— Они хотят виры! Ну так мы заплатим её их же кровью! — кричали люди, распаляя себя, и поднимали вверх оружие, и оглядывались вокруг, ища поддержки. — Мы сожжем их дома, мы угоним их скот, их людей, заберем их добро! Посмотрим что они скажут, когда увидят что мы сделаем их земле, оставшись на ней!

Хродвальд хмыкнул. Одно дело напасть на деревню, подкравшись в ночи, и взять добро у рабов, которые не умеют и боятся драться. Другое дело быть на виду. Да и южане не дураки. Они ушли вглубь, попрятались среди своих лесов, или укрылись за стенами. Северяне за несколько дней съедят все в окрестностях, и для добычи будут вынуждены заходить все дальше и дальше в чужие земли. И там, южные бонды на своих лошадях, смогут выбрать место и время для драки. И Хродвальд уже знал, что эти конные воины плохие враги. К тому же, их будет много. Ведь далеко не всех убили на Пограничном Броде. Они вернутся, и будут охотится на северян, как охотники охотятся на волчьи стаи. Загоняя, выслеживая и убивая. Им не нужна большая битва, они будут ждать удобного момента, и убивать их, как убили Хакона Черного. Что стоит доблесть под копытами боевого коня? А ведь нам придется рассыпаться на мелкие отряды, иначе нам не добыть достаточно запасов. Нам или придется уйти вверх по реке, и это скорее всего лишь отсрочит нашу гибель. Или согласится с вирой, которая будет еще больше. А еще, некоторые ярлы, из тех что поумнее, молчали, с задумчивостью поглядывая на стены Утрука.

Ну конечно. Есть еще третий путь. Встать под стяги короля, и повернуть оружие против своих. Это избавит от многих проблем. А может даже сильно возвысить…

Хродвальд не стал говорить вслух ничего из того, о чем думал. Ведь если указать глупому человеку что он не прав, значит оскорбить его. А умный и сам допускает такую возможность, и оттого никогда не делает поспешных суждений.

Хродвальд несколько раз глубоко вздохнул, прикрыв глаза. С ним уже почти не говорили, видя в его молчаливости нерешительность. Отец говорил иногда:

— Не знаешь что делать, а люди ждут от тебя дела? Найди им дело! А пока они заняты, придумай какое занятие принесет пользу для дела!

Это была одна из тех фраз, над которой Хродвальд с братьями смеялся. Ну что же, теперь пришло время воспользоваться этим советом, и сделать это очень серьезно.

— Дайте мне каждый по десять самых сильных воинов. Самых умелых, самых храбрых! Слышали? — и Хродвальд развернулся, и пошел прочь. Так вышло, что пошел он по направлению к Утруку. Пройдя шагов тридцать, он остановился и задумался. Рядом с ним, остановились Веслолицый, Айвен и Клепп со своей ведьмой.

— Те кто в городе, конечно ждут от нас ярости и огня. А значит они готовы. — сказал Айвен. — Или им плевать сколько хижин мы сожжем, или сколько деревень разорим. Они делают это и сами, каждый день. Разве что куда трусливей, чем мы.

— Надо бить в город — сказал Веслолицый. Хродвальд глянул на старого лучника. Если уж дело зашло о том, куда нужно поразить врага, Веслолицый тот самый человек к мнению которого стоит прислушаться.

— Они не пустят нас в город, — отозвался Айвен — не пустили и тогда, когда мы были им друзьями. А эти стены… Мой разум пустеет и становится прозрачным как родниковая вода, когда я задаюсь вопросом, как можно человеку преодолеть их…

— У меня есть пара идей — сказал Клепп — лестницы! Это такие палки, на которые можно ставить ноги…

— Мы знаем что такое лестницы — тихо сказал Айвен — но неужели ты думаешь что они будут просто смотреть, как мы их приставляем к стенам, и лезем по ним вверх? И где ты найдешь такие деревья, что выдержат такую длину, и вес воинов в доспехах? Сделаем лестницы из мачт наших драккаров?

— Можно разобрать дома, и сделать деревянную башню вровень стеной. Подкатить эту башню поближе, и через неё ворваться на стену! — не сдавался Клепп.

— Подкатить? Ты хоть раз видел, как делают колеса? Ты хоть раз видел, как тащат драккар? Может этот план и осуществим, Клепп, но для этого нам потребуется сотня мастеров и сотня дней… — грустно сказал Айвен.

