- Флотские порядки позволяли нам пожениться и получить назначение на один и тот же корабль, - тихо сказал Ясон.

- Но не в качестве пилотов, - все еще стоя спиной к нему, хриплым от волнения голосом ответила она. - Этого ты никогда бы не добился, а я больше всего на свете хотела летать. Неужели ты не понимаешь? Мой отец был пилотом, и твой тоже. Мне вовсе не улыбалось в конце концов оказаться домохозяйкой на Земле, в ожидании, когда придет письмо от твоего командира, где будет расписано, как доблестно ты сражался и как славно погиб. - Ее голос дрогнул.

- Это ты потеряла голову из-за своей непомерной гордости! - не в силах сдерживаться, почти закричал Ясон. - Это ты перевелась к космическим пехотинцам, черт возьми!

Она снова повернулась к нему.

- Я всего лишь хотела воевать, - сказала она. - Не тебя одного достала эта война. По крайней мере, и мать, и брат у тебя живы, а у меня не осталось почти никого.

- Джошуа погиб на Хосане.

- Господи! Прости меня, Ясон! - воскликнула она, подошла совсем близко и положила руку ему на плечо.

- Ты не знала. - Его гнев мгновенно улетучился. - Не переживай.

- А твоя мама, как она?

- Надеюсь, нормально. Я хотел провести с ней отпуск, но он сорвался, когда меня перевели на "Тараву".

- Так ты на "Тараве"?

- А как бы я еще мог оказаться здесь? Дженис тоже со мной, я дал ей эскадрилью.

- Ты что, командир крыла?

Ясон кивнул. Ему не хотелось, чтобы она подумала, будто он хвастается. Он отлично помнил, какой она была в летной школе, как мечтала о полетах в космосе и как тряслась от страха из-за экзамена по курсу физики точек прыжка. До этого злосчастного экзамена никто не сомневался, что, оказавшись на фронте, она станет одним из самых отчаянных асов. Он знал, почему в ней зародилось страстное желание непременно делать все лучше всех и доказать - что? кому? Причина таилась в том, что произошло с ее отцом. Это была трагедия, о подробностях которой у Ясона никогда не хватало мужества поговорить с ней.

По словам его собственного отца, поддавшись панике, отец Светланы погиб сам и погубил свой авианосец. Ясон не раз спрашивал себя: знала ли Светлана всю правду, тщательно скрываемую ото всех по моральным соображениям?

- Как Дженис? - спросила она, и ее голос потеплел.

- Дженис все та же. Командует эскадрильей, на ее счету тридцать два уничтоженных истребителя.

- И по-прежнему сохнет по тебе?

- Не думаю.

- Врешь.

- Какая разница? Из этого все равно никогда ничего не выйдет.

- А вот это похоже на правду. - В ее голосе явственно прозвучали ревнивые нотки.

Она вернулась к своему столу и села, жестом указав Ясону на койку. Он опустился на нее, положил шлем, перчатки и расстегнул ворот скафандра.

- Выпьешь что-нибудь?

- Мне скоро лететь, я должен вернуться до следующего прыжка.

Она кивнула и достала из стола маленькую серебряную фляжку. Налила в чашку, выпила залпом и убрала фляжку на место. Ясон был поражен - прежняя Светлана вообще не притрагивалась к спиртному.

- Ну и каким же образом ты вернулся в мою жизнь?

- Дженис сказала, что ваше подразделение здесь, среди тех, кого мы конвоируем. Я ничего не знаю, кроме того, что вы сюда прибыли из сектора Нивен. Я не мог не прийти.

- Нас отозвали с фронта.

- Зачем? Из-за учений?

- Ты хочешь получить секретную информацию, Ясон. - Она улыбнулась.

Все в нем встрепенулось - никогда, никогда не мог он устоять перед ее улыбкой!

- Согласись, все это немного странно, Светлана. Девять полков космической пехоты и десантников ни с того ни с сего отзываются с фронта для учений. Вам-то зачем учения? Вы за один только прошлый год принимали участие в пяти боевых походах. Учебная высадка для вас - просто детская прогулка.

- И ты хотел бы понять, что все это значит? - Она как-то странно посмотрела на него.

- Ну, конечно… - сказал он и тут же понял, что ляпнул что-то не то. - Но я прилетел не поэтому, я здесь из-за тебя, - тут же добавил он.

