– Невероятно, – Райх широко улыбается и выглядит совсем мальчишкой. Следом за мной идет над спящим чудовищем. Озеро разлеглось широко, на многие километры. Морок лимба истаял, сменившись леденящим спокойствием – будто это я замер в сонном оцепенении. Без тревожного страха под сердцем сложно вспомнить, зачем я здесь, что ищу.

– Камень Силы, – в сознании всплывает образ пульсирующего алым минерала. – Мне нужно получить его, но я не знаю, как.

– Что это такое? – Теплый ветер треплет волосы Райха.

– Свернувшаяся кровь дракона. Вернее, законсервированная чарами, ведь каждая капля, будучи пролитой, оборачивается ядовитым гадом – согласно преданиям. Все существующие девять камней связаны между собой через этого зверя. Соединившись с ними, я обрету силу и власть Советника: согласно закону Мерлина, всякий, прошедший Первичный Портал, имеет право управлять орденом. Говорят, здесь особенный ключ, который повернет лишь достойный.

– Как же мы его узнаем?

– У меня есть одна идея, – достаю тщательно упакованный в целлофан клочок ваты со следами крови Зарин Аваддон. Я уже смог вызвать тварь однажды. Надеюсь, она явится и сейчас. – Подожди меня здесь, пожалуйста.

Райх дергает плечом и останавливается, вновь оглядывает кровавые глубины. Я иду вперед. Стискиваю стучащие зубы: холод проникает под одежду и сковывает мышцы. Страх возвращается, мурашками по позвоночнику, дрожью в кончиках пальцев – медленно вычерчиваю сигил призыва на поверхности портала. Линии выходят кривыми, и колдовать здесь опасно, но… я просто устал перестраховываться. Позвать ее прямо сюда кажется правильным. До тех пор, пока Плутон не возникает напротив, взъерошенная и напряженная, готовая сбежать при малейшей угрозе. Выдыхаю: портал и не дрогнул.

Коротко осмотревшись, тварь скалит стальные зубы в улыбке, рокочет:

– Так вот, каков твой замысел.

– Мне нужна твоя помощь, – сжимаю кулаки.

– Ключ, – она склоняет голову с тонкими рогами.

– Ключ, – Тлалок, ее создатель, еще жил во времена, когда Советники проходили инициацию здесь. Нынешние лишь отдают Камень преемнику, поскольку путь к Первичному порталу исчез в лимбе вместе с Братством Камня, но Тлалок…

– В последний раз я была здесь еще с ним, – тварь переступает на льду. Тень пробегает по чешуйчатому лицу. – Не думала оказаться вновь…

– Ты поможешь мне? Если я стану Советником, то изменю порядки в Университете. Упраздню Заповедник и…

– В этом больше нет нужды, – тварь оскаливается. – Мы заставим ваш Совет подписать перемирие с тьмой. Нас больше, мы сильнее, и, впервые за многие столетия, готовы выступить против людей единым фронтом.

– Я не понимаю, – хмурюсь.

– В Отрезке Совет ждет ловушка. А в Университете, по возвращении – сюрприз. Теперь мы знаем, где он расположен. И вынудим прекратить охоту на нас. Подписать пакт Серафима, который однажды уже заключался между людьми и волшебными созданиями. Тогда мир стоял двести лет. Посмотрим, сколько люди продержатся в этот раз, – тварь вновь неприятно улыбается. Я вспоминаю, какой резней окончилось шаткое перемирие и кривлюсь:

– Амбициозная затея. В случае успеха, вам тем более понадобится человек в Совете, не желающий войны.

– Зарин станет этим человеком, – Плутон вздергивает острый подбородок, враз становясь выше. Я сдерживаюсь, чтобы не шагнуть назад.

Я не сразу понимаю.

Медленно складываю слова, глядя на замершую тварь:

– Она может стать Советником лишь одним способом, не считая Первичного Портала. Если поклянется тебе в верности, объединяя души. И если ты умрешь после.

Налетевший порыв ветра ерошит черную шерсть, оглаживает впалые бока. Тварь прикрывает полночные глаза, соглашаясь:

– Я умру. Очень скоро. Только смерть выведет их из Отрезка.

Смотрю на нее, будто вижу впервые. Не знаю, что сказать.

– Впрочем, – тварь оценивающе прищуривается, – Зарин понадобится поддержка. Если ты поклянешься на крови, что станешь ей верным соратником – я, пожалуй, скажу тебе ключ. Сможешь ли ты им воспользоваться – другой вопрос…

– Я прошел Дорогой огня, чтобы оказаться здесь, – и чувствую, как наваливается усталость, сворачивается болью в пояснице. – Я смогу.

– Посмотрим, – тварь подходит ближе. Рычит:

– Руку.

Закатав рукав пальто, протягиваю ей порезанное предплечье. Плутон прикасается кинжальным когтем, проводит новую линию, вскрывая кожу. Вырезая сигил, который останется со мной пульсирующим шрамом, произносит заклинание клятвы и связующие слова:

– Ты всегда будешь защищать и охранять Зарин Аваддон, даже ценой собственной жизни.

– Клянусь, – холод расползается по руке, каплями крови срывается вниз. Морщусь: теперь я связан с девочкой-солнцем до конца своих дней.

Если только она переживет встречу с Советом.