Все взгляды обратились на Ясона.

- Командир корабля и все офицеры капитанского мостика погибли, - сказал он.

Все потрясение молчали. На мгновение он заколебался.

- Старший палубный офицер!

- Здесь, сэр!

- Необходимо срочно оборудовать новый капитанский мостик и информационный центр в вашем командном пункте. Постарайтесь извлечь из обломков вахтенный журнал, а если это невозможно, заведите новый. И…

У него перехватило дыхание, возникло кратковременное ощущение, что он больше не сможет произнести ни слова.

- Поскольку на данный момент я, Ясон Бондаревский, являюсь старшим офицером на "Тараве", то с этого момента принимаю командование на себя.

Офицер, как завороженный, не отрывал глаз от его лица.

- И вот вам мой первый приказ. Мы разворачиваемся и, черт возьми, возвращаемся в бой!

- Здесь адмирал Толвин. Всем пилотам занять места в своих истребителях! Повторяю: всем пилотам занять свои места!

Адмирал переключил свой экран на канал связи со штабом, Большого Дюка, размещенным на Вукар Таг. Все плато превратилось в сплошной водоворот огня, пыли и взлетающих вверх обломков. Неожиданно ракурс поменялся, поле обозрения увеличилось во много раз. Толвин затаил дыхание.

Почти весь основной флот килратхов парил в пространстве над планетой. Сотни крошечных точек, отделившись от транспортных кораблей, устремились вниз, чтобы принять участие в штурме.

- Говорю вам, это самый настоящий ад! - послышался голос Большого Дюка, пытавшегося перекричать рев разрывов и грохот взмывающих в небо ракет "земля-воздух".

- Держитесь, мы скоро будем! Снова произошло переключение на камеру, установленную на поверхности планеты в одном из бункеров, и теперь на экране опять появилось то, что происходило неподалеку от нее. На наземные защитные сооружения обрушился шквал ракет, изображение замерцало.

- Боже, вот это удар! - воскликнул Большой Дюк. - Считай, шесть, а то и семь авианосцев поддерживают штурм. То ли еще будет! Они стреляют по нашим передатчикам. По крайней мере триста десантных кораблей! Проклятие, это выглядит как…

Изображение исчезло, звук тоже. Толвин выждал несколько секунд.

- Дайте мне Бэнбриджа, - приказал Толвин, и офицер-связист тут же соединил его с командным пунктом "Волкодава".

- Большому Дюку приходится туго.

- Пару минут, еще всего пару минут, пока их первая волна высадится, они засунут голову в петлю, и мы тут же навалимся на них. Твои пилоты готовы?

- Сидят в своих кабинах.

Бэнбридж на мгновение отвернулся, взглянул на один из своих экранов и тут же снова посмотрел на Толвина.

- Только что получено сообщение. Прямое попадание в штаб Большого Дюка. Правда, сообщение пока не подтверждено.

Толвин кивнул, не говоря ни слова. Они дружили с Дюком еще a Академии. Прозвище

Большой Дюк дали ему космические пехотинцы - из-за его маленького роста, который с лихвой окупался задиристым нравом: он всегда лез в драку первым.

- Джеф, делай прыжок! Мы - сразу за тобой.

- Наконец-то! Ну, до встречи. - Он повернулся и отдал приказ: - Проходим точку прыжка. Всем боевым постам - готовность номер один. Вперед!

- Проклятье, будет этот чертов экран работать или нет? - воскликнул Ясон, ухватившись за переборку, когда "Тарава" накренилась, сделав крутой поворот.

Удар по капитанскому мостику повредил инерционную демпфирующую систему, которая обеспечивала мгновенную реакцию искусственного поля тяжести внутри корабля на его маневры. Задержка казалась ничтожной, меньше чем одна тысячная секунды, и все же она приводила к тому, что экипаж ощущал теперь каждый маневр и людей бросало из стороны в сторону. Для истребителя, учитывая его размеры, это было нормальное явление, но конструкция авианосца предусматривала, чтобы такого не происходило, и вот теперь…

Экран перед ним ожил, на нем возникло колеблющееся изображение Гриерсона.

- Ну, что нового? - спросил Ясон.