- Беспокоишься обо мне, да? Ясон опустил голову.

- Думай что хочешь, но мне все это и вправду показалось странным, тем более что все вокруг только и говорят о новом наступлении килратхов.

Было заметно, что она колеблется.

- Явно что-то не сходится, - продолжал он. - По-моему, это просто какой-то маневр.

- А что удивительного, если так? - сказала она, все еще не решаясь сообщить ему то, что знала. - Слишком большая опасность утечки информации. Я слышала, у вас на "Конкордии" с этим тоже бывали проблемы.

- Да, там оказался предатель, и он чуть не погубил корабль. Это было еще до меня, но мне потом рассказывали.

- Я слышала, как ты вел себя на "Геттисберге". Нужно немало мужества, чтобы бороться с тем, что у вас там творилось.

- Я не мог допустить, чтобы убивали безоружных штатских, просящих убежища, пусть даже и килратхов.

- Но килратхи действительно поступали так на Хосане и на сотнях других планет, Ясон. Я видела это собственными глазами.

- Да, они не щадят безоружных, я знаю, но это не означает, что и мы должны опускаться до их уровня и пятнать себя бессмысленной жестокостью.

Она грустно улыбнулась, глядя на него с таким выражением, точно он был несмышленыш, которому предстояло еще расти и расти.

- Ладно, я расскажу тебе, - тихо, почти шепотом сказала она. - Все равно твой командир корабля вот-вот получит то же самое задание. Мой командир, полковник Меррит, получил его час назад. Следующий прыжок отменяется. Мы разворачиваемся на сто восемьдесят.градусов и быстро пересекаем сектор. Если все будет в порядке, через три дня мы доберемся до точки прыжка, ведущей к By кар Таг, и захватим планету.

- Вукар Таг? Первый раз слышу.

- Смотри.

Она повернулась к дисплею и вместо карты, которую недавно рассматривала, вызвала на него данные о планете: ее размеры, оборонительные сооружения и прочее.

- Ничего не понимаю, - сказал Ясон. - Похоже, там ничего ценного нет, да и находится она на задворках. Песок и скалы - пустыня.

- Да, согласна. Никчемная планетка в никчемном углу килратхской Империи, но, надо думать, что-то важное там есть. Нам приказано захватить ее, высадиться и уничтожить все, что есть на ее поверхности. Наше подразделение получило особое задание - сровнять с землей какой-то дворец, находящийся на планете, хотя непонятно, при чем тут мы, если можно просто дать по нему залп с орбиты. Защитных сооружений почти нет.

- Планета охраняется?

- По крайней мере, два полка императорской гвардии из Двадцать третьей дивизии "Коготь".

- Императорская гвардия… Что за черт? Планета кажется дырой, за которую жаль отдавать даже одну-единственную жизнь.

- Это только доказывает, что там и вправду есть что-то стоящее.

Светлана нажала клавишу, и на экране вновь возникла карта, над которой она работала, когда он вошел. Ясон наклонился, чтобы внимательно разглядеть ее.

- Я как раз разрабатывала направление и координацию наших ударов для ракет "воздух-земля", - сказала она.

- Выглядит впечатляюще.

- У меня большой опыт по нанесению ядерных ударов. К тому же я - координатор. Во время таких операций нахожусь при командующем, представляю ему полную картину сражения и передаю его распоряжения. - Заколебавшись на мгновение, она добавила: - Из меня вышел бы неплохой пилот. Когда сюда доходят слухи о том, как ты летаешь, как быстро продвигаешься по службе, о походах, в которых ты участвовал, - я просто умираю от зависти.

- Мне очень жаль.

- Нечего меня жалеть! Я свое дело знаю. Никогда не пряталась за чужие спины и все же сумела вылезти из чертовски опасных передряг… Во время боя связь с вами пойдет через меня, вы будете прикрывать десант с воздуха. Место высадки - оборонительные сооружения рядом с дворцом.

- Значит, мы тоже будем участвовать?

- В плане сказано, что да.

- Черт возьми! Я только-только начал обучать чему-то своих ребят, но мы в основном занимались отработкой полетов в космосе. А тут, выходит, нам придется летать в атмосфере и наносить удары с воздуха?