- Он удирает, - сообщил Билли.

- Разве они не всегда так делают? "Все лучше, чем день за днем томиться от скуки, - подумал Харкорт, - какое никакое, а все же развлечение. Жаль только, что каждый рейдер ведет себя точно так же, как все предыдущие".

- Почему бы этим подонкам не рассказать друг другу о том, что удирать от нас бесполезно?

- Интересно, как они могут это сделать? - возразила Граундер. - Ведь никто из них не возвращается, по крайней мере, после встречи с нами.

- Это точно, - согласился Харкорт. - Но повсюду тысячи их применяют подобную тактику. Хотя некоторые из них, надо думать, Возвращаются.

- Может быть, как раз эти "некоторые" и не пробовали удирать? - высказала предположение Граундер. - Вроде того, самого первого, с которым мы дрались, помните? Тогда они атаковали нас.

- Да, и спасибо им, их двигатели пришлись нам очень кстати. Отличная работа, старшина. - Харкорт посмотрел на Кориандер. - Ума не приложу, как ты ухитрилась соединить их с нашей системой управления?

- В общем-то, они с ней не очень и соединены, - ответила Кориандер, - по крайней мере, не совсем.

- А по-моему, у тебя это неплохо получилось, - заметила Граундер. - Я выжимаю газ - они ревут.

- Спасибо, старший лейтенант. И все же мы должны беречь каждый болт, - сказала Кориандер. - При любой стычке эти мерзавцы хоть что-нибудь да портят нам.

- Мы идем на максимальной скорости, - сообщила Граундер. - Примерно через пару минут будем в зоне досягаемости.

- Наверно, они уже подсчитали, какие у них преимущества перед сторожевиком класса "Вентур", - вздохнула Кориандер.

- Надо думать, - отозвался Билли. - Но они наверняка не учли, что у нас на борту такой старшина, как ты.

"То, что сказала Кориандер о преимуществах, - голая правда", - с горечью подумал Харкорт. Сторожевой корабль представлял собой не самый удачный компромисс. Пожертвовав быстротой истребителя-бомбардировщика, конструкторы не дали ему всей огневой мощи разрушителя. Но если вы не можете позволить себе поставить на боевое дежурство разрушитель, то сторожевик лучше, чем ничего. И если вы проигрываете войну и у вас не хватает ни кораблей, ни людей, то вам приходится держать этот сторожевик на боевом посту два года подряд, без отпуска для экипажа и без ремонта.

Лучше, чем ничего? Может быть, но не намного. По крайней мере, недостаточно для того, чтобы экипаж чувствовал себя уверенно.

В подобных обстоятельствах люди либо сходят с ума и готовы перерезать друг другу глотки, либо становятся очень близки. Все члены экипажа "Джонни Грина" были целы и невредимы… По крайней мере, пока.

Харкорту даже в страшном сне не снилось, что он может столкнуться с чем-нибудь вроде этого.

- "Викинг" поворачивает, - доложил Билли.

Харкорт кивнул, пристально, но безрезультатно вглядываясь в светящуюся сетку боевого дисплея. Он видел зеленоватый фон, видел линии сетки, но светящееся пятно, соответствующее изображению объекта, отсутствовало. Удар, полученный кораблем восемнадцать месяцев назад, повредил релейную цепь боевого компьютера, и с тех пор только Билли мог видеть, где находится противник; на остальных экранах "зайчик" не появлялся. Приходилось полностью полагаться на Билли.

А что еще оставалось делать?

Хорошо хоть, что дисплей боевого компьютера отчасти разгонял мрак на капитанском мостике.

- Посмотрим, способен ли этот "викинг" придумать хоть чтонибудь новенькое, - сказал Харкорт, чувствуя нарастающее напряжение.

- Лучше бы не был способен, наши возможности в бою не так уж велики, - возразила Граундер.

- Будет вам, старший лейтенант, - укорил ее Харкорт. - У вас явно отсутствует воображение. Если бы я был на его месте, я бы…

- Он пикирует! - закричал Билли. Как бы хотелось сейчас Харкорту видеть то, что доступно взгляду Билли, но его дисплею, похоже, на это было наплевать. Харкорт перевел взгляд на обзорный экран и вглядывался в него до рези в глазах, но видел лишь равнодушные звезды.

Одна из них двигалась, но была еще слишком далеко, чтобы он мог разглядеть силуэт килратха.

