– Когда увидишь Зарин… – тварь на секунду отводит взгляд. – Меня уже не будет рядом. Передай ей это.

Она протягивает лапу, на которой из воздуха сплетается… цепочка с серебристыми звездочками. Украшение.

– Что это? – Осторожно беру ледяной металл, блестящий в ярких лучах показавшегося из-за гор солнца.

– Звезды, в которые можно поверить, – тварь отступает. – Она поймет.

– Почему ты поверила в нее? – Быстро спрашиваю, сжимая ожерелье в кулаке. Острые грани впиваются в ладонь.

– Она… – Плутон медлит с ответом, но вдруг улыбается – словно бы нежно, если подобное возможно для твари:

– Она спасла меня. И тебя тоже. Посмотри, как далеко мы зашли, вырвавшись из плена Университета. Зарин – будто ось, меняющая мир вокруг. К худу или добру, будет видно в конце. Сделай так, чтобы он был хорошим, Даниель Эрлах. Иначе клятва уничтожит тебя.

– Ты обещала мне ключ взамен.

Тварь фыркает, рассыпая искры смеха:

– Величие! Что еще могли зашифровать Советники? Ты когда-либо чувствовал себя великим, Эрлах? Самое время припомнить.

***

– Величие, – я стою в центре озера и смотрю под ноги, дальше выбитого во льду знака портала, в кровавую темноту. Отсюда не разглядеть дракона, лишь тень исполинского зверя. Подошедший Райх останавливается рядом. Хмыкает:

– Еще одна загадка. Будто продолжение дневника.

Соглашаюсь:

– Раймонд Аваддон был великим магом, – наверняка ему несложно было бы пройти обряд посвящения в Советники.

– Ты тоже: мы же здесь. Об этом когда-нибудь напишут в книгах. Или ты оставишь собственный дневник. И те, кто будет читать его, наверняка подумают: нихрена себе они крутые были. А мы ведь обычные, я так вообще пустой.

Райх отворачивается к далекому лесу, где остались Триш и Айви.

– Предлагаешь представить? – Усмехаюсь, запуская руку в волосы. От тревоги перехватывает дыхание. Парень касается моего плеча.

– Нет. Я просто… хочу сказать, что мы уже – история.

– Хорошая или плохая – будет видно в конце, – повторяю слова Плутона. Только где он, конец? История Висии, его надежда, привела нас сюда, а Зарин и других – в Отрезок. История Раймонда Аваддона тоже не закончилась со смертью. Его страсть, сострадание, любовь и первое колдовство продолжают жить в дневниках, и как знать, сколько еще людей пройдет Дорогой огня вслед за великим магом:

– А чем все закончилось у Раймонда? – будто читает мысли Райх. – Там всего страница или две оставались, давай глянем.

Морщусь: зачем? Но Райх не уступает:

– Давай. Читай. Вдруг там подсказка. Или у тебя есть другие идеи?

Сдавшись, лезу в карман за рукописью. Налетевший порыв ветра едва не вырывает листки. Добравшись до последних, прочитываю по диагонали, пропуская непонятные слова и чересчур сложные предложения. Чувствую себя глупо: стою посреди Первичного Портала и роюсь в прошлом давно мертвого мага. Райх подглядывает из-за плеча, будто может что-либо разобрать. Вздохнув, пересказываю:

– Он пишет о первых годах в Университете. Магия казалась ему ответом на все вопросы, недостающим звеном между наукой и богом. Раймонд обрел новый смысл: захотел понять природу чуда, найти его истоки в структуре заклинаний. И поиски привели сюда, поэтому и Дорога огня ведет – сюда. Магия родилась в Темных Землях, считал Раймонд. Через Первичный Портал вместе с первыми чародеями она проникла в наш мир… – переворачиваю последнюю страницу. В груди нарастает жжение и ощущение потери: пришла пора прощаться, но за долгие недели я привязался к острым летящим буквам и вычурному слогу, научился различать между строк эмоции старого мага. Сейчас это печаль. – Только люди использовали силу для получения власти и богатств, развлечения и войны. Они уничтожали тьму, которая их так пугала – забывая, что сами вышли из мрака. В конце… он призывает вернуться к истокам. Раймонд оставил выбор прошедшим Дорогой огня, но сам собирался открыть ту калитку.

– Темные Земли, – почти шепчет Райх.

– И это – цель его пути? Умереть среди тварей?

