- Вы будете не одни. Около точки прыжка к нам должен присоединиться еще один авианосец.

- Думаю, мне лучше вернуться.

- Наверно.

Он встал, испытывая ощущение неловкости, потому что не знал, что делать дальше. Она тоже поднялась, и некоторое время они молча смотрели друг на друга.

- Если бы ты осталась во флоте или вообще не воевала, я бы женился на тебе, ~ сказал наконец Ясон. - А так… Какой смысл делать это теперь? Может, пройдут годы, прежде чем мы снова встретимся.

- Очень может быть, - грустно кивнула она.

Он шагнул вперед, собираясь обнять ее, но она отвела его руки.

- С этим покончено, Ясон.

- Кто-то другой появился на горизонте? - холодно спросил он.

- Не твое собачье дело! И почему вообще тебя это волнует? Твоя обаятельная улыбка по-прежнему неотразима. Красавицы с "крыльями", наверно, в очередь выстраиваются, мечтая покорить сердце такого мужественного пилота!

- А вот это не твое собачье дело! Глаза у нее стали точно льдинки.

- Катись отсюда к черту, и чтоб я тебя больше не видела!

- Задача ясна или есть вопросы? С чувством глубокого беспокойства Ясон обвел взглядом все лица. Его пилоты выглядели возбужденными - неудивительно, ведь для всех, находящихся здесь, кроме Думсдэя, Старлайт и него самого, это было первое боевое задание, и как раз поэтому он так сильно тревожился. Если бы в его распоряжении оказался еще месяц или два, если бы, прежде чем принять участие в бою, они сделали несколько спокойных переходов, просто осуществляя конвоирование, если бы… К сожалению, во время войны как раз на тренировки всегда не хватает времени.

Светлана оказалась права. Вскоре после его возвращения на "Тараву" О'Брайен созвал совещание, где сообщил об изменении задания. Командиру корабля с трудом удавалось скрыть досаду, он не удержался и сделал несколько едких замечаний по поводу опасности незрелых, скоропалительных решений и возникающих по ходу дела непродуманных идей. Однако Ясон очень хорошо чувствовал, что больше всего О'Брайена разозлило то, что и его оставили в неведении относительно истинной цели этих "учений".

Оставаясь незамеченными, они уже трижды делали прыжки, продвигаясь к окраине кил-ратхской Империи. На очереди был следующий прыжок, до которого оставалось около восьми часов.

Восемь часов. Всего только восемь часов! Он еще раз внимательно вгляделся в лица своих пилотов. Они выглядели возбужденными, взволнованными, но никаких признаков страха он не заметил. Или это только так казалось? Теперь он с трудом мог припомнить свои собственные ощущения перед первым боевым вылетом и то, что творилось тогда у него в голове.

- В таком случае заканчиваем. Постарайтесь вздремнуть, если сможете. Будьте готовы к вылету в четыре пятнадцать. Мы взлетаем, как только совершим прыжок в систему Вукар Таг. Все свободны.

- Начало автоматического отсчета перед прыжком - десять, девять, восемь…

Ясон откинулся на спинку сиденья в своей "Рапире" и закрыл глаза. Хотя он уже не одну сотню раз совершал гиперпереход, это все еще сопровождалось у него легкими болевыми ощущениями.

- …три, два, один…

Пространство по ту сторону шлюзовой камеры неожиданно осветилось. На мгновение показалось, точно все оно мерцает, и тошнотворное ощущение, будто он куда-то проваливается, и затем последовала новая вспышка. И все. Только вместо одного гигантского экрана с изображением звездного неба мгновенно появился другой, и небо выглядело уже совершенно иначе.

Последовала недолгая пауза, миг безмолвного ожидания, во время которого навигационная система "Таравы", предварительно убедившись в том, что они прибыли туда, куда следует, произвела "привязку" в новой звездной системе. При прыжках никогда не было стопроцентной уверенности в том, что корабль окажется в нужной точке. Сама точка прыжка могла непредсказуемо сместиться или даже вообще закрыться. Qуществовал также шанс, хотя и очень незначительный, что два корабля одновременно окажутся в одной и той же точке прыжка, но если бы это произошло, те, кто находился в этих кораблях, не успели бы даже ничего понять - оба корабля мгновенно перестали бы существовать, растворившись в огненной вспышке.