- Приближается вражеский авианосец, с ним два крейсера, четыре разрушителя и с флангов два сторожевых корабля. Будут здесь через двадцать семь минут. Также идет еще одна волна килратхских истребителей, около пятидесяти.

Ясон тяжело вздохнул, прикидывая, чем он располагает. У него осталось семь "Рапир", шесть "Сэйбров" и восемь "Ферретов", которые еще могли летать, не считая его собственной "Рапиры". Однако две трети из них уже израсходовали свой боезапас, поэтому им предстояло срочно вернуться на "Тараву" и пополнить его.

- В каком состоянии корабль? - спросил Гриерсон.

- Сканирующие устройства все еще не работают, поэтому пока вы будете нашими глазами, "Интрепид". Мы заблокировали те помещения, где произошла разгерметизация. Защитная система отказала, машинное отделение, отрезано, но мы поддерживаем с ними радиосвязь, Демпфирующая инерционная система разбалансирована, и есть подозрение, что поврежден двигатель гиперперехода. Вся обслуга, занимавшаяся прыжками, убита, и механик, который не очень-то в этих двигателях разбирается, говорит, что ему понадобится не один час, чтобы понять, что к чему. Капитанский мостик уничтожен полностью, вместе с ним - лазарет и часть кают… - Он на мгновение остановился. - Мы потеряли пятую часть экипажа, больше сотни погибло, сорок раненых.

- Скажи спасибо, что вы вообще на ходу, капитан третьего ранга. Нам пришлось взять на борт экипажи двух десантных катеров. В ближайшие десять минут мы примем на свой внешний док еще два десантных катера, тогда у Меррита останется три.

- "Кагемуша"?

- Здесь, капитан третьего ранга. - На экране возникло лицо командира "Кагемуши" с повязкой на глазу.

- Как вы?

- Нас немного подпалило, защита повреждена на тридцать два процента, но двигатели в порядке.

- Ладно, встречаемся в назначенном месте. Вы оба прикрываете нас.

- А как же? Это наша работа, - ухмыльнулся Гриерсон, и экран опустел.

Ясон взглянул на своего нового офицера-связиста, сидящего перед портативным дисплеем, который теперь присоединили к корабельному компьютеру. Пункт управления полетами сейчас был превращен во временный капитанский мостик - отсюда осуществлялось управление кораблем, сюда поступала вся информация, в том числе и та, которая касалась ремонта авианосца. Все оборудование оказалось втиснуто в сравнительно небольшое помещение и с помощью кабелей сообщалось с главной системой корабля. Все боевые авианосцы имели резервный капитанский мостик - на случай удара, подобного тому, который получила "Тарава", но поскольку этот корабль изначально проектировали как транспортный, здесь этого не было предусмотрено. Счастье еще, что уцелели почти все портативные дисплеи, которые в достатке имелись на борту для проведения учебных занятий и просто для развлечения экипажа. Без них "Тарава" ослепла бы полностью.

Оглядываясь, Ясон пообещал себе, что, если они когданибудь вернутся обратно, он выскажет все, что думает, по поводу этого недосмотра, и тут же внутренне иронически улыбнулся: нашел о чем мечтать сейчас, в самом деле!

- Сообщи Думсдэю и Старлайт, чтобы вели своих птичек на перезаправку. Скажи, что в их распоряжении десять минут, не больше, пусть поторопятся.

Ясон встал и подошел к месту, откуда просматривалась полетная палуба. Первый "Сэйбр" - это был Думсдэй - уже приземлился. Буксировочный трос еще оттаскивал его от пандуса, а палубная команда уже мчалась к нему, толкая перед собой ракеты на тележках. Добежав до истребителя, они тут же укрепили ракеты в его внешних пилонах; горючее через шланг закачивалось в бак, через кабели поступала энергия. Думсдэй выбрался из кабины, сделав своему напарнику знак оставаться на месте, и побежал к командному пункту. Войдя внутрь, он подошел к Ясону.

- Ну что, власть на корабле теперь в твоих руках?

Ясон кивнул.

- И в каком он состоянии?

- Починили кое-как что могли, на скорую руку, но случись что-нибудь вроде того, что было, и он развалится.