— Можно сделать насыпь. Начнем насыпать из земли холм, и медленно наращивать его с одной стороны, так, чтобы когда он сравняется высотой со стеной, он оказался прямо рядом с ней. И тогда… — немного подумав, снова начал Клепп.

— И тогда наши внуки ворвутся в город — перебил его Айвен. — Однажды Торвальд решил сделать себе хлев, в котором скот не вымерзает зимой. Для этого надо было просто вкопать его наполовину в землю, и тогда в нем стало бы наполовину теплее. Двадцать дней, двадцать мужчин, опали землю, рыхлили её, разгребали и вытаскивали. Торвальд даже разрешил кузнецу сделать три дополнительные лопаты, и одну кирку, почти целиком из железа! И они смогли вырыть яму глубиной по пояс взрослому человеку. Сколько мы захватили с собой лопат, Хродвальд? Если много, то не пройдет и года, как мы окажемся на стенах!

— Нам не нужно на стены — ответил Хродвальд — Нам нужно за них.

Все немного помолчали.

— Нет такой стены, за которую нельзя попасть, если туда может пройти раб с золотом — наконец сказал Клепп.

— Это хорошая идея! — неожиданно согласился Айвен — Но мы не знаем, кто стоит на воротах. Кто может их открыть? Как договориться с ним так, чтобы остальные ничего не заподозрили? Ты был в городе? Назови мне имя, с кого начать? Что они любят? Золото? Может они хотят власть? Может пообещать свои мечи? Но кому?

Хродвальд с удивлением посмотрел на Айвена. Тот задумчиво тер заросший короткой бородой подбородок. Он думал. Думал вслух. Значит идея Клеппа ему понравилась.

— Мы готовы! — окликнули ярла. И в самом деле, они были готовы. Трудно сказать отказали ли они хоть кому-то, но сейчас в толпе людей, которые видимо и были “самыми храбрыми и умелыми” было не меньше двух сотен. Видимо, пришли еще люди с кораблей.

— Разбейтесь на четыре отряда, и назначьте себе главных! — громко сказал Хродвальд, и отошел еще на тридцать шагов прочь. Его люди отошли с ним. Оставшиеся начали спорить. Хродвальд по опыту знал — выбор главного, это надолго.

— Ну и что ты хочешь сделать? — не выдержал наконец Айвен.

— А что мне нужно сделать? — спросил Хродвальд, с интересом посмотрев на Айвена. Прямой вопрос заставил того смутиться. Он отвернулся, пряча глаза и сказал:

— Не знаю, мой ярл!

Значит, не следует спрашивать у него прямо. Хродвальд постарался это запомнить. Он отвернулся от Айвена, и уперев взгляд в стены Утрука задумчиво сказал:

— Мне нужно попасть за стены Утрука. С этим отрядом. А уже там, я буду думать дальше.

— Ты хочешь подкупить стражу ворот? — оживился Айвен. И тут же безнадежно махнул рукой — Бесполезно. Они не пустят две сотни вооруженных людей.

— А сколько они пустят? — заинтересованно спросил Хродвальд у стен Утрука.

— Они презирают нас. В прошлый раз они пустили довольно много, пусть и без щитов и доспехов, но с оружием — сказал Клепп. А ведь он прав. Южане их презирают! Хродвальд никогда не думал об этом, но сейчас видел, что это правда. Он потрясенно посмотрел на стены города, и сплюнул на землю.

— Даже если они впустят сотню, что могут сделать безоружные? — сказал Айвен.

“Ничего” — ответил про себя ярл. Даже раб может одолеть храброго воина, если воин оказался, словно раб, без доспеха и оружия. Пьяные драки во время альтинга неприятно удивили ярла, и теперь он знал это наверняка. Человек без оружия, уже не вполне человек. И уж точно он не равен человеку с оружием.

— Надо спрятать оружие, — предположил Клепп — может под одеждой?

— Они конечно южане, но их мозги не из грязи! — фыркнул Айвен — Они сразу раскусят уловку! Нужно нечто такое, что не вызовет у них вопросов, но вызовет удивление. Люди не могут думать, когда удивлены, напуганы или их съедает алчность!

— Попробуем все вместе! — сказал Хродвальд. И повернувшись к остальным начал командовать:

— Ладно, пусть каждый поведет тех, кто сам пойдет за ним! А сейчас мне нужно от вас золото, лучше монеты! Положите это в сундук! Принесите лодку! И шкуры! Делайте как я сказал, или я лишу вас доли в добыче!