- Навигационная система подтверждает местоположение, - прозвучал в шлемофоне Ясона механический голос компьютера.

Ясон щелкнул тумблером комлинка.

- Начинаем взлет.

Корабль Дженис, а за ним еще один разведывательный корабль покинули шлюзовую камеру. Буксир подцепил "Рапиру" Ясона и потащил ее к взлетному пандусу, и через несколько секунд Ясон находился в космосе.

В двадцати километрах по правому борту он увидел авианосец "Севастополь", который совершил прыжок за пять минут до "Таравы". Его эскадрильи уже готовились к бою.

- Лидер Синих, вы меня слышите? Это командир крыла Пол.

- Здесь Лидер Синих, - ответил Ясон.

- Патрули килратхов еще не обнаружены. Повторяю, никого из них не видно.

- Хорошая новость, Пол. Мои люди готовятся к атаке, ждем дальнейших сообщений.

Вспыхнуло ослепительное сияние, и первый десантный транспортный корабль материализовался в секторе, вслед за ним второй, и не прошло двух минут, как все девять транспортных кораблей на полной скорости устремились вперед. С их платформ тут же один за другим начали взлетать штурмовые десантные катера.

Буро-коричневый, чуть красноватый серп Вукар Таг отсюда был едва виден - до нее предстояло лететь еще три часа.

- Лидер Синих, это Пол, начинаем продвижение.

Ясон облетел вокруг "Таравы", дожидаясь, пока его пилоты взлетят и построятся. Разведывательные истребители "Севастополя" уже устремились к планете, и через несколько минут пространство буквально кишмя кишело кораблями самого разного вида. С каждого десантного транспорта взлетало по двадцать штурмовиков, нагруженных десантниками, следом за ними - тяжеловооруженные корабли поддержки. Первая эскадрилья "Севастополя" продолжала движение к планете, вторая вместе с истребителями "Таравы" готовилась осуществлять патрулирование вокруг флота.

- Вожак Синих, здесь Белый Рыцарь, управление десантными частями.

Ясон проглотил ком в горле - это был голос Светланы.

- Слышу вас, Белый Рыцарь.

- Все десантные катера взлетели, начинаем штурм.

Ясон взглянул на часы - двадцать семь минут; черт возьми, совсем неплохо. Подлетев к "Тараве", он скрипнул зубами: шесть истребителей и три бомбардировщика все еще ожидали взлета. Штурм не мог ждать - им предстояло догонять.

- Вперед, Белый Рыцарь, мы за вами.

Гигантская военная армада, рассыпавшись в пространстве, устремилась к планете. В пути Ясон поддерживал боевой порядок своих кораблей, и в целом трехчасовой перелет прошел совершенно спокойно. Единственный встретившийся им разведчик "Дракхри" был тут же уничтожен летящими в авангарде истребителями "Севастополя". И вот уже планета придвинулась вплотную - они пересекли орбиту луны By кар Таг.

Килратхи в конце концов опомнились. С лунной поверхности взмыли ракеты, в шлемофоне Ясона раздался вой килратхских следящих систем.

- Лидер Синих - эскадрилье Синих. Начинаем работать. Следуйте за мной.

Он энергично рванул вперед и нырнул под один из десантных катеров. На дисплее появилась россыпь красных точек - килратхские ракеты, нацеленные в самую гущу штурмового отряда.

- Каждый выбирает себе цель и уничтожает ее.

Связь донесла до него ликующий возглас одного из пилотов, и тут же одна из красных точек на дисплее вспыхнула. Он устремился к своей цели, дал залп из лазерных пушек и уничтожил ее. Ракеты взрывались совершенно бесшумно. Килратхская направляющая система изменила траекторию полета одной из ракет, та развернулась и понеслась прямо на Ясона. Он круто взмыл вверх, но она так же мгновенно изменила направление и снова устремилась за ним. Расстояние заметно сокращалось.

- Я с ней разделаюсь, сэр.

Это был Чемберлен. Взглянув в зеркало заднего обзора, Ясон увидел вспышку света за кормой - ракета взорвалась.