– Ты же не умер, хотя носил в себе одну.

Парень хмурится:

– Я хотел умереть. И захочу снова – когда она вернется, а она всегда возвращается. Я думал… – облизывает яркие губы, привычным жестом ощупывает карман в поисках портсигара. Серебряные глаза слепо глядят вперед. – Читал, твари почти не живут в пустых, и надеялся, что во мне есть нечто особенное… спрятанная сила, которая проснется однажды. Поэтому и попросился в миссию, решил стать искателем. Найти… ответы. А теперь выходит, за ними нужно пилить в логово тварей. Можно было даже не убегать от своей. Только зря траву переводил.

– Это правда, тебе придется встретиться со своим страхом на трезвую голову, чтобы победить. Или договориться.

– Договориться! – Фыркает парень. – Опять ты?…

Я смотрю на знак портала. Под сердцем ворочается мой собственный страх, страх сдвинуться из нашей точки равновесия, где время будто остановилось, и ничего никогда не произойдет. Страх вернуться в бесконечную войну – как и писал Раймонд, я сражаюсь за власть.

– Тварь, с которой я разговаривал только что – воплощение кошмаров Советника Тлалока. Теперь у нее новый хозяин. Они договорились. С тьмой можно поладить. И знаешь… – опускаюсь на корточки. – Мне нравится эта мысль Раймонда: примириться со своими демонами. Принять. Именно перемирия сейчас собираются добиваться ребята в Отрезке, – Райх непонимающе сводит брови, – долгая история, потом. Я тоже хочу попробовать.

– Да? Ты что-то понял? – Он пятится назад, выходя за границу знака.

– Возможно.

Улыбается – диковато и широко, говорит:

– Удачи!

Опускаю глаза к сигилу. Выуживаю из кармана и роняю карточки с чарами – ветер подхватывает, разносит широко. Прослеживаю пальцем линию портала, останавливаюсь в точке обрыва. Здесь начинается колдовство: в пустоте. Внутри меня тоже будто ничего нет, ни памяти, ни ожиданий. Я не знаю, каким будет мое завтра.

Мне плевать.

Мне бы подумать о других – живых, мертвых. Не выходит. Нащупываю лишь пустоту и страх, всегда только они и были. Гнали вперед.

И вина.

Она парализует тебя, – сказала тварь, и оказалась права. Даже сейчас мне сложно рискнуть. Просто начать – будто не имею права.

– Ты больше, чем кажешься себе, – беспомощно шепчу, накрывая разрыв ладонью. – Вспомни… вспомни то кукурузное поле, расходящееся кольцом пламя.

Дым в высоком небе, зарево пожара на краешке горизонта – вот, как далеко завел тебя страх. Твой ужас быть отвергнутым уничтожил Висию, запустил эту цепь событий – Плутон, Отрезок, Дорога огня, дракон в ледяной ловушке.

– Не страх ли управлял Раймондом Аваддоном – великим магом, метавшимся между религией и наукой?

Зажмуриваюсь, вцепившись в обжигающий лед. Позволяю страху затопить сознание до краев – холодному, беспощадному, заслоняющему весь мир. Грандиозному.

– Нет ничего более сильного, целостного и… великого, – ярче протухшей вины, страх собрал нас вместе и отправил в путешествие. Позволил найти силу друг в друге и опереться. Пусть сейчас все разваливается – мы дошли.

Память рождает огонь в руках, жаркий и солнечный, – первое мое колдовство, последнее – Висии.

– Страх зажег нас. И, спустя годы, я продолжаю гореть. Смерть Висии сияет сквозь время, освещая нам путь. Разве это не величие?

Или надежда – слово из его дневника, слово твари, заключенное в звезды украшения.

По позвоночнику бегут мурашки, голова становится тяжелой, а реальность смазывается. Под пальцами – тает кровь дракона, жжется. Ватная слабость и покалывание ползут по рукам, волна жара оглаживает лицо. Оглянувшись, замечаю дым и алые искры в линиях портала. С усилием делаю вдох, зажмуриваюсь. Величие или надежда – неважно, нужно удерживать чувство.

Нащупываю в кармане цепочку, которую дала мне Плутон. Звезды впиваются в кожу. Сегодня она умрет, древняя тень, умрет ради человека – людей, ради будущего, а я останусь сдержать данную клятву. Защищать Зарин Аваддон.