- Он знает, мерзавец, что снизу мы беззащитны, - сказал Харкорт. - Наверняка попробует поднырнуть и Продырявить нам брюхо.

- По крайней мере, это уж точно что-то новенькое, - ответила Граундер, но против воли голос ее дрогнул. Харкорт включил сигнал "Всем постам".

- Всем внимание! Приготовиться к бою!

- Уже готов, - ответил Флип.

- Прекрасно. Нам, как всегда, остается только следовать твоему примеру. А теперь ухватись за что-нибудь покрепче - очень скоро ты окажешься вниз головой.

- Скоро? - Голос Джоли прозвучал сдавленно. - По-моему, мы уже висим вниз головой, и того гляди перевернемся обратно.

Искусственная тяжесть вдавила их в кресла, но даже если бы она отсутствовала, другие, хорошо знакомые и весьма неприятные ощущения, вызываемые переворотом, не оставляли сомнений в происходящем. Сила Кориолиса - это сила Кориолиса, а жидкость - это жидкость, в особенности если она находится в среднем ухе и явно говорит о том, что вы делаете сальто. Тут уж просто не замечаешь, давит на тебя кресло или нет. Харкорт не сводил глаз с гироскопов Граундер. Голубые полюса в них повернулись на сто восемьдесят градусов и были направлены теперь в сторону пола. Голубые всегда показывали, где находится "верх", красные - где "низ". Теперь "верх" и "низ" поменялись местами.

- "Викинг" над нами! - крикнул Билли.

- Расстояние?

- Пятьсот километров, но приближается, правда, не очень быстро, - ответил Билли. - Ха, он не ожидал, что окажется над нами!

- Ну, хватит, сближение, я думаю, достаточное, - решил Харкорт. - Огонь!

Корабль вздрогнул, когда обе пушки выстрелили с четвертьсекундным интервалом одна за другой - и обе, увы, промахнулись. Ничего удивительного: на самом деле им следовало находиться на свалке.

- Мы у него на хвосте, - сообщил Билли, прильнув к своему экрану.

- Ну, и какой нам от этого толк? - донес интерком ворчание Джоли.

- От этого, может, и никакого, но он разворачивается, - ответил Билли. - Явно все еще не оставил надежду добраться до нас снизу. Так что…

- Так что все в твоих руках, Джоли, - сказал Харкорт. - Поджарь его хорошенько!

Раздался мощный залп, корпус корабля издал глухой звук "Бам-м-м!", а в голосе Джоли ясно слышалось отвращение:

- Проклятье! Промазала!

- Ошибаешься, - возразил Билли. - Ты зацепила ему крыло… Ракеты! Он стреляет!

- Повторить огонь! - рявкнул Харкорт.

- Но он вне пределов досягаемости! Мы только зря потратим ракеты!

- Тогда, черт возьми, и мы вне пределов досягаемости! Старпом! Разворот!

- Есть, есть! - ухмыльнулась Граундер. .Гироскопы жалобно взвыли, причудливо раскачиваясь во все стороны.

Маневр, однако, не дал желаемого результата,

- Их ракета взяла цель, то есть нас, - сообщил Билли. - Мы летим прямо на нее.

- Может, нам зайти ей в хвост? - предложила Граундер.

- Не успеем - даже при максимальном ускорении! - крикнула Кориандер. - Сколько раз вам повторять? Ракеты летают быстрее кораблей!

- Даже с двумя двигателями экстра-класса?

- Даже с десятью двигателями экстракласса! Просто увернись от нее, Граундер! Дай Джоли шанс!

Граундер вопросительно взглянула на командира корабля, но Харкорт покачал головой.

- Не время для экспериментов, старший лейтенант.

- Как прикажете, - фыркнула Граундер.

- Сближаемся! - крикнул Билли; - Триста километров! Двести пятьдесят! Двести!

- Огонь, Джоли! - приказал Харкорт. По корпусу снова прокатилось "Бам-м-м!", и тут же оранжевая вспышка на экране Билли осветила его лицо.

- Попали! - восторженно заорал он. - Отличный выстрел, Джоли! Теперь у него вообще нет никакого хвоста!

- Все еще скучаешь? - спросил Харкорт у Граундер.

- Сейчас - нет, - ответила она.

- Он пытается развернуться, - сказала Кориандер. - Хочет врубить уцелевшие носовые дюзы и